白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第4話 あと二日の命

　部屋に舞う無数のほこりが、カーテンの隙間から差す光に反射している。

　モニカの部屋は、衝動的に出て行ったあの日のまま、手を加えられていないようだった。

　机の上には開いたままの雑誌が置かれている。花瓶のバラは花首を曲げて茶色く萎れていた。

　モニカはクリーム色のシーツとウールの毛布が敷かれたベッドに座り、そのまま後ろに倒れ込んだ。ほこりが舞い上がり、むせて鼻と口を手で覆った。

　ジョーンズさんがいなくなる頃を見計らって、またサミュエルのところに戻ろう……

　胸に両手を置き、クモの巣がかかった天井をぼんやり見上げた。

　時間が止まったままの彼女の部屋。

　こもった空気にミスマッチな、シトラスと樹木の心地よい香りがした。

　モニカはまぶたを閉じ、深く息を吸って、また目を開いた。

　サミュエルの香りだわ。

　体をひねり、毛布に鼻を寄せた。サミュエルがいつもつけている香水の香りがする。

　モニカはベッドに両肘をつき、目をしばたたいた。

　どうして？

　ベッドに座り、毛布をかき寄せて顔をうずめた。

　サミュエルがここで寝ていたなんて考えるのは、ばかげているかしら。

　モニカは頭を上げ、赤くなった頬を手で冷やした。上の空でベッドを整え、窓を開けてほこりを追い払った。

　メイド長がやってきて、猫背気味に何度も謝った。

「本当に申し訳ありません、奥様。部屋の管理が行き届いておらず……」

　メイド数人に命じながら、あわただしく掃除を始めた。

「その、旦那様に、ここには入るなと命じられていたもので……」

　メイド長は目をそわそわと動かしながら、しきりに手をこすり合わせた。

「気にしないで。ずっといなかったんだもの」

　サイドテーブルの上には、白い錠剤の入った薬瓶が置いてあった。モニカは眉を寄せて瓶を手に取り、目の前で軽く振った。もう、ほとんど残っていない。

　何の薬だったかしら。

　モニカは深く考えず、その瓶をテーブルに戻した。

　サミュエルを診察するエバンス。そのすぐ後ろで、モニカはメリッサと並んだ。

「外れてしまった馬車の車輪に不自然な傷があったの。今度の事故は、人為的なものかもしれないわ」

　メリッサが歯を食いしばった。

　モニカはゆっくりと口を押さえた。すこしずつ手をおろして、ようやく声を出した。

「でも……誰が……？」

　エバンスがサミュエルの胸から聴診器を外し、肩を落とした。

「もう、三日目ですな」

　エバンスは、立ちつくすモニカとメリッサを振り返った。

「ええ、そうよ」

　メリッサは腕を抱き込むように組んで、エバンスをにらみつけた。

「このまま脱水症状が続くと、あと二日⋯⋯もつかどうか⋯⋯」

　モニカは数歩後ずさった。突然、体がガタガタと震え始めた。

　エバンスから向けられる深い憐れみの表情。無意識にうめき声をもらしながら、サミュエルの元に駆け寄った。

　たったの三日間で、目のまわりが落ちくぼんでしまったサミュエル。土気色の乾いた顔。

　気のせいに、もうできない。

　モニカは喉に手をあてて、絨毯の上に崩れ落ちた。

　メリッサがよろよろとベッドのヘッドボードにしがみついた。

「何とかならないの？」

　頭を掻きむしり、エバンスはうつむいた。

　メリッサは目頭をおさえると、何も言わずに身をひるがえし、部屋を出ていった。

　モニカはベッドに這い上がり、サミュエルの胸にしがみついた。

「後でまた来るよ」

　うしろでエバンスが、静かにドアを閉める音が聞こえた。

「見てごらんモニカ。女王陛下が来ているよ」

　隣のダミアンがモニカに耳うちをした。

　モニカは一階席から、後ろを振り向いた。

　二階と三階の二段構えのロイヤルボックス席。金箔できらびやかに装飾された広い座席の中で、女王は誰かと話をしている。

　女王の話し相手がこちらを見下ろした気がした。陰に隠れたその人物の顔は、モニカの席からはよく見えなかった。

　四階まで座席がずらりと並ぶ国立歌劇場の大ホール。

　モニカは今日、ダミアンに誘われて初めてオペラの観劇に来ていた。

　ダミアンと出かけることを伝えた時、父クリストファーは苦い顔をしていた。

"彼と付き合う気かい？"

　モニカは父の言葉を思い出して、独り笑いをした。ダミアンは保護者みたいなものだ。

　一回りも年上で経験豊富なダミアンが、自分のような小娘を恋愛対象に見ているとは思えなかった。

　一から身を立て成功者となったダミアン。オペラハウスの上流階級の世界に、違和感なく堂々と溶け込んでいた。

　舞台の幕が開くと、モニカは深紅のベルベットの座席から身を乗り出した。オペラグラスを覗き込んで、食い入るように、歌劇に見入った。

　幕間になり、客席が明るく照らされた。

「人に酔ったみたい。外の空気を吸ってくるわ」

　ダミアンに告げて席を立った。

　歌劇場外の回廊で、モニカは柱によりかかり、うっとりとため息をついた。

　ソプラノ歌手の歌う感傷的なメロディ。観劇しながら、思いきり歌いたくて、うずうずとしていた。

　モニカはキョロキョロとまわりを確認すると、オレンジ色に染まった空に向かって、心のままに歌った。

　歌をすぐに耳で覚えて歌ってしまうのは、子供の頃からの性だった。

　物音が聞こえて、あわてて口を閉じた。

　見回すと、隣の柱のそばにすらりとした若い男性がいた。

　洗練された装いと高貴なたたずまい。なぜか彼女一点を見たまま、固まったように身動きをとらない。

　モニカは体を彼の方に向けて、首をかしげた。

　彼はぱっと足元に顔をそらした。そしてまたすぐ顔を上げて、彼女と視線をからませた。

　誰なの？

　モニカは体が熱くなり、顔を手で扇いだ。男性は咳払いをして、整った髪を更に撫でつけている。

　彼の体が出すサイン。恋は知らないのに、本能的に分かる気がした。

　その男性は、一歩また一歩と、少しずつ彼女に歩み寄った。

　モニカは、いつの間にか開いていた唇に触れながら、彼を見つめた。

　透明感のある緑色の瞳は、何処となく憂いを帯びている。

　何故か懐かしくて、モニカはその瞳に、魂が吸い込まれてしまいそうな気がした。

　その後、たどたどしく彼と言葉を交わした。

　彼は公爵だった。レイクフォード公爵。聞いたことがある。

　───少し遠い存在。

　モニカはうつむいて、腕をさすった。

　こんな気持ちになったのは、初めてだった。

　座席に戻りうしろを振り返ると、ロイヤルボックス席に彼はいた。女王陛下に相槌を打ちながら、一階席の彼女を見つめている。

　その後のオペラは、全く集中できなかった。

　女王陛下のお気に入りのサミュエルは、よくオペラに同行していた。

　あまり歌劇に興味はなさそうだったけれど、あの日のオペラのアリア───『永久に消えぬ愛』──あの曲は好きだと言っていた。

　彼に求められて、もう一度歌ったのは、いつのことだったかしら。結婚前の円満な頃だったことだけは、確かだ。

　モニカは体を起こし、サミュエルの手を握って彼を見つめた。

「サミュエル⋯⋯」

　背すじを伸ばすと、モニカはあの日のアリアを歌った。

　恋に敗れた主人公。今のモニカも彼女と同じだった。

　真に迫る感情をのせた歌声が、波打つように空気を揺らし、部屋に悲しく広がった。

「サミュエル⋯⋯。覚えてる？」

　モニカはサミュエルの頬を撫でると、胸に耳をあてた。

　聞こえてくるサミュエルの心音は、三日前より明らかに早く、弱くなってしまっている。

　憔悴しきった目で、サミュエルの顔を見つめた。

　サミュエルのまぶたがピクピクと動いた気がした。

　モニカはサミュエルの頭の両脇に手をついてシーツを握りしめた。

「サミュエル？」

　瞼を指でスッと横に撫でた。

　お願い───

　サミュエルの目が、わずかに開いて閉じた。

　湖面の様に光る瞳が、一瞬だけ見えた。