白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第3話 昏睡状態のサミュエル

　リーデンのイースト・スクエア駅に着いた。

　高く大きなアーチ状の屋根が、線路とホームを覆っている。

　モニカはプラットホームに降りて、燃えた石炭のにおいがする空気を、ゆっくりと吸い込んだ。

　列車から降りてきた乗客達が、彼女にぶつかりながら次々と追い越して行った。モニカもあわてて周りに合わせ、混雑した人の流れに乗った。

　駅舎から出ると、道端で客待ちをする辻馬車が並んでいた。

　モニカは赤レンガの壁にもたれて、辻馬車が客を乗せて出発しては、戻ってくる様子を眺めていた。

　物売りが大きな声を出しながらパイを売っている。朝から何も食べていないのに、まだお腹はすかない。

「公爵夫人？レイクフォード公爵夫人では？」

　二頭立ての馬車が道に止まっている。

　レイクフォード公爵家の主治医、エバンスがドアから白髪頭を出していた。

「エバンス先生？」

　モニカは顔をほころばせながら、早足で馬車に近づいた。

「良かった。さあ、早く乗って」

　エバンスがドアから身を乗り出し、モニカに手を伸ばした。

　ドアに描かれた、公爵家の鷲と馬の紋章。モニカは後ずさりした。

　まだ無理よ⋯⋯

「ほら、早く！」

　モニカはエバンスの勢いに押され、差し出された彼の手を取り馬車に乗り込んだ。いつもは穏やかなエバンス。今日は気が立っているようだ。

　モニカがエバンスの隣に座ったとたん、馬車は速度を上げて走り出した。

　長い眉を険しく寄せたエバンスが、彼女の肩を抱き、軽く揺すった。

「あまり悲観してはいけないよ。レイクフォード公に会いに来たんだろう？」

　モニカは急に馬車から逃げ出したくなった。

「エバンス先生もご存じなのね⋯⋯」

　エバンスは目を閉じうなずいた。

　きっと屋敷のみんなが知ってるわ。私がサミュエルに捨てられることを。

　モニカは鞄を強く抱きかかえて、うつむいた。もう、別れは避けられない。

「もっと早く走れないのか？」

　エバンスは窓を叩き御者に怒鳴った。速度を上げた馬車がガタガタと揺れた。

　どうしてこんなに急ぐのかしら。

　モニカは座席に手をついて何とか揺れをしのいだ。通り過ぎる街並み。窓に身を寄せ、記憶をたどりながら国立歌劇場を目で追った。

「エバンス先生。夫は⋯⋯、サミュエルは、元気にしていますか？」

　エバンスはまじまじとモニカを見て、組んでいた腕をだらりとほどいた。

「あぁ⋯⋯、そうか、知らないのか」

　エバンスは独り言のようにつぶやいた。

「そうだ、こんなに早くボートンから来られる訳がない」

　突然、憐れむように眉を下げてモニカを見つめた。

「知らないって、知らないって何を⋯⋯？」

　顔をひきつらせて、モニカはエバンスのフロックコートの裾を掴んだ。

　エバンスは両手でモニカの上腕を支えて、顔をしっかりと覗きこんだ。

「公爵夫人、ご主人が事故に遭ったんだ」

　体が凍りついて、何も言葉が出なかった。

　大通りに面して建つ、宮殿のようなレイクフォード・ハウス。

　顔見知りの門衛が、エバンスの横に座るモニカに気づき、目を見張った。

　馬車は敷地内に進み、正面玄関の階段の前で止まった。義母のメリッサがその階段上で、しきりに歩き回っている。

　エバンスに続き馬車を降りてきたモニカに、メリッサは口をポカンと開けた。

「モニカ……どうして……。いえ、それよりエバンス！早くサミュエルを診てちょうだい！」

　エバンスは鞄を持って中に走って行った。

　モニカは浅く荒い息をしながら、胸に強く手を当てた。

「お、お義母様、サミュエルが⋯⋯ば、馬車の、事故に遭ったと聞きました。意識がないと⋯⋯」

　メリッサは顔を両手で覆った。

「お義母様、サミュエルに───」

　メリッサがぐらりと頭を揺らしながら、ふらついた。

　気の強い義母が憔悴しきっている。モニカは、ぞっとしながらメリッサに駆け寄った。

　艶のあるマホガニーのベッドの上に、サミュエルは横たえられていた。

　先に案内されていたエバンスがベッドに座っていた。サミュエルの胸をはだけて、聴診器を当てている。

　ベッドの足元に立つ牧師は、手を組み祈りを捧げていた。

　モニカはサミュエルのもとへ駆け寄った。エバンスが聴診器を下げ、腰をずらして彼女に場所をあけた。

「馬車の車輪が外れて、キャビンが転倒してしまったの。サミュエルは……最初は頭を打っただけだと言ってたんだけど、家の中で急に倒れてしまって⋯⋯」

　メリッサが、いつもより高い声で、息せき切って話した。

　モニカは震える手で口を抑えた。サミュエルの白い肌は青ざめて、薄い唇は紫色になっている。ピクリとも動かない顔は、まるで蝋人形のようだ。

　モニカはベッドにひざまずき、腕を伸ばして彼の反応の無い手を握った。

「サミュエル⋯⋯」

　頬の大きなガーゼからは痛々しく血がにじんでいた。

　モニカはサミュエルの手の平を、自分の頬に押し付けた。大きな手。指先が冷たい。

「エバンス先生⋯⋯」

　救いを求めるように、エバンスを呼んだ。

　エバンスはサミュエルのまぶたを指で開き目を覗き込むと、次は頭を調べはじめた。

「ああ、ここも打ってるな⋯⋯」

　重々しい声で言った。

　モニカは胸元をぎゅっとつかみ、立ち上がった。エバンスがサミュエルの側頭部を触っていた。

「やはり頭の衝撃が、強かったようだね」

　サミュエルの栗色の髪の隙間から、赤茶色の内出血が見えた。

「頭の怪我は厄介でね。見た目は軽く見えても、中で血が出て後で急に悪くなることがあるんだよ。公爵がそういう状態だとは断定できないが⋯⋯」

「目を覚ますの？」

　後ろに立つメリッサは血走った目をしていた。

「そうですな⋯⋯今はまだなんとも……ただ、このまま昏睡状態が続くと⋯⋯最悪の場合――」

　モニカはエバンスから顔をそらし、サミュエルの胸に耳を押し当てた。ドクドクと規則正しい心音が聞こえた。

　大丈夫、絶対に……

「申し訳ない公爵夫人、こんな事しか言えなくて」

　エバンスのため息が聞こえた。

「モニカ、貴方しばらくここに⋯⋯いられるんでしょう？」

　絞り出すような小さな声で、メリッサが言った。

「もちろんです……」

　モニカはのっそりと起き上がり、義母を振り返った。

　両ひじを抱えたメリッサが、少したじろいだ。

　モニカは涙でびしょびしょに濡れた顔を拭い、鼻をすすった。

「私は彼の、妻ですから……」

　メリッサは物思いに沈んだ表情でサミュエルを見下ろした。

「サミュエルも……喜ぶわ」

　とてもボートンに帰る気にはなれない。彼が目を覚ますまでは。

　サミュエルの手を何度もさすった。

　大丈夫。必ず目を覚ますわ。

　モニカはぎゅっと瞼を閉じ、何度も同じ言葉を自分に言い聞かせた。

　街の時計塔が、夜九時の鐘を鳴らした。

　モニカはベッドのそばの椅子に座り、祈りながら何時間もサミュエルの様子を見守っていた。

「サミュエル……」

　かすれた声で、サミュエルにまた声をかけた。

　何度声をかけても、サミュエルには届かなかった。

　モニカは立ち上がり、ベッドに座った。

「サミュエル」

　強く、彼の体を揺すった。反応はなかった。

　これも何度も繰り返していた。

　モニカは唇を噛んで、サミュエルを見下ろした。

　身をかがめて、紫色の唇にゆっくりとキスをした。　

　息を止めて彼を見つめた。乾くほど目を凝らした。

　相変わらず、彼は蝋人形のように動かない。

「サミュエル。起きて……」

　声を震わせながらサミュエルの髪を優しく指でとかした。彼の地肌に触れる指先がチクチクとうずいた。

「元気になってもらわないと、困るわ」

　モニカは整えたサミュエルの髪を、今度は手で弄んだ。いつもきちんと整えられたサミュエルの髪が、無防備に乱れている。モニカは弱々しく笑った。

　サミュエルの頬に当てられた血のにじむガーゼ。モニカはそっとそれをはずした。

　痛々しく走る傷に、目の奥がつんとしみた。

　傷口のまわりの血を拭い、新しいガーゼを頬に当てると、モニカは深呼吸をした。

「……あなたに置いていかれたら、私は────」

　歯をくいしばって、首を横に激しく振った。

　モニカはベッドに上がった。サミュエルの隣に横たわると、彼の体を抱き締めた。

　恋い焦がれた彼の香りが、ほんの少しだけ、心を落ち着かせてくれた。

　窓から差し込む光が顔を照らしている。まぶたを開けると、目の前には昨夜と変わらない様子のサミュエルが横になっていた。

　モニカは唇を硬く結び、サミュエルの顔に手を伸ばして触れた。

「奥様？」

　モニカは飛び起きて、声の主を振り返った。

「ミス・ジョーンズ……」

「はい」

　メイドのシルビア・ジョーンズが無愛想に答えた。

　シルビアは、威圧的な眼差しでモニカを見据えた。十年近くレイクフォード公爵家にいる自分のほうが、上だと言わんばかりに。

「戻られたんですね？」

「え、ええ……」

　シルビアはモニカの着ている、くたびれたワンピースに目を向けた。

　モニカは両腕で体を隠し、ドアの傍にひかえる若いメイドに声をかけた。

「後で私の着替えを持ってきて貰えないかしら？」

「はいっ、奥様」

　顔に幼さを残すメイドが、前のめりで何度もうなずいた。

　シルビアが彼女の前に立ちふさがった。

「申し訳ありません奥様。ドレスは全部、処分してしまったんです」

　モニカは押し黙ったあと、低い声でつぶやいた。

「どうして」

「こちらに戻られるとは思っていなくて」

　シルビアは薄ら笑いを浮かべている。

　彼女は初めから、私を公爵家の一員として認めていない。

　鞄には、念の為着替えを入れてきた。けれど、とても公爵夫人にふさわしいものではないのに。

「お疲れでしょうから、ご自分のお部屋で休憩なさってください。私とエイミーが旦那様に付き添いますから」

「でも……」

　シルビアは苛立たしげなため息をついた。

「体調を崩されては、私たちも困りますから」

「ここにいるだけよ」

　シルビアは顎を上げて、綺麗な鼻に皺をよせた。沈黙が続く中、彼女の歯ぎしりがわずかに聞こえた。

　若いメイドは血の気の引いた顔で、体を縮めている。

　モニカは虚ろな目を伏せた。

「……分かったわ」

　彼女と張り合う気力は残っていなかった。