白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第2話 病んだ父

　モニカはおぼつかない足取りで、番小屋に戻った。

　軋む板張りの床。ところどころシミの浮いた壁。茶色のウールのカーテン。

　それが今の、彼女の寝室だった。

　モニカは首飾りを外し、小さなベッドにどさりと倒れ込んだ。

　以前はもっと、ダミアンと対等な関係だった気がする……

　首飾りの感覚が残る、うなじをこすった。

　きついことが続いて、無気力になってきた。

　少しの間、気を失ったように眠った。

　目を覚ますと、モニカは例の手紙を持ち、父のもとに向かった。

　父の部屋の前。モニカは落ち着きなく、繰り返し手紙をたたんでは開いた。

　だんだん、手紙がよれてきた。

　離婚のことを、父に伝えなくてはいけないのに。

　固く握りしめた手で、やっとドアをノックした。

「お父様？ 私よ。いる？」　

　返事はない。いつもの事だ。

　最近父はすっかり耳が遠くなってしまった。本人は年のせいじゃない。昔戦争で爆撃音を聞きすぎたせいだと言うけれど⋯⋯

　第四代ウェルズ男爵──モニカの父クリストファーはロッキングチェアに座り、いつものように窓の外をぼんやりと眺めていた。

　父の部屋の窓からは、かつてモニカたち家族が住んでいた屋敷、ボートン・ホールがよく見える。

　複雑に尖塔が配置されたゴシック様式の巨大な領主館。窓枠が額縁の代わりとなって、まるで一つの絵画の様だ。

　モニカは小走りで窓に近づくと、窓とカーテンをきっちりと閉めた。

「おい、モニカ。ひどいじゃないか」

　父はひじ掛けに手をつき、立ち上がろうとしたが、力なくまた座り込んだ。

「そんなに悲しそうな顔、見たくないわ」

　ここに住み続けるのは、父にとってあまりいいことではないのかもしれない。ボートン・ホールは、もう戻ってはこないのだから。

「父や祖父、歴代ご先祖様達は、あの世で私を罵倒していることだろうよ」

　クリストファーは遠い目をして、ロッキングチェアを静かに揺らした。

「お父様。運と、時代が悪かったのよ」

　造船所への投資に失敗したクリストファー。莫大な借金だけが残った。

　クリストファーは探る様に、モニカのうつろな顔をじっと見つめた。

「何かあったのかい？」

　モニカは下を向いて、赤い唇をぎゅっとかんだ。そんなに顔に出ていたかしら。

「サ、サミュエルから手紙が来たの。離婚したいそうよ」

　できるだけ、平静な声を出した。

　クリストファーのこめかみにさっと青筋が立った。

「その手紙かい？」

　クリストファーはモニカに向けて手のひらを差し出し、指をくいくいと上に動かした。

　モニカはクリストファーの傍らまで進み、よれよれになってしまった手紙を渡した。

「不貞行為⋯⋯？」

　クリストファーの視線が手紙の一点で止まった。

「それは、」

「何たる侮辱！たとえ公爵だと言えど⋯⋯とても許せん！」

　モニカは小さく咳払いをした。

「サミュエルは勘違いしているのよ。どちらにしろ離婚する気に変わりはないでしょうけど」

　大きな理由が別にあるのだ。

「結婚させるんではなかった。 とんでもない男だ！ あのクソ野郎！ モニカ、不敬だと言うなよ」

「言わないわ」

　クリストファーの剣幕がおかしくて、モニカは思わずクスクスと笑った。こんなに元気な父を見るのは久しぶりだった。

　モニカの頬にいつもの輝く血色が戻った。

　クリストファーは頷きながら、彼女に両手を広げた。

「お父様……」

　モニカは顔をくしゃくしゃにゆがめて、クリストファーにすがり付いた。

　番小屋暮らしですっかり細くなってしまった父の腕が、優しく彼女を抱きしめた。

「まだあの男を愛しているんだね」

　骨と血管の浮いたクリストファーの手が、モニカのゆるくカールした黒髪をそっと撫でた。

　愛するものに愛してもらえない悲しみ。父には痛いほどわかるのだろう。

「ああ⋯⋯、孫が見られなかったことだけは残念だ」

　モニカはピクリと肩を震わせた。子供が出来るわけがない。

　二人の関係は結婚初日からつまずいた。まともな夫婦だったことは一度も無いのだ。

　廊下からヒソヒソと話す声が聞こえる。モニカは立ち上がり、ピンと背筋を伸ばした。

「レナード！サラ！出てきなさい」

　間を置いて、サラの背中をレナードがグイグイ押しながら、二人が入ってきた。

「ちょっとやめてよレナード」

　サラは足を踏ん張りながら、抵抗している。

「サラが盗み聞きをしてたんだよ。僕はたまたま通りかかっただけなのに」

　レナードがサラの後ろから顔だけ出した。

「あんた興味津々だったじゃない！」

「盗み聞きとは情けない。そんな風に育てた覚えはないぞ」

　クリストファーは顔をしかめて、首を横に振った。

　レナードは軽い足取りでクリストファーに近づくと、手からさっと手紙を抜き取った。

「レナード」

　クリストファーの唸る様な強い声もまるで構わずに、レナードは顎に手を当てて手紙を読みはじめた。

「モニカが不貞行為？ はっ、公爵はバカだなあ。 モニカのお固さは、修道女にも負けないのに。 浮気なんてするわけないじゃないか」

　レナードの品の無い物言いに、クリストファーは大きなため息をついた。

「ウェルズ男爵家は五代目で終わるかもしれん」

　五歳年下の双子の弟妹(きょうだい)、レナードとサラ。番小屋で暮らすうちに、貴族らしさがずいぶん無くなってきた。

「あんなに押して結婚したくせに。なんて身勝手な奴なの？」

　サラが口を歪めた。

　そんな頃も、あったわね……

　モニカは目を閉じて、一度、深呼吸をした。

「会いに行くの？」

　爪を噛みながら聞いてくるサラに、モニカは微笑みかけた。　

　妹は不安なとき、いつもこの癖が出る。

「ええ、リーデンに行ってくるわ」

「すぐに戻る？」

「……ええ」

　サミュエルに引き留められるはずもない。

「僕が一緒に行こうか？」

　この、お祭りに行くようなレナードの表情。ただ都会に行きたいだけね。

　モニカは笑ってしまわないように、顔を引き締めた。

「レナードとサラはお父様の側にいて。何も心配することはないわ。彼は心ない人ではないのだから」

　サラとレナードの背中を軽く叩いた。

「手切れ金をがっぽり貰ってやればいいんだ。 そしたら借金だって⋯⋯」

「やめてくれ……」

　クリストファーの打ちのめされた表情に、レナードは口をつぐんで天井を見上げた。

　借金と聞くだけで、父は自分を責めて塞ぎ込んでしまう。

　現実に向き合えず、お金の管理さえも早々に放棄してしまった。

「レナード、そう言えばあなたクライン・カレッジの──」

　レナードがまっすぐに彼女をにらんだ。

　モニカは口をつぐんだ。

　分かったわ。お父様の前では話したくないのね。

「僕は釣りに行くよ」

　レナードは後ずさりをして廊下まで出ると、バタンとドアを閉めた。バタバタとうるさい足音が遠のいていく。

　合格通知はレナードの部屋に置いておこう。入学が難しいことは、分かっているようだけど。

　クライン・カレッジに行けたなら⋯⋯。そこからまた大学に進んで、医師、弁護士、色んな可能性が広がるのに⋯⋯

　モニカは一人でいる気になれず、そのまま父の部屋で本を読むふりをして過ごした。

　クリストファーはロッキングチェアに体をあずけ、サラの話に耳を傾けている。

　モニカの視線に気づいたクリストファーが、励ますように優しい笑みを浮かべた。

　モニカは目をこすり、何とか笑みを返した。

　元気を出さないと、父がリーデンについてくると言いかねない。

　一年ぶりに、彼に会う。

　どうしよう……。まともな服なんてないのに。

　レイクフォード公爵家は、貴族の中で一番古い歴史を持つ、筆頭公爵家。贅をこらしたリーデンのレイクフォード・ハウスには、常に二百人以上の使用人がいた。

　同じ貴族と言っても、ウェルズ家とは格がまるで違っていた。

　私が家庭教師をしているなんて知ったら……この貧しい生活を知ったら、サミュエルは何と思うだろう。

　想像するだけで頬が燃えるように熱くなり、モニカは思わずうめき声をもらした。