白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第35話 和解した二人

　ベネット卿のリーデンでの住まい、セント・キャロル宮殿。約束もなく訪れたが、運良くベネット卿は在宅中だったようだ。

　金色の大きなシャンデリアが吊るされた玄関ホール。

　真っ白い壁には同じように金色の装飾が施されていて、床にはオリエンタルな柄の赤い絨毯が敷き詰められている。

　壁にいくつも掛けられている威圧感のある肖像画は、歴代の王達だろう。

　モニカは足を揃えてすっと背筋を伸ばした。

　レナードはポケットに手を突っ込んで、少しソワソワした目つきをしている。

　ベネット卿がドタドタと音をたてて階段を駆けおりてきた。

　髪がボサボサで、口周りや顎に髭が生えっぱなしになっている。

　モニカは一瞬、相手が誰なのか分からなかった。

「ど、どうされたんですか。公爵夫人」

「いきなり、押しかけてしまってすみません」

「いえ、それはかまいませんが……」

　モニカは視線を下げて、手のひらを落ち着きなくこすり合わせた。

「あの、ベネット卿。実は……あんなことがあった後に、とても言いにくいのですが……助けていただきたくて」

　そっと視線を上げて覗き見ると、ベネット卿は目をぱちくりと開いていた。

「ええと……、助ける？僕にできることでしょうか……」

　頬を掻いていたベネット卿の人差し指がふいに止まった。

「ミス・ウェルズの話ですか？」

　ベネット卿の口調が変わった。

　モニカは口をきゅっと閉じてうなずいた。

「……実は女王陛下からのお呼びがあって、サラは今、王宮にいるんです。あなたを叩いてしまった件で……」

　ベネット卿がはっと息を吸った。

　素早く向きを変えると、すぐさま玄関に向かった。

「あんたさ、サラのことをどうするつもりなの！？」

「レナード！」

　モニカはレナードを小声で鋭くとがめた。

　ベネット卿がドアの前で少しずつ振り向いた。

　レナードはモニカの手を振り払うと、腕を組み、挑戦的に顎をあげた。

「サラはあんたのせいで落ち込んでる」

「……彼女が？」

　レナードが苦々しく顔をゆがめた。

「サラはあんたが好きなんだよ」

　ベネット卿がゆっくりと口をおさえて、黙り込んだ。

「聞いてる？サラはあんたが好きなんだよ！──何とか言えよ！」

「けれど、彼女はミスター・ハントと──」

　ベネット卿が言葉を切って顔を歪めた。

「あれは、あんたの気を引いてただけに決まってるだろ？バカかよ！」

　ベネット卿の表情が、次第に生き生きと輝きはじめた。

　恍惚としながらベネット卿は言った。

「髭を……髭を剃ってきます！」

　ふいに慌ただしく戻ってきて、階段を一段とばしでのぼり始めた。

「サラ……」

　あなたのために、ベネット卿はあんなに必死よ。

　大声で、歌いたい衝動。

　モニカは固く組んだ両手を唇に押しあてた。

　ベネット卿が途中でぴたりと立ち止まり、感情に溢れた声で言った。

「……ありがとうございます。公爵夫人、それにミスター………、いや、レナード」

「いいから早くしてよね」

「レナード！」

　ベネット卿は振り向いて、親しみのこもったまぶしい笑みを見せた。

　セント・キャロル宮殿から戻って二時間ほどが過ぎた。

　モニカは玄関前のアプローチでずっと二人の帰りを待っていた。

　レナードはじっとしていられない様子で、中にも入らずに、再びどこかに出かけてしまった。

　王室の馬車。サミュエルとサラが帰ってきた。

　ベネット卿も一緒だった。

　サミュエルは馬車のそばで立ち止まっている。視線を向けてくるものの、なかなか近づいてこない。

　モニカはサミュエルに走り寄り、両腕をつかんだ。

「女王陛下のご様子はどうだった？」

　サミュエルは口を引き結んで、張り詰めたモニカの顔を見下ろした。

「最後には機嫌よく笑っていらっしゃったよ。──そう、君がベネット卿を呼んだおかげでね」

　サミュエルがよそよそしく言った。

「よかった……！」

　レナード！あなたは本当に、最高の弟だわ！

「僕はずいぶん頼りなく見られているみたいだね」

　サミュエルが顔をそらした。

「そんな風に言わないで……。あなたが助けなんていらなかったことはよく分かってる。私はレナードの監視に付いていっただけよ」

　 モニカはサミュエルの体にもたれて、彼の胸に機嫌良く頬をこすり付けた。

　サミュエルはモニカを抱きしめて、長い長いため息をついた。

「それはずるいよ。モ二カ……。僕は全然言い足り──」

「愛してるわ」

　少し、サミュエルの顔がゆるんだ。

　玄関ホールで、サラはベネット卿をチラチラと見ながら、やけにしおらしく話をしている。

　モニカは表情をほころばせて、サミュエルと腕を組んだ。

「サラとベネット卿は仲直りしたんでしょう？」

「仲直りどころか……」

　サミュエルはのぼせ上がったベネット卿を見ながら肩をすくめた。

　ベネット卿が近づいてきた。

　モニカは胸に手をあてて丁寧な会釈をした。

「公爵夫人、明日、《《サラ》》を乗馬に連れて行ってもいいでしょうか。その……二人きりで」

　モニカはどぎまぎと視線をさまよわせた。

　サラと言ったわ。

「二人きりですか……」

　モニカは堅苦しく咳払いをした。

　ベネット卿の顔が少しこわばった。

「責任はとって──」「もちろん！」

　ベネット卿が食いぎみに答えた。

　モニカは手を口にあてたものの、抑えきれずにクスクスと笑った。

　プロポーズは明日かもしれない。

「サラに任せます」

　勢いよくうなずいて、ベネット卿はサラのもとに戻った。

　サラは前のめりになって、ベネット卿の話を聞いている。

　相づちをうつサラの頬が赤く染まった。

　顔全体に、初々しい笑みが広がった。