白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第32話 殴られたベネット卿

　舞踏室の隣のティールームには、来客用に軽食と飲み物を用意していた。

　長いテーブルの上に並べられた銀皿。そこにこんもりと盛りつけられたフィンガーフード。

　小さめのテーブルには、複数のグラスと飲み物が置かれている。

　サミュエルは、壁際にずらりと並べられた椅子の一つにモニカを座らせると、皿を持って食べる物を物色し始めた。

「モニカ、何がいい？きゅうりのサンドイッチに、ミートパイがあるよ。イチゴとプラムは体に良さそうだな。チョコレートはやめておこうか、昨日のことがあるからね──」

　本気で休憩に、……いえ、食事に来たのかしら。

　皿に次々と食べ物を取り分けるサミュエルを、彼女は拍子抜けしながら見つめた。

「サミュエル……あの……」

「どうした？何が欲しい？」

　サミュエルがさわやかな笑顔ですかさず振り向いた。

　こんな人の出入りの多い部屋で、何かするわけないじゃない。　

「……プラムを、お願い」

　彼はプラムを食べきれないほど皿に取った。

　モニカは手を投げ出して椅子にだらりともたれた。

「何だかお酒が飲みたい気分だわ」

　サミュエルが顔をこわばらせた。

「アルコールは……そうだな……」

　食べ物で山盛りになった皿を彼女の隣の椅子に置くと、彼は飲み物を取りに行った。

　戻って来た彼が、目をそらしながら差し出したのは、オレンジジュースだった。

　隣の舞踏室から演奏が聞こえてくる。

　主催者がいなくても、舞踏会は滞りなく進んでいるようだ。

　サミュエルは彼女の隣に座り、かいがいしく世話を焼き始めた。

　モニカは食べ物を口元まで運ばれては、雛鳥のように口を開けておとなしく食べた。

　一つのパイを彼女と交互にかじるサミュエル。

　それがむずむずとくすぐったくて仕方がない。

　サミュエルが彼女の唇に付いたソースを指でぬぐって、微笑みながら舐めた。

　モニカは降参ぎみに顔を両手で覆った。

「もう……お腹がいっぱい。また太っちゃうわ」

　サミュエルは頭を横に傾けて、彼女のお腹を溶けそうなほど優しい目で見つめた。

「サミュエル？」

　どうしてそんな、目で見るの？

　奥底の意識が、彼の眼差しに応えて、わなないた。

　胸の奥から痛みに似たうずきが湧き上がってきた。

　彼女の判断力や、理性が次第に消えた。

　モニカはいつの間にか、忘我の境に入った。　

　高く高く舞い上がる感覚。光り輝いていて……眩しい……

「モニカ？」

　サミュエルが頬に触れた。

　モニカははっと我に返り、頭を激しく横に振って、自分の両頬を何度もペチペチと叩いた。

　突然、ざわめきが聞こえた。

　オーケストラの演奏が尻すぼみに途切れた。

　サミュエルが眉間にしわを寄せて立ち上がった。

「何かあったみたいだ」

　ティールームのドアを開けるとベネット卿とぶつかりそうになった。

「ベネット卿、どうかされましたか？」

　ベネット卿が青ざめた顔をさっと横にそらした。

「レイクフォード公、公爵夫人。 今日はありがとうございました。すみませんが、このあたりで失礼させていただきます」

　固い一本調子な声で言うと、ベネット卿は大股で足早に去って行った。

　舞踏室に戻った。

　サラが部屋の中程に一人で立っていた。少し離れてミスター・ハント。それを周りが遠巻きに見ている。

　モニカの背中にぞわりと寒気が走った。

「モニカ、サラがやらかしたよ」

　いつの間にか隣にレナードが来ていた。

「何が、あったの？」

　モニカはレナードに小声で恐る恐る尋ねた。

　レナードは口元を手でぬぐった。

「サラがベネット卿を殴ったんだ」

　笑いをこらえるように、頬をピクピクとさせている。

　モニカはサラのもとまで行き、肩を抱いて部屋の隅まで連れ戻した。ベネット卿同様に、サラの顔もひどく血の気が引いている。

　その様子を見て、ようやくレナードも真顔になった。

　サミュエルがオーケストラに近づいて、バイオリン奏者に何かを話しかけた。少しして快活なポルカの演奏が始まった。

　顔を見合わせるばかりで、誰も踊ろうとしない。

　サミュエルは深く息を吸い込むと、大きく手を叩いて会場全体に合図送った。

「舞踏会を開いたつもりなのに、おかしいな。今から演奏会に変更しますか、皆さん？」

　ちらほらと笑い声が起きて、少しずつダンスが再開されていった。

　舞踏室に元の活気が戻ると、モニカはサラを連れて居間に向かった。

　サラはソファーに座り、声も出さずに涙を流している。

　モニカは妹の隣に静かに座り、穏やかな声で尋ねた。

「どうしてベネット卿を叩いたりしたの？」　　

　サラが小さくうめいた。

　モニカは自分の膝に視線を落として、ドレスのひだを何度も伸ばした。

「────って言ったの」

　サラがぼそぼそと細い声で何かを言った。

「え？なに？」

　サラはしばらく黙り込んだ後、また小さく口を開いた。

「彼が、私のことを……し……尻軽って言ったの」

　モニカは目を見開いた。

「し、尻軽？ まあ……」

　物腰の柔らかかったベネット卿がそんなことを言うなんて。何だか頭が痛くなってきた。

「だけど、叩くのはだめよ」

「分かってる」

　サラは背中を丸めて顔を伏せた。

「次会ったときに──」

「次は無いから！」

　サラが急に顔を上げて声を荒げた。

　さめざめと泣くサラの背中を延々とさすりながら、モニカは天井を見つめた。

　ベネット卿を招待したのは間違いだったのね……

　サラの相手探しは一からやり直しだわ。

　モニカはつま先を立てて、口の前で両手を固く組んだ。

　別の大きな気がかりもあった。

　女王陛下のところまで、今日の噂が広がらなければいいけど……