白い結婚の溶ける夜──公爵の隠された狂愛──

第25話 夫の密かな援助

　モニカはサミュエルの書斎に入り、ろうそくの燃える手燭をデスクの上に置いた。

　引き出しの中にあるトレーには、几帳面に書類が重ねられている。その一番下にボートン山の売買契約書を見つけた。

　やっぱり……

　父もレナードも、きっと気がついていない。　　

　サミュエルは父に気兼ねさせないために、あえて、不動産会社を間に挟んだのだろう。

　彼が不動産会社に支払った金額は、レナードに聞いていたものより更に千ボンド高かった。

　モニカはサミュエルの椅子に座り、鼻をすすりながら机の上の契約書を見つめた。

　彼のおかげでレナードが学校に行けるようになった。父も体面を保った暮らしができる。

　こんなに助けてもらってばかりでいいのかしら。

　モニカは胸がいっぱいになってデスクに静かに顔を伏せた。

「ただいま」

　ここちよい声が聞こえた。

　小川のせせらぎのように心にしみた。

　サミュエルが帽子と上着をポールハンガーにかけていた。

　今日は議会の日だったサミュエル。デスクの上の置き時計を見ると、まだ夜の八時前。以前よりも帰りが早くなっている。

「今日も早かったのね」

　サミュエルは彼女の両肩に手を置いて頬にキスをした。

「さっき聞いたけどレナードが来ているんだって？」

　モニカは彼の顔を見上げた。今回はサラが来たの時のように不機嫌ではなさそうだ。ベッドで愛し合うようになってから、彼は少し穏やかになった気がする。

「何を探っていたんだい？」

　サミュエルがデスクの上の書類に目を向けた。すぐに彼の視線が泳いだ。

「ボートン山を買ったのは、あなただったのね」

　モニカが小さな声で言うと、サミュエルは目をそらしたまま口元を手でこすった。

「サミュエル……あの山はなんの価値もないの。とっても危ないし、あなたの……、あなたの嫌いな虫が、うようよいるわ」

　モニカはうつむきながら言葉をしぼりだした。

　手を膝の上で握りしめて再びサミュエルを見上げた。サミュエルは気にする様子もなく、口角をきゅっと上げた。

「またあなたに大金を失わせてしまったのね」

「そんな顔しないでくれ。こうできて僕はすごく満足しているんだ」

　サミュエルがデスクに腰かけてモニカの頬を撫でた。

「……笑ってくれ」

　モニカはじっとサミュエルの瞳を見つめると、ためらいがちにほほえんだ。

「サミュエル……、本当にありがとう」

　サミュエルは明るい表情でうなずいた。

「ボートンは僕たちの子供のルーツにもなるんだ。ひとつぐらい土地を持っててもいいだろう？」

　モニカは思わず口をすぼめた。

　また、当たり前のように子供の話をしたわ。

　サミュエルのミニチュアのような小さなかわいい男の子のイメージが、また頭の中で鮮明に浮かんだ。モニカは胸を手でおさえて深いため息をついた。

　サミュエルのデスクの上に置かれている一冊の本。何気なく目を向けると、タイトルに『父親になる前に読む、百の心得』と書かれてあった。

　居間に入ると、レナードとサラがカードゲームをしていた。レナードは座りながら両足をローテーブルに乗せてくつろぎきっている。

　モニカは立ち止まって腰に両手をあてた。

　こんなところ、サミュエルとメリッサには見せられない。

「レナード、足をおろして」

　汚れた靴を苦々しく見ながら、モニカはレナードに注意した。

「あなた、いつまでここにいるつもりなの？」

　そろそろ気になってきた。弟が来て今日で四日目だ。

「学校が始まるまで、ここにいようかと思ってるんだけど。ボートンよりは、ここからの方がクライン・カレッジに近いし」

「え？」

「いいだろ？」

「ここで何をするの」

「社会勉強だよ」

「社会勉強？」

　しれっとトランプに目を向けたまま、レナードはテーブルの上のつま先を揺らした。

　サラが彼女の目を見ながら何度もうなずいた。

「モニカ、もうすぐレナードとなかなか会えなくなるわ。いいでしょ？」

「でも……どうかしら、サミュエルとお義母様に聞いてみないと」

　モニカはソファーに座って、腕をさすった。

　もうすぐ始まるレナードの寄宿舎暮らし。だけど、サラもいるのにレナードのことまでは、正直なところ頼みずらい。

「レディ・メリッサは、いいって言ってたよ」

　レナードの言葉と重なるように、メリッサが部屋に入ってきた。

　ようやくレナードが居ずまいを正した。

「ああ、ここにいたのねレナード。あなた舞踏会に行きたいと言っていたでしょう。サミュエルの昔のイブニングコートがあったんだけど、合うんじゃないかしら」

　メリッサは連れてきたメイドと従僕に指図して、ミッドナイトブルーのイブニングコートと同素材のトラウザーズを、レナードの体にあてがわせた。

「これ僕にくれるの？ 」

「ええ。だってそんな格好じゃ、舞踏会には行けないでしょう？」

「僕はこのまま行くつもりだったけど？」

「まさか！」

　やけに馴れ馴れしく話すレナードに、モニカはひやひやとしていた。メリッサは意に介さない様子で笑っている。

　メリッサはレナードを見ながら顎に手をあてた。

「悪くなさそうね。ちょっと着てみてちょうだい」

　レナードは口笛を吹きながら、従僕をつれて部屋を出ていった。

「お義母様、すみません。レナードまでお世話になって……」

　モニカは手の甲を擦りながら下をむいた。

「いいのよ。レナードは面白い子だわ。サミュエル──あなたの夫はね、本当に愛想のないつまらない子だったのよ」

　レナードはメリッサに気に入られているようだ。昔から女性受けがいいほうだったけど……

「レナードからあなたの実家の事情は聞いたわ」

　メリッサがだしぬけに言った。　

　モニカは息を止めた。急に冷や汗が出てきた。

「あなた、本当に自分の話は何もしないのね」

　そう言いながら、メリッサは女王陛下のごとく堂々と向かいの椅子に座った。

　その姿は、従姉妹同士の陛下と、どことなく似ている。

　モニカの隣に座るサラが、視線を向けられてびくりと体を揺らした。

「まあ、気にすることないわ。今どきよくあることよ」

　モニカはメリッサを見つめながら、胸に手をあてた。

「お義母様……」

「ああ、それと、この前のお茶会の話、知人から話は聞いたわ。ずいぶん浮いてたみたいじゃないの。まったく……あなたは筆頭公爵家の人間なのよ。なめられてどうするのよ。今度は私も連れて行きなさい。いいわね？」

　メリッサがモニカを指差しながら威圧的に言った。

　モニカは少しのけぞりながら、激しく何度もうなずいた。

　メリッサは今度はサラを指差した。

「それと、あなたは爪を噛む癖をやめること！」

　サラも激しくうなずいた。

　しばらくしてレナードが帰ってきた。別人のようなのレナードの貴公子ぶりに、三人は感嘆の声をあげた。