白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第24話 開けたレナードの未来

　公爵家に戻って間もなく二ヶ月が過ぎようとしていた。

　リーデンの夏の夜は午後十時を過ぎてもまだ明るい。

　バルコニーから今だ賑わう通りを眺めていると、寝室を訪れたサミュエルが隣に来て手紙を渡した。

　レイクフォードにいる家令からの知らせだった。

　ダミアンへの借金返済が無事、完了したと書かれている。何のトラブルもなかったようだった。

　モニカは手紙を封筒に丁寧にしまってサミュエルに返した。

　これで、ダミアンに会う必要も無くなった。少し心が軽い。

　もう、彼のことは忘れてしまいたかった。

　サラは女王陛下への謁見が済み、正式に社交界デビューを果たした。

　メリッサが用意してくれた真っ白なドレスを着て女王陛下にカーテシーをするサラは、誰よりも輝いて見えた。

「ふー、疲れたわ」

　馬車に乗ったとたん、サラは肘をあげて大きく伸びをした。素の姿をさらして、さっきまでよりずっと生き生きとしている。

　サラの顔を売り参加した今日のファインズ伯爵夫人のお茶会。感触は良くなかった。

　結婚適齢期の息子がいる夫人達には、はっきりと距離を置かれていた気がする。

　モニカは、うつむいて力の入らない手のひらを見下ろした。

　母親たちは花嫁候補のことをシビアな目で見ている。サラは自慢の妹だが、ウェルズ男爵家には経済力はなかった。

　ボートンの話だけは、それとなく何度も聞かれた。もしかして、屋敷を手放した噂が広がっているのかもしれない。

「私、何も変なことをしていなかったわよね？……何だか話しかけてもよそよそしい人ばかりでつまらなかったわ。別にこっちも仲良くしたいとも思わなかったけど」

　少し強がるようにサラは言った。

　モニカは黙りこんだあと、眉を下げてサラの肩に手を回した。

「今日のサラは完璧だった。お父様が見たら、感激してたと思う」

「……そう？」

　サラは照れくさそうに頬を掻いた。

　次第に機嫌がよくなり、景色を見ながら体を横に揺らしはじめた。

　レイクフォード・ハウスが見えてきた。

　スピードを下げた馬車の窓に小石がカチカチと何度も当たった。

　このあたりにはストリートチルドレンも多い。そう見当をつけて窓から外を覗くと、道にぽつんと立つレナードと目が合った。

「レナード」

　モニカは腰を浮かせて後ろを振り返った。

「レナード！？どこ？」

　サラが窓に張り付いた。

「レナード！どうしてここにいるのよ」

　馬車から駆け下りると、サラは体当たりするようにレナードに抱きついた。

「ちょっとね」

　レナードはサラの勢いによろめきながら答えた。

「それにしても……」

　レナードがモニカとサラをじろじろと見ながら、周りをぐるりと歩いた。

「ふーん……いいんじゃない。見違えた。ちゃんとレディに見えるよ」

　一方のレナードは、若い労働者に見える。

「お父様は？ボートンに一人なの？大丈夫なの？」

　モニカは額を手でさすりながらレナードを見つめた。

　サミュエルがボートンに女中を送ったとは言っていたけれど……

「ああ、大丈夫大丈夫。ぴんぴんしてるよ」

「ぴんぴん？」

　にやりとレナードが笑った。

「モニカ、とりあえず屋敷でなんか飲ませてよ」

　レナードがハンチング帽を脱いで汗の流れる顔をあおいだ。今日は日差しがじりじりと照りつけていて、やけに暑い。

　モニカはレナードにハンカチを渡した。

「入っていればよかったのに」

　レナードは威圧的に構えるレイクフォード・ハウスを見上げながら汗を拭くと、なにも言わずに勝手に馬車に乗りこんだ。

「私、分かる。レナードの気持ち……」

　サラが神妙な顔でうなずいた。

　格子窓からは少し強い午後の西日が射し込んでいる。

　ソファーの真ん中に座ったレナード。モニカとサラはローテーブルを挟んでその向かいの椅子に座った。

　執事がティーセットと小菓子の載った三段の皿をテーブルに置き、静かに応接室を退出した。

　モニカは皿の上のクリームたっぷりのケーキから目をそらした。

　どうしてか、見ているだけで吐きそうになる。

　熱い熱いと言いながら湯気の立つ紅茶を飲み終えると、レナードはショルダーバッグから小袋を取り出した。

「なに？」

「あげるよ」

　モニカはじゃらじゃらと音のする重たい小袋を受け取り、中を覗いた。

　金貨がぎっしりと詰まっている。

　覗きこんだサラが、食べていたタルトを膝に落とした。

「サラのドレス代に使ってよ」

　モニカの顔から血の気が引いた。

「レナード……、いったいこのお金はどうしたの」

　なんとか、か細い声を出した。

　レナードはたまに、馬鹿なことをする。頭の中に様々な悪い予想が浮かんだ。

「なにその目。違うからね。これは真っ当なお金。山が売れたんだ。そのほんの一部。」

「山？」

　金貨に目を奪われながら、サラが身を乗り出した。

　レナードも、目を爛々とさせてぐっと身を乗り出した。

「ボートン山だよ、ボートン山。誰も買い手がつかずに売れ残っていただろ？あれが売れたんだ」

　モニカはじっとしていられず、立ち上がって体のあちこちをペタペタと触った。

　脆い岩場だらけのボートン山。危険すぎて今は立入禁止になっている。どうしてあれが売れるのだろうか。山道も造られていないのに。

「あんな山を買うなんて、そんな変わった人がいるの？」

「それがいたんだよね。リーデンの不動産会社だって言ってた。いくらだと思う？」

「いくらって……二百ポンドぐらい？」

　弟の顔色を見て、モニカは予想より高めに言った。

　レナードが得意顔でソファーに背をもたせかけた。

「なんと、一万三千ポンド」

「「一万三千ポンド！？」」

　モニカとサラは声を張り上げた。

　モニカは椅子に沈み込み、鼻と口を両手で隠した。

　信じられない。

「もっと早くに売れてくれていたら……」

　借金にあんなに苦しまずにすんだのに……

　サラが急に人差し指を立てた。

「まって、あの山に私たちの知らない価値でもあるんじゃないの？もしかして金が取れるとか」

　レナードがいきなり真顔になって体を起こした。

「やめろよ。惜しくなるだろ」

「そんな話聞いたこともないわ」

　モニカは紅茶を一口飲んで、大きく深呼吸をした。まだ気持ちが乱れている。

　レナードが背もたれにどさりと体を倒した。

「それでさ、父上が公爵にお金を返すって言って聞かないんだよ」

「返すってダミアンに支払った分を？」

「そう。多分近いうちにリーデンに来ると思う」

　サミュエルに借りがあるままなのは、父も辛いのだろう。モニカはすぐに府に落ちてうなずいた。

「分かったわ。サミュエルに伝えておく」

　レナードは金褐色の髪を指でくしゃくしゃにして、これ見よがしにため息をついた。

「でも、お父様がリーデンに来るなんて、体が心配だわ。そんなに元気になったの？」

　モニカは顔をしかめて、ソーサーとカップをテーブルに置いた。

　レナードは顎をひき、脚の間で手を組んでうなずいた。

「貧血だってさ。あの先生が言ってた。指示通りレバーを食べ始めたら、急に元気になった」

　モニカは口を手でおさえて、そのまま凍りついた。

「父上は魚が嫌いだろ？」

「それだけで、あんなになるの？」

　サラが引きつった声を出した。

　次第に目の奥が熱くなった。

「私の、私のせいだわ……」

　モニカは膝を抱え、心の中で父に謝った。

　毎日、レナードの釣った魚と野菜スープ、パンばかりの食事だった。

　お父様は魚が大嫌いで、ほとんど手を付けないのに。

「モニカのせいじゃない。肉も卵も買う余裕が無かったんだもの。好き嫌いするお父様だって、私だって……」

　サラがうつむいたモニカの背中を撫でた。

　室内に、長い沈黙が流れた。

　時計塔の鐘が大きく鳴り響いた。

「もう終わったことだよ」

　レナードがふいに立ち上がって、格子窓まで進んだ。

　窓からは、時計塔や大聖堂、背の高い集合住宅が立ち並ぶ街並みが見えた。

　レナードは景色を見ながら、顎を高く上げた。また少し、背が伸びただろうか。少し頼もしく見えた。

「実はさ……」

　レナードは振り返ると、背筋を伸ばして胸を張った。

「九月からクライン・カレッジに通うことにしたんだ」

「こ、断ったんじゃなかったの？」

　モニカは肘掛けに手をついて無意識に立ち上がった。

　レナードが鼻を掻いた。

「あれは……、まあ、嘘」

「嘘？」

　モニカは少しふらついた。

「でも、お金は？ 入学金は？間に合ったの？ だって、あれから二カ月以上……」

「校長に手紙を書いて、支払いを待ってもらってたんだ」

「校長を、説得できたの？ あなたが？」

「まあね」

「……レナード……どうしちゃったの？」

　サラが、まるで初めて見たかのようにレナードを見上げて、つぶやいた。

「まあ、ウェルズ家の将来は僕に任せといてよ」

　レナードは頭の後ろで手を組んで、冗談なのか本気なのか分からない軽い調子で言った。

　急に視界が明るく開けた気がした。

　ボートン・ホールを出てからくさっていたレナードが、王子様と同じ制服を着るなんて。

　モニカは胸に両手をあてて、弟を見つめた。からだの中から力がどんどん湧きあがってくる。

「レナード！あなたなら、絶対にウェルズ家を再興できるわ。将来は、お医者様、法律家、いいえ、大使、総督──」

「違う違うモニカ。レナードはきっと、学校で王子様と親しくなって、懐に入ってそれで──」

「期待しすぎだろ！」

　レナードが腕をこわばらせて甲高い声を出した。

　モニカは目を輝かせて、呆れ顔で首を横に振るレナードを抱き締めた。サラもすぐにそこに加わった。

　少しはにかんだレナードが、暑苦しそうに二人を振り払った。