白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第23話 跡継ぎ

　襟のつまったナイトドレスを着て、モニカは鏡台の椅子に座った。エイミーがブラシを持ってうしろに待ち構えている。

　彼女の髪をとくエイミーの手つきは今や慣れたものだ。モニカは地肌を繰り返し撫でるブラシの気持ちよさに、ついうとうとと、まどろんだ。

　サミュエルがノックもなしに部屋に入ってきた。鏡越しにサミュエルに笑いかけると、モニカはエイミーを振り返った。

「エイミー、ありがとう。あとは自分でするわ」

　エイミーは控えめに相づちを打って寝室を出て行った。

　サミュエルは自然と彼女の寝室で一緒に寝るようになった。

　彼が夜に訪れると、部屋が一気に明るくなる気がする。

　サミュエルはいつものようにベッドに座ってくつろぎ、彼女が来るのを待っている。とても朗らかな顔だった。

「もう、あのナイトドレスは着てくれないのかい？」

　厚手のコットンのナイトドレスを着た彼女を見ながら、サミュエルはうしろに両手をついた。

　モニカは手に持ったブラシの毛先をいじった。ナイトドレスは箱に入れて大切にしまってある。

　明日は着てみようかしら……。

　正直、あのナイトドレスを着るのは、裸でいるよりもはるかに恥ずかしい。

「だけど、君があんなに刺激的なナイトドレスを着るとは思わなかった。驚いたよ」

　サミュエルが肩を揺らして含み笑いをした。

　自分が贈っておいて、何を言っているのだろう。まるでひとごとのようだ。

　モニカは信じられない思いで彼の笑顔を見つめた。

「あなたが望んでいると思って、わたしは仕方なく着たのよ？」

　サミュエルは柔らかい表情のまま首をかしげた。

「あなたが用意したんでしょう？笑うなんてひどいわ」

　モニカはブラシの柄を握りしめて、刺々しく言った。

「僕が？」

　サミュエルは顎にしばらく手をあてたあと、腑に落ちたようにひとり何度もうなずいた。

「あれか……急いでボートンに向かったから、中身を確認出来ていなかったんだ」

　サミュエルがえくぼを見せて、少年のように無邪気に笑った。

「あれは君がリーデンに帰ってきたお祝いだと、ウォルターから貰ったんだよ」

　モニカは言葉をつまらせ、鏡台の縁を両手で強くつかんだ。彼らしくない、おかしいとは思っていた。

　ガウンがはだけたときのサミュエルの唖然とした顔を思い出すと、頭から湯気がでそうだ。

　モニカは顔をひきつらせながら、ひたすら髪をとかした。

「髪が切れてしまうよ。もう十分だろう」

　サミュエルが近づいてブラシを取り上げた。

「まだ編んでないわ」

「どうせ、ほどくんだから」

　モニカは、身をかがめてキスをしようとした彼を避けた。

　サミュエルが大きな瞬きをした。

「あのナイトドレスは二度と着ない」

　顔を伏せた。

　大げさなため息が聞こえた。

「……すごく可愛かったのに」

　モニカは唇を噛み締めながら、少しずつ視線を上げた。優しい眼差しのサミュエルが鏡に映っている。

「……からかっているんでしょう」

　指先をもてあそびながら、ちらちらと彼を見つめた。

　サミュエルが微笑みながら首を横に振った。

「妖精かと思ったよ」

　サミュエルは彼女を立ち上がらせると、しなやかな体を後ろから抱き締めて、満足げな吐息をもらした。

　振り返ると、暖かい唇が重なった。

　モニカは何に苛立っていたのかを忘れて、サミュエルの肩にしがみついた。

　ベッドで肌を合わせるときのサミュエルは、どこまでも甘く、人が変わったかのように熱かった。

　上に重く覆い被さっていたサミュエルが、彼女を抱えてどさりと仰向けになった。

　胸を上下させながら、荒い息をしている。

　モニカは動くことも、話すこともできなかった。

　彼の引き締まった体の上にうつぶせになり、一緒に溶け合った余韻にうっとりと浸った。

　背中を撫でられるうちに、モニカはそのまま眠りに落ちていった。

　彼のものになれた。とても満ち足りた気分だった。

　へその辺りが羽根に撫でられているようにくすぐったい。モニカは半分目を覚まして薄暗い天井を見つめた。

　からだに目を向けると、サミュエルが彼女のお腹に口づけをしていた。

「……サミュエル……何してるの？」

　ぴたりと唇が動きを止めた。サミュエルは頭をぎこちなく起こした。

「サミュエル？」

　少し不審なサミュエル。モニカは寝ぼけながら笑った。

　彼に両手を広げると、サミュエルは咳払いをして彼女の腕の中に横たわった。モニカは彼を抱き締めてゆるく目を閉じ、再び眠りに落ちかけた。

「赤ん坊を授かるように祈っていたんだ」

　静かな声が聞こえた。

　赤ん坊……？

　モニカはぱちりと目を開けた。眠気がすっかり吹き飛んでしまった。

「……愛し合うと、ここに命が宿るんだよモニカ……神秘的だと、思わないか」

　サミュエルは彼女の平らなお腹を撫でながら、切なそうにささやいた。

「……子供が欲しいの？」

　モニカの声がかすれた。

　彼は深くうなずいた。

「だから……毎晩頑張ってるの？」

　今度は笑いながら首を横に振った。

　サミュエルに似た緑色の目をした男の子が頭をよぎって、モニカの口から言葉にならない声が漏れた。

「……今、男の子が頭に浮かんだわ」

「そうだな……最初は男の子がいいかな。跡継ぎに悩まなくてすむ」

　サミュエルは彼女を強く抱きしめた。

　サミュエルが初めて後継者について口にした。

　モニカは彼がレイクフォード公爵であることを、久しぶりに思い出した。

　月の物は乱れがちで数ヶ月こないこともざらにあった。

　たいして気にしてなかったことが、今になって大問題のように感じる。

　急に自分が女になりきれていないような気がしてきて、ひどく落ち着かなかった。

　モニカは髪をぐるぐるとねじった。

　男の子が浮かんだなんて、言うんじゃなかった。

　彼の願いを私は叶えられるのだろうか。

　翌日、わずかな期待を消し去るように月の物が始まってしまった。

　モニカはほとんどの時間をベッドで過ごした。

　手足の力が抜けて動く気力が全くわかない。何となく、彼とも会いたくない。

　月の物はその翌日には止まった。別に珍しいことでもなかった。

　これは女になることを拒絶し続けた、つけなのだろうか。

　モニカは少しだけ、意地の悪い神をうらんだ。