白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第18話 燃える温室

　そのとき、緊迫した騒ぎ声が聞こえた。

　レナードだわ。

　サミュエルがゆっくりと体を起こして、崩れた前髪をかきあげた。

　モニカは知らず知らずに詰めていた息を大きく吐き出した。

　サラの声も聞こえる。いったいこんな遅くに何だろう。

　モニカも、もぞもぞと体を起こした。

　やや気落ちした表情の彼が、モニカの額に優しく口づけをした。

　彼の顔はどこかほっとしているようにも見える。

　モニカは一瞬、心の奥が空っぽになったような気がした。

　ボタンをもたもたと留め直していると、激しくドアが叩きつけられた。

「モニカ、火事よ！ボートン・ホールが燃えてる！」

　サラの声に、はっと二人は顔を上げた。

　窓の外、暗闇の中で橙色の煙が上がっていた。

　近づくうちに全貌が見えてきた。燃えていたのは屋敷ではない。あの、温室だった。

　もう手が付けられないほど火が回って、炎が天井を突き破っている。火の粉と灰が、百ヤードほど離れたモニカの前まで届き、はらはらと落ちた。

　バケツで池の水を温室にかけ続ける大勢の使用人たち。ふいにサミュエルがシャツの袖をまくった。モニカは無表情に彼の腕をつかんだ。

「モニカ、行かないと……森に燃え移ったら大変だ」

　サミュエルは彼女の手を無理やり離した。

「君は家に戻れ！」

　彼はレナードとともに燃え盛る温室に向かった。

　サラが鼻をすすりながらモニカの隣にやって来た。

「モニカ、温室が……」

「ええ……」

「お母様の温室が……」

「そうね……」

　涙声のサラに、彼女は淡々と答えた。

　サラが母を美化するのは仕方がない。知らないのだから。

　それにしても、すごい勢いだわ。

　まばたきもせずに火事を見ながら、モニカは突然、喜劇を観たように不謹慎な笑い声をもらした。

「モニカ？」

　サラの怪訝そうな声が、彼方から聞こえた。

　あとかたもなく、燃えてなくなればいいのに

　以前にも、そう思ったことがある。

　埋葬を途中で逃げ出した、七歳の冬の日だった。

　そんなこと、忘れてたのに……

　立て続けに割れるガラスの音に耳をすました。血が沸き立った。行き場なくくすぶっていた思いが、火事に熱狂していた。

　炎が、彼女の思いに答えるようにごうごうと高く燃えあがった。

────温室のまわりに、驚き尻込みする人々が見えた。

　モニカは喉をごくりと鳴らし、顔を両手で覆った。

　私は何を考えているの？サミュエルとレナードはあの火に向かって行ったというのに。

「……二人が心配だわ。ちょっとだけ見てくる」

　モニカはうなだれながら温室に向かった。

「待って！わたしも行く！」

「サラは危ないから先に帰って。お父様は知らないでしょう？心配してるかもしれないわ」

　少し一人になりたかった。

　サラが口を尖らせて、渋々うなずいた。

　温室まで半分ほど進んだところで、こちらに歩いてくる人物が見えた。

　炎光に照らされて、ゆったりと歩く黒い影が浮かびあがっている。

　モニカは煙に咳き込みながら、ランタンを掲げた。

「喜んでくれたかい？」

　モニカはびくりと立ち止まった。深みのある成熟した声。ダミアンの声だった。

「……なんの話？」

　じりじりと片足を後ろに引いた。

　ダミアンは燃えさかる温室を振り返った。

「これは君へのつぐないだ」

　モニカは眉をひそめながら首をひねった。

　ダミアンがマッチに火をつけて吹き消した。一瞬、彼の物狂おしい顔がはっきりと見えた。

「……う、うそでしょう？」

　モニカの体に激しい悪寒が走った。　

　ダミアンがこの火を付けたの？

　あちこちを見回しながら、モニカは数歩後ずさりをした。サラの灯りはもう見えなくなっている。

「どうして……」

　モニカは顔を片手でぬぐい、再び視線をダミアンにむけた。

「どうして？またとぼけて……君の得意技だね」

　気だるい笑い声が聞こえた。

「どうして僕が君に利用され続けたと思う？」

　モニカは息を飲んで、横に向きを変えた。

　無意識に彼の下心を利用してきた。自分のずるさに、気付きたくはなかった。

　近づいたダミアンがランタンの灯りに照らされた。

　黒襟にワインレッドのジャケットが、焦げている。

　モニカは、震える手でブラウスの胸元をつかんだ。

　本当に、彼が火をつけたのね……

　焦げた袖の部分を、ダミアンがふいに顔をしかめておさえた。

「ダミアン、あなた火傷を……」

　ダミアンが息を深く吸い込んで、微笑んだ。

「君は再会したときの晩餐会を、覚えているかい？」

「早く手当をしないと……」

「僕の話を聞くんだ。君には、その義務がある」

　モニカは唇を噛んで、両手を強く握りしめた。

　ダミアンはゆっくりとうなずき、話を続けた。

「あのとき、君は十五歳だったかな。歯の抜けていた小さな女の子が、あまりにも綺麗になっていたから、僕はとても心が動かされたよ」

「ダミアン、もうやめましょう。アビゲイルがどれだけ心配しているか……」

　モニカは絞り出すように声を出した。

　ダミアンはそのまま話を続けた。

「君の目を見れば、あの日のことを忘れていないのはすぐに分かった。なのにお人好しの君は、帰りにはもう僕のことを受け入れて笑っていたね」

「あなたの話術に乗せられただけよ」

　ダミアンが初めて招かれたボートン・ホールの晩餐会。　

　あの時は、苦労話を笑いに変える、彼の話しぶりに引き込まれていた。

「僕はあの日、君を手に入れると決めた」

　低く、落ち着いた声でダミアンは言った。

　モニカは目を見開いて、再び後ずさりをした。彼は本気じゃなかったはずだ。

「愛してるなんて、誰にも言ったことはない。……君だけだ」

「嘘よ」

　ダミアンが顔をゆがめた。

「僕にも感情はあるんだよ。モニカ……」

　温室から、痛いほどの熱風が吹いた。

　モニカはとっさに身を翻して、番小屋に向かい走りだした。