白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第17話 二度目の誓いのキス

　モニカは父の部屋に皿を片付けに行った。

　ベッドに横になって、眠る父。

　テーブルの上の皿には、嫌いな魚のソテーがそのまま残っていた。モニカはいつものように、肩を落とした。

　多めに入れたパンとスープは全部なくなっている。

　少し安心した。

　食器を片付けている間に、サミュエルは食堂からいなくなっていた。視線を巡らせていると、サラがテーブルを拭きながら言った。

「公爵はモニカの部屋に案内したわ」

　走った後のように、モニカの心臓が激しく打ち始めた。

　この家にゲストルームなんて無い。夫婦が同じ寝室を使う。十六歳のサラにとっても、それが普通のことなのだ。

　サラの部屋で一緒に寝させてとは、言えなかった。

　ノックをしてドアを開けると、ベッドに座っていたサミュエルが顔をあげた。

　ラウンジジャケットを脱いで、ウエストコート姿になっている。

　モニカは静かに中に入り、立ったままあちこちに視線をさまよわせた。

　彼が座ると小さなベッドがより小さく見える。

　あそこで、本当に二人で眠るの？

　モニカは初夜のあの日よりもそわそわとしていた。あの時は、こんなにもこじれた夫婦になるとは、思っていなかったのだ。

「お、お父様は、借金のこと、なんて？」

　モニカはエプロンを脱ぎながら尋ねた。

「え？借金？……ああ、その話はしてないよ」

　彼はどこか上の空だ。

「お父様にも言わなかったの？一時間近く話していたじゃない」

　サミュエルは肩を上げて、すとんと落とした。

「……説教されっぱなしだったんだよ。君とのことを」

　モニカは口を覆った。気が遠くなりそうだった。

　結婚がうまくいかなかったのはサミュエルのせいじゃないのに。

　彼は、ウェルズ男爵家を救ってくれたのに。

「許して……」

　消え入りそうな声で謝った。

「いいんだ。ウェルズ卿は僕の知らない君の話をしてくれた」

「私の話？」

　サミュエルは少しの間黙りこんでモニカを見つめた。

「何度も、リーデンまで来てくれていたんだね」

　モニカはひるんで、サミュエルに背を向けた。

　別居中、リーデンに行っては彼に会わずに帰り、貴重なお金を無駄にした。

　そんな情けない話、してほしくなかったのに。

「モニカ。こっちに来て」

　モニカはしょぼくれたため息をつくと、サミュエルのもとにとぼとぼと近付いた。

「君は毎日泣いていたと聞いたよ」

　サミュエルはモニカの両手を握り、ざらついた声でつぶやいた。

「お父様は大げさなのよ……」

　モニカは足元を見ながら、か細く答えた。

　サミュエルが少しだけ落ちつかなげに唇を舐めた。

「ウェルズ卿が……ウェルズ卿が言うには、君は今でも僕のことを……」

　モニカは目を潤ませて身構えた。サミュエルはまるで全てを理解したかのように、口を一文字に閉じてうなずいた。

　 彼はどこまで私を丸裸にするつもりなんだろう。

「君の不貞を疑った僕は本当に馬鹿だった。カートライトに怯える君を見てようやく気づけたよ」

　サミュエルは静かに言いながら、彼女の手の甲を親指で優しく撫でた。

　モニカは目を閉じて彼の手を強く握りしめた。

「お義父さんにもさんざん言われたよ。……そうだ、君は僕の手紙を彼に見せただろう」

「誰にも見せるなとは書いていなかったもの……」

　横を向いて唇を少し尖らせた。

　サミュエルが小さく声を出して笑った。

「お義父さんは少し調子が悪そうだね。今度、エバンスに診てもらおうか」

「サミュエル……」

　モニカは気づけば彼の首に抱きついていた。

「ありがとう、サミュエル。もう、言葉では言い尽くせない……。これからあなたにどうやって、どうやって返していけばいいのか……」

　サミュエルが、彼女の目を物言いたげにじっと見つめた。

「なに？」

「モニカ、キスを」

　サミュエルが耳元でささやいた。

　温かい息が耳の内部まで入り、モニカの背中にしびれが走った。

　まさか、サミュエルも、体の見返りを求めているのだろうか。

　頭の中に温室でのダミアンがよみがえった。

　モニカはサミュエルの肩を掴んだ。

　そしてうっすら開いたサミュエルの唇に、かたくこわばった唇を用心深く一瞬あてた。

　ときめきの欠片もないキス。

　なのにサミュエルは、瞼を開けるとまばゆいほどの微笑みを見せた。

「これでもう、貸しは全て返してもらったよ」

「サミュエル……」

　モニカは彼の隣に力なく座り、深くうなだれた。

「ごめんなさい」

「何が？」

　わずかに目を見開いた彼を、口を引き結びながら見つめた。

　モニカは彼の両頬に手を添えて、改めてキスをした。

　思いを込めた、つたなくて長いキス。

　思えば、自分からキスをしたのは今日が初めてかもしれない。

　彼が、昏睡状態の時を除いては。

　頬を染めてゆっくりと唇を離すと、ほうけた顔のサミュエルが目に入った。

　妙にくすぐったくて、モニカは髪をしきりになでつけながら、ごまかし笑いをした。

　ふいに妙案を思いついた。　

「もう、寝ましょうか。私は食堂の長椅子で寝るわ」

　腰を上げたモニカの腕を、サミュエルがつかんだ。

「行かないでくれ」

　立ち上がり、モニカを抱きしめたサミュエル。

　彼女の両肩を持ち、今度はやけにまっすぐに目を見つめながら、そっと口づけをした。

　頭の中で、教会の鐘の音が鳴り響いた。

　まるで、聖壇前で誓った、あのときのキスだ。

　モニカは結婚式の日を思い出して、少し神聖な気分になった。

　サミュエルが彼女を抱き上げ、ベッドの上にうやうやしく降ろした。

　モニカは胸の上で固く両手を組んだ。体が小刻みに震えている。

　これは、そういう流れなの？

　モニカは部屋をキョロキョロと見回した。洗面器も、バケツも無い。もしあの日と同じ失敗をしたら、もう、乗り越えられないかもしれない。

　ピンと張りつめたサミュエルの表情。彼もきっとあの日の事を思いだしている。

　これは決して、醜い行為なんかじゃない。夫婦なら当然のことよ。

　モニカは呪文のように頭の中で何度も唱え、自分に言い聞かせた。

　サミュエルが覆い被さった。口づけが繰り返されて、次第に官能的なものになった。手が体をゆっくりとさまよっている。

　モニカは息を飲んでサミュエルを見つめた。

　彼の情熱的で、少し苦しそうな表情。乱れた吐息。

　彼に目を奪われる一方で、どこか冷静な自分がいた。

　モニカはあの闇が襲い来る瞬間に、おののきながら身構えていた。

　体をこわばらせてただ横たわるモニカをじっと見つめると、サミュエルは彼女の艶やかな黒髪に顔をうずめた。

「モニカ、……どうして欲しい？」

　かすかなつぶやきが聞こえた。

「どうって……」

「君の嫌がることはしたくないんだ」

　サミュエルの声がガサガサにかすれていた。

　モニカは泣きたくなった。

　私に構わずひと思いに奪ってくれたらいいのに。そうしたら本物の夫婦になれるのに……

　モニカはサミュエルを抱き締めて、体を強く押し付けた。サミュエルの口から小さなうなり声がもれた。

　彼はモニカの襟元のボタンを、ためらいがちにひとつ外した。