白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第16話 番小屋の公爵

　居間を兼ねた食堂にサミュエルを残し、炊事場に向かった。

　料理人なんてもちろんいない。夕食を作るのはモニカとサラの担当だ。

　モニカは陽気に鼻歌を歌いながら、レナードの釣った魚をソテーした。

「ねえモニカ……今日の返済はどうなったの？」

　鬱々とした声。

　モニカはようやく、隣のサラが鍋のスープを重苦しく混ぜていることに気がついた。

「ああ、サラ。大丈夫！大丈夫よ！あなたは何も心配しなくていいの」

　鉄製の返しヘラを目の前でぶんぶんと振りながら、モニカはこらえきれずにやけた。

　サラは鉄のヘラを押しのけて詰め寄った。

「何で？ダミアンが返済を待ってくれたの？それとも──」

「後で説明するわ」

　サミュエルから双子達に伝えてもらわなくては。サラが大喜びする瞬間を、彼と一緒に見たい。

　サラが彼女をじろじろと見つめた。

「公爵はモニカを迎えにきたの？」

「あ、え、まあ……」

「……またリーデンで暮らすのね」

　モニカは鉄ベラをいじりながら、目を伏せた。

「ねえ、公爵が来たことが、そんなに嬉しいの？」

　モニカは肩でサラを小突いた。

　サラは、鼻にしわをよせて首をかしげた。

　ろうそくに柔らかく照らされた食堂。モニカは小さなダイニングテーブルを、サミュエルと双子達とで囲んだ。

「ウェルズ卿は？」

　クリストファーの部屋の向きに視線を上げて、サミュエルが尋ねた。

「お父様はいつも部屋で食べてるの。気にしないで」

　モニカは軽く言いながら膝を落ちつきなくさすった。

　クリストファーが階段を上り下りするのもつらくなっているとは、口にしたくはなかった。

　神に祈りを捧げ、静かな食事が始まった。

　前回彼が来た時は、挙式前。

　みなで正装をして、ボートン・ホールのダイニングルームで給仕されながら食事をしたのに。

　サラとレナードは居心地悪そうに、猫背になってサミュエルをちらちらと見ている。

　サミュエルは、暖炉の煙で煤けた部屋や素人の料理、落ちぶれきったウェルズ家の面々に、今はまるで動じていない。

　双子達を気遣ってのことだろう。

　無駄話は嫌いなのに、当たり障りの無い話題を自分から双子にふって、焦げた魚のソテーさえ褒めた。

　モニカは、サミュエルの真摯な横顔を、魅入られたように見つめた。

　サミュエルは、思いやりがあって、おごらず、寛大な素晴らしい人だ。

　早くあの話を──彼の素晴らしさを二人にも知ってほしい……

　モニカは隣のサミュエルの肩をトントンと叩いて、小首をかしげた。

　サミュエルはじっと目を見つめながらその手を取り、しっとりと口づけをした。

「なんだい？」

　甘いはちみつのような声。

　双子達の前で、危うくサミュエルにしなだれかかりそうになった。

　父の部屋を出てきてから、サミュエルは、彼女に対してなぜか格段に情熱的だった。

　モニカは微笑みながら首を横に振った。

「二人にもあの話をしないと」

「ああ……」

　サミュエルはグラスを口に運び喉を潤すと、中の薄いエールに顔をしかめてテーブルに置いた。

　そしてしばらく宙を眺め、何事も無かったようにまた食事を始めた。

「サミュエル」

「別に今じゃなくてもいいだろう。後日君から手紙でも書いて、伝えればいい」

　モニカはサミュエルをまじまじと見た後、ゆっくりと正面を向いて口を閉ざした。

　手紙でも書いて、伝えればいいですって？

　延々と繰り返される天気と釣りの話。うんざりとしてきたモニカは、突然口を開いた。

「レナード、サラ、聞いて。サミュエルが借金を払ってくれることになったの」

　レナードとサラが固まった。サミュエルまでもが。

　あまりにも沈黙が続くので、モニカは何かまずいことでも言ったような気分になった。

　サラがテーブルにのせた手をかたく握りしめた。　　

「公爵……モニカの話は本当ですか？」

　サミュエルは首の後ろをこすりながら、もの言いたげにモニカを見たあと、視線を双子に戻した。

「……ああ。もう君達は、借金のことで悩まなくてもいい。あとは僕が処理するよ」

　サミュエルは二人の様子を見つつ、ゆっくりと慎重に話した。

　サラが突然椅子を倒して立ち上がり、黄色い喜声をあげた。

「嘘みたい！ ほんと？ ほんとに？ そうしてもらえたらって、ずっとずっと思ってたの！」

　サラが激しくまくし立てた。

「サ、サラ。そんなこと、一度も言わなかったじゃない」

　サラの言葉に、モニカはたじろいだ。

　サミュエルに頼れない私を、やっぱりもどかしく思っていたのだろうか。

　サラははっと口をおさえて、モニカに抱きついた。

「うそよモニカ、うそうそ！ ああ、感謝します公爵！ あなたは血も涙もない人じゃなかったんですね！」　

「サ、サラ！」

　サミュエルは軽く肩をすくめただけだった。

「信じられない！嘘みたい！」

　サラが小躍りしている。

　サラの紅潮した顔。目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

　こんなに明るい妹は、いつ以来だろう。

　マナーも忘れて落ち着きなく動きまわるサラの姿が、胸にじんと響いた。

　モニカはサミュエルに、心から湧き上がる言葉をささやいた。

「ありがとうサミュエル」

　サミュエルは目を見開き、高い頬骨のあたりをうっすらと染めた。

　ろうそくの灯りが映り込み、彼女に注がれるサミュエルの視線が、繊細な宝石のようにきらきらと輝いた。

　なんて綺麗なのかしら。

　テーブルの下、モニカはいつの間にか彼と手をつないでいた。

　やっとサラが席に戻った。

　レナードは一人、気の抜けたように椅子に沈み込んでいる。

「レナード、もう炭鉱の話は無しよ」

　モニカは茶化しながら弟に声をかけた。

　レナードは頬を膨らませて、髪を手でかき乱した。

「でも生活費を稼がないと」

「レナード！」

　モニカは勢いよく立ち上がった。

　サミュエルが少し身を乗り出した。

「炭鉱って？」

「バドリー鉱山で働くって言うのよ」

　モニカは両目を手で覆ってため息をついた。

「バドリー鉱山だって？」

　サミュエルは、まだまだ線の細いレナードに険しい視線を向けた。

「レナード。この前の事故では三百人以上が犠牲になったんだよ」

「知ってますよ」

　ふてぶてしくレナードは答えた。

「モニカを不安にさせることはやめるんだ」　

　サミュエルが威圧的に言った。

「この人、この前モニカと別れようとしてなかった？」　

　レナードが大きなひそひそ話でサラに問いかけた。サミュエルは急に喉で変な音をたててむせ込んだ。

「とにかく、いくらか置いていくから、やめるんだ」

「お願いレナード、やめてちょうだい！」

「レナード！」

　皆の視線を浴びて、レナードは邪魔臭そうに手を振った。

「分かったよ……」

「分かったよじゃないわよ！あんたもお礼を言いなさいよ」

　サラがレナードの椅子を蹴った。

　レナードはぶつくさと言いながら立ち上がり、サミュエルにぺこりと頭を下げてへらへらと笑った。

　モニカは唖然としたサミュエルの顔から目をそらし、顔を両手で隠した。

　お父様も私も、双子を甘やかしすぎたわ……