白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第15話 男同士の話

　二階建てで個室のある番小屋は、労働者達の住む狭く過密な共同住宅に比べたら、かなり恵まれたほうだった。

　それでも、公爵家生まれのサミュエルには、そうは思えなかったらしい。

　サミュエルは頭を両手で抱えて、凍りついたように番小屋を見上げていた。

「モニカ──」

「そ、そこまで、酷い暮らしじゃないのよ」

　モニカは、やたらと明るく言いながら話を遮り、ドアを開けた。

　中に入ると、サミュエルはひび割れた漆喰壁の小さなホールにすっと立ち、辺りに容赦無い視線を走らせて、苦々しく口を引き結んだ。

「君が、こんな所で暮らしていたなんて、僕は──」

「もうやめて……」

　モニカは耐えかねて、弱々しくつぶやいた。

　サミュエルは喉仏をしきりに上下させて、口に片手を押し当てた。

　咳払いをすると、彼は話題を変えた。

「ウェルズ卿はどこに？」

「二階にいるわ」

　モニカは眉を下げてため息をついた。

　きっと、サミュエルは、父の変わりようにも驚いてしまうわ。

　ノックをしても、いつものようにクリストファーからの返事は無かった。

　ドアを開けた。クリストファーはロッキングチェアに座り、窓の外のボートン・ホールをぼんやりと眺めていた。

「お父様」

　ぬけがらのような顔を静かに向けたクリストファーは、ドアのそばで立ちすくむサミュエルに目を見開き、よろよろと立ち上がった。

「レイクフォード公……いったい……」

　ふらついた体。走りよって、支えようとしたモニカの腕を、クリストファーは見向きもせずに振り払った。

　サミュエルは父にゆっくりと近づいた。

　かすかな頷きを繰り返しながら、彼はかすれた声で言った。

「ウェルズ卿、お久しぶりです」

　クリストファーはうめきながら窓辺に進み顔を両手で覆った。

　モニカは、自分の無神経さを悔いた。

　粗いリネンのスモック、継ぎ接ぎだらけのコーデュロイのトラウザーズ。

　身なりも心もまるで準備ができていない父を、サミュエルに会わせてはいけなかったのだ。

「サミュエル、悪いけれど……」

「モニカ、お義父さんと二人きりにしてもらってもいいかい？」

　サミュエルが、彼女が言おうとしていたことを言った。

　モニカは眉をひそめた。

　お父様のことは、私が一番わかっているのよ？

　喉元までその言葉が出かけた時、クリストファーが消え入りそうな声で言った。

「そうしてくれ……」

　モニカは、口を開けたまま、二人を交互に見つめた。どちらも、目を合わせない。

　そう、男同士の話に、女は邪魔というわけね。

　何度も後ろを振り返りながら、モニカはしぶしぶと部屋を後にした。

　菜園に立ち、収穫したばかりのキャベツを抱えながら、モニカはクリストファーの部屋を見上げた。

　まだかしら……

　そういえば、私はサミュエルに、感謝の言葉も言えていない。

「モニカ」

　ビクッと腕が跳ねて、キャベツが地面に落ちた。

　恐る恐る視線を動かすと、アビゲイルが裏口の脇に膝を抱えて座り込んでいた。

「ア、アビゲイル……」

　アビゲイルは、じっとモニカを見つめると、顔をそむけながら言った。

「キャベツ……」

「え？あっ、ああ」

　モニカは言われるままに、あたふたとキャベツを拾った。

「ど、どうしたの？ドレスが汚れてしまうわよ」

　アビゲイルは、うつむいて黙り込んだ。

　モニカは抱えたキャベツに視線を落として、土を払った。

　バカね。何をうろたえているの。きっと指輪のことを謝りに来たのよ。ダミアンとの事情を知るはずがないわ。

　モニカはしゃがんで、菜園の草引きに熱中するふりをしながら、沈黙し続けるアビゲイルをどぎまぎと盗み見た。

「あの、アビゲイル。家庭教師は、もうできなくなってしまったの」

　アビゲイルは枝で土をひっかきながら、目も合わせずにうなずいた。

「お、驚かないのね」

　モニカはアビゲイルを見ながら、体を小さく縮めた。

　足音に、アビゲイルが青ざめた顔をはっと上げた。

　バケツと釣りざおを持ったレナードが、仏頂面で帰ってきた。

　アビゲイルはぽかんと口を開けると、壁にもたれかかり、長く息を吐き出した。

「どうしたの？」

　モニカは首の後ろがざわざわと騒いで、なんとなく屋敷の方に目を向けた。

「帰る」

　アビゲイルはのそっと立ち上がった。

　すれ違いざまに、彼女は首を垂れてつぶやいた。

「パパと結婚してあげて……」

「え？」

　アビゲイルは顔を素早くそむけて、あっという間に屋敷に走り去っていった。

　何だったんだろう。よく聞こえなかった。

　モニカは空を見上げた。

　カラスの大群が酷く騒いでいる。

　遠くから、発砲音が数発聞こえた。

　視線を遮るように現れたレナード。大きなトラウトの入ったバケツを彼女の前にどんと置いて、顎を上げた。

「お、大きいのを釣ったわね」

　レナードは、何か言いたげに口を開き、結局そのまま閉じた。今日のレナードは朝から殻にこもって話をしようとしなかった。

　モニカはパッと顔を輝かせて立ち上がった。

　レナードはもう炭鉱で働かなくてもいいのよ！

　モニカがぎらついた視線を向けると、レナードは唇を横に引きつらせてのけぞった。

「レナード！炭鉱の──」

「しつこい！」

　レナードは腕をまっすぐに下ろしてずかずかと進み、裏口から番小屋に入っていった。

　モニカは微笑みながら、ゆったりとした深呼吸をした。

　何度でも言うわ。もう借金は無くなるんだから。

　バケツとキャベツを持ち上げて、裏口に向かうと、目の前のドアが音をたてて乱暴に開け放たれた。

「あっ、危ないじゃない！何なの！」

　レナードが何度も後ろを振り返りながら声をひそめた。

「何で、何であの人がここにいるの！？」

　モニカはキャベツを強く抱きしめた。

　サミュエルがようやく父の部屋から出てきたようだ。