白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第14話 睨み合い

　ダミアンが芝居がかったお辞儀をした。

「これはこれは、閣下。我が家にお越しいただけるとは、まことに光栄です」

　サミュエルは眉をぐっと寄せて敵意をむき出しにした。

「我が家？」

「おや、閣下は奥様の事を、あまりご存知ないようですね？」

　ダミアンは薄ら笑いを浮かべて高らかに言った。

　サミュエルは目を剥いて、ダミアンを重く睨みつけた。

「サミュエル、あの──」

「私が借金の返済代わりにボートンホールをもらい受けたことを、彼女から聞いていないんでしょう？」

　サミュエルはいぶかしげに目を細めた。

「何だって？」

「勘違いしないで下さいよ？私は借金を全て立て替えて助けてあげたんです。彼女達は取り立てに苦しんで、食べるにも困っていましたからね」

　サミュエルは疑わしげな表情で、腕の中のモニカを見下ろした。

　モニカはダミアンを呪いながら、目を強くつぶりうなずいた。

「本当なのか？」

　背中にまわされたサミュエルの手が緩んだ。

「どうして」

　モニカは足をそわそわと動かした。

「お父様が、その、投資に失敗して……」

「食べるにも困っていただって？」

　つま先から頭の天辺まで、燃え上がるように熱くなった。

　モニカは思わず彼から離れて、自分の体に腕を巻きつけた。

「つましやかに野菜を育てる彼女達を見てあげてほしいですよ。あまりの住む世界の違いに、驚かれてしまうかもしれませんがね」

　固唾を飲む音が聞こえた。

　サミュエルはダミアンに近寄り、背筋を伸ばして彼と対峙した。

「あなたへの借金は、まだ残っているんですか？」

　ダミアンがピクリとまぶたを動かして、腕を組んだ。

「……ええ、まあ」

「いくらです？」

　ダミアンはサミュエルをじろじろと見ると、顔をそむけて、顎をのんびりと擦った。

「いくらですか、ミスター・カートライト」

　サミュエルが語気を強めた。

　ダミアンは深いため息をついた。

「八千ポンドですよ」

　サミュエルは視線を上げて黙り込んだ。

「サミュエル……」

「……分かりました。今度うちの家令を送ります。彼から受け取って下さい」

　サミュエルはダミアンから顔をそらすと、目を閉じてこめかみを揉んだ。

　モニカは強く組んだ両手を上下に揺らし、ぎくしゃくとサミュエルの顔色をうかがった。

　八千ポンドは、彼にとっても決して小さな額ではないはずだった。

「あの、サミュエル……」

　一歩近づくと、サミュエルは近づくなと言わんばかりに、手のひらでモニカを遮った。

　もう一歩近づくと、今度は背を向けて数歩離れた。

「お、驚いたでしょう？」

　気弱なモニカの声に、サミュエルからの返事は無かった。

　モニカはこわばった彼の背中から目をそらし、ゆっくりと、ガラス貼りの高くまぶしい天井を仰ぎ見た。

　彼は借金を引き受けてくれた。

　だけど私に幻滅している。

　自分が恐れていたことはこれだったのかと、今になってはっきりと分かった。

　彼を初夜から拒絶して、跡継ぎもつくれなかった私に、借金まである。それに、みっともない暮らしぶり。

　サミュエルの我慢が限界になるのも、当たり前だと思った。

　くぐもった鼻声がついて出た。

「別れたい……？」

　サミュエルは低くうなった。

「あ、あなたは、いつでも自由になれるわ……」

　サミュエルが望むなら、泣き言を言わず、受け入れよう。

　彼は、私に付き合って、もう三年以上無駄にしている。

　彼ならいくらでも、高貴で、裕福で、喜んで務めを果たす妻を選べるのだ。

　──そう割り切ろうとしても、気持ちは追いつかなかった。

　モニカはうつむいて、正気を失った笑い声をもらした。

　肩が、ふいに強く揺さぶられた。

　あっけにとられる彼女を、いつの間にかそばまで来ていたサミュエルが、荒々しく抱き寄せた。

「早く言って欲しかっただけだ!」

　苛立たしげな言葉の意味を呑み込むのに、少し時間がかかった。

　脚ががくっと崩れて、あわててサミュエルの腕をつかんだ。

「どうして早く僕を頼らないんだ！」

　ぽかんと口を開けて、サミュエルを見上げた。

「ま、また、嫌われるかと……」

　サミュエルは険しい表情を徐々にゆるめた。

　深く息を吸い込むと、サミュエルはどこか泣きそうな顔で、強くかぶりを振った。

　モニカは浅い息を繰り返しながら、サミュエルを見つめた。

　それは、どういう意味？

　心の奥の弱い所が、サミュエルに素手で触られたかのように、敏感に震えた。

　彼は、心が広すぎるわ。

　私はいったい、彼にどう報いたらいいの……

　モニカは目の前の彼の胸元に、ためらいがちに頬を添わせた。

　彼の手が、モニカの頭を更に強く胸元に押し付けた。

　少し硬い彼の指先が、指輪をはめた彼女の薬指を飽きることなく撫でている。

　モニカは目を閉じて、心落ち着く彼の匂いを深く吸い込んだ。

　じんわりと、胸の奥から温かさが広がり、体が喜んだ。

　突然、夢心地を破る、大きくゆっくりとした拍手が響いた。

「実に！実に感動的ですね」

　モニカはたじろいで、サミュエルから離れた。ダミアンに、全く気が回っていなかった。

　ダミアンは、彼らしくない激しく興奮した目つきをしていた。

「よかったじゃないか、モニカ」

　モニカはダミアンの鋭い視線に喉が詰まって、声が出せなかった。

「閣下。今日はボートンにお泊まりになるのでしょう？ぜひ、我が家でおもてなしさせてください」

　ダミアンが両手を広げた仕草は、いつもと違ってぎこちなかった。

「いえ、結構です。彼女のところに泊まりますから」

　サミュエルの言葉にはっとして、モニカは口に拳をあてた。ダミアンはさっき、番小屋の立ち退きをほのめかしていた。

「あの、ダミアン……番小屋は……」

「……モニカ、追い出したりするわけないじゃないか！僕達の仲だよ？」

　サミュエルが表情を消して、遮るようにモニカの前に立った。

「ミスター・カートライト。これから彼女に用事がある時は、全て私を通してからにしてください」

　ダミアンはしばらく黙り込むと、腰に手をあて、首を回して音を鳴らした。

「……閣下。それは、いささか干渉しすぎでは？私達は古い友人なんですよ？そうだろう？モニカ」

　モニカは震える手を押さえつけた。

　これまで助けてきてくれたダミアン。彼がいなければ、路頭に迷っていたかもしれない。

　だけど、こうなってしまってはもう、以前の様に彼と付き合うことはできない……

　じっとダミアンを見つめると、モニカは目を伏せて、素早く顔をそらした。

「モニカ……」

　酷くしゃがれたダミアンの声が聞こえた。

「では、そういうことで」

　サミュエルはモニカの手首をつかみ、大股でドアに向かった。

「モニカ！」

　怒鳴り声に振り返ると、ダミアンが顔をまだらに紅潮させて、拳を握りしめていた。

　モニカは微かな金切り声をあげてサミュエルの腕にしがみつき、出口に向かって足を速めた。