０２３ー２ イレーネとの再会
サバン魔峡には、幾つもの魔精結晶が生っていた。魔物達は、魔精結晶を育てている感じだった。
「どうして魔物共は、魔精結晶を取り込まないんだ？」
翔は、疑問を漏らした。
「魔物は、魔精結晶を取り込むと逆に死んじゃうのよ。肌身離さずに持っていると魔精結晶に認められて合体して魔族になる事もある。彼らは、それを狙っているのよ」
イリスが説明した。
翔が不思議そうな顔でイリスを見たので、イリスはおかしくなって笑った。
「私は別よ。魔精結晶が変質して私になったのよ。魔王の幼生は全て魔精結晶から生まれるのよ」
「不思議な感じだな。魔精結晶からイリスのような可愛い女の子が生まれるのが信じられない。俺はイリスのように可愛かったら魔王だろうが何だろうが全然かまわないけどね」
イリスは、翔がイリスの身体中を見回すのを笑って受けた。なぜか嫌な感じがしなかった。
「魔精結晶もある程度の大きさに成長するまでに、魔族化する事が多いの」
イリスが説明した。
「しかし普通の魔物でもこれほど強いんだから、魔族化した魔物は想像を絶する強さなんだろうな」
翔は深く考えずに言った。
「その通りよ。もし魔族に会ったら逃げる事ね」
イリスは、どこか自嘲気味に言った。魔族ですら、それほど強いのに魔王候補の自分の弱さが悔しいからだとこの瞬間になって翔は気づいた。
「強ければ良いってもんじゃ無いぞイリス」
翔は慌ててそう言うとイリスの肩に手を置いた。
イリスは、翔のされるママにしていた。今まで翔は、イリスにはあまり触れなかった。それは新しいメンバーなので遠慮していたのと、イリスのキャラが真面目な委員長的な感じがしていたからだ。
一方イリスは、翔がメロやアメリアを触る事にあまり興味もなく感慨も無かった。
そもそも、男女間の恋愛感覚など、良く理解できなかったのだ。しかし初めて翔に触れられて、不思議な安心感が、心のどこかで芽生えるのが分かった。
イリスは、なぜか頭がボーっとしてきた。何が起こっているのか分からなかった。
「翔！ イリスはまだ子供なんだからその手を離しなさい」
メロが鋭く注意した。
☆
翔達は魔物を退治しながら、魔精結晶を取り込んで行った。それにつられるようにステータスが上がり、レベルも面白いように上がって行った。水晶迷宮の苦しい闘いが嘘のようであった。
サバン魔峡を深く突き進むと魔峡から外の世界に出る事が有った。
最初はその事に気付かず、魔物のレベルが随分落ちたなどと思い、それでも突き進むと街道や人里に出てそこがサバン魔峡でないことを知った。
そんな時のこと、村人から「どこから来たんだ」と聞かれた事があった。翔がサバン魔峡の方を指差すと村人が笑って。
「冗談いっちゃダメだよ。そっちは魔物の巣窟谷だよ」
と歯牙にもかけられなかった。
「あそこの谷は魔物が異常に強い。何でも大昔に、神々が人を試す為に作られたんだそうだが、今は誰も近付く事もできないらしい。
神々は、普通の人間が、無闇に立ち入らないようにと警告してくださっている。あんた達も、気を付けなさいよ」
村人はそんな風に説明してくれた。
サバン魔峡は、人跡未踏の魔物の巣窟として付近の住民に恐れられているのだ。
その村人は、魔峡に生息する魔物は、魔界に住む魔物に匹敵するほど、恐ろしい魔物ばかりなので、絶対に近付くなと繰り返して忠告してくれた。
「何でそんなに必死に忠告するんだい？」
翔が改めて尋ねると。
「お前達は、見たところろくでなしの冒険者とか言う奴らだろう。しかも少しはできそうな雰囲気じゃないか。お前達みたいなのが一番危ないのさ。バカみたいにくだらん冒険に大切な命をかけて親御さんが泣いて悲しむぞ」
村人はしまいには真剣に叱り始めた。さすがに辟易したが悪い気はしなかった。
「爺さんも達者でいろよ」
最後には翔は、村人を爺さん呼ばわりして笑いながら手を振って別れていた。
☆
そんなある日、翔達はサバン魔峡付近にある別の街を見つけて立ち寄った事があった。
そこで翔達は意外な人物に出会った。
それはイレーネ達のパーティー“Fとお供”だった。
その街は、『コパナ』という街で、人口は数千というところだろう。『コパナ』は東のベルゲン山脈を超えた山間にある街で、冒険者ルートのストルバーゲン迷宮に至る交通の要衝にあった。
ストルバーゲン迷宮は、中級者ルートでレベル２１〜２５の冒険者を対象としたルートだった。
しかし神々の設定など無視し、実際にはレベル３５以上の上級の冒険者が挑戦していた。
この辺りの冒険者になると一癖も二癖もあるような凄腕の冒険者ばかりで、なかなか近寄り難い雰囲気を持つ者が増えるようだった。
翔は、美女と表現してもおかしくない娘三人を連れたおかしなパーティーだ。
さすがにこの辺の冒険者は翔達の実力が直感でわかるのか、言いがかりをつけてくるような者はいなかったが、視線は鋭く好意的ではなかった。
翔達がイレーネに出会ったのは、街の冒険者ギルドの前だった。そのギルド支部は、小さな街としては不釣り合いな大きなギルド支部だった。ルートの重要な拠点だからだろう。
翔達がギルドに立ち寄ったのは、レリエル対策のためユグドラシルの魔法体系をキッチリと学びたいと考えたからだ。ギルドに行けば、適当な家庭教師を紹介してくれるだろうと考えたのだ。
イレーネとは冒険者ギルドの入り口ですれ違ったのだ。あのいけ好かない貴族の姿は無かった。
「君達。あの首無馬の子達ね」
最初に翔達に声をかけて来たのは、イレーネと同じパーティーの召喚士のディリアだった。
「イレーネか？」
リディアの呼びかけで、イレーネに気付いた翔は、呼びかけた。
「翔じゃない」
イレーネも翔達に気づいて駆け寄った。
『イレーネ・ハウザー。１7歳。騎士。サブ職業魔法剣士。レベル４９。クラン名“Ｆ旅団”。ランクＣ。パーティ名“Ｆとお供”』
イレーネのステータスは随分上がっているようだった。僅かだが闘気も纏っているようだ。
「イレーネ。久しぶりだな」
翔は、すかさずイレーネの肩に手を置いて言った。
イレーネは翔を眩しそうに見て目を丸くしている。
「凄いオーラね。翔、あなた達は見違えたわね」
「イレーネ、凄っいね。もう直ぐレベル５０」
メロが大喜びしながらイレーネに駆け寄り、手をとってピョンピョン跳ねながら喜んだ。
「メロも凄いじゃない。レベル４２。複数職業じゃないの」
「そう。メロは、やっと天才魔術師に戻った」
メロはそう言いながら、術式展開してみせた。
メロの手に巨大な魔法術式が花びらのように開きクルクル回った。
もちろんフェイクとわかるように少し形が漫画のようだ。
しかしその術式を見たイレーネも連れのリディアも目を丸くして驚いた。
展開された魔術陣の術式の美しさ、鮮明さ、大きさ、展開の速さなどだけでも魔術師の能力は大体わかるものだ。
メロの術式は、大きさや鮮明さの点で明らかに異常だった。一目で魔術の能力が極端に高い事がわかった。
普通の魔術師では、たとえフェイクだったとしてもメロのような大きな魔法円を展開するだけの能力は無いものだ。
メロは、おどけて逆の手にも術式を展開して花びらを何重にも出して踊り出した。
メロにとっては、取るに足りない気まぐれの踊りだったが、鮮やかで大きく、そしてとても美しい複雑な模様の魔法陣が、何重にも両手に展開するその様は、街の冒険者達には驚異だった。
彼らには、突然下界に舞い降りた女神が気まぐれに神威を見せているとすら感じた。
「メロ。騒がしいぞ」
しかし翔は、そんな事を歯牙にもかけず、一蹴するように叱りつけた。
「ふぁーい」
ふざけた返事をして、メロは両手に展開していた魔法陣を消した。
それでもまだメロは、ふざけて翔に敬礼の格好をして直立不動の姿勢になって見せた。
イレーネとリディアは、メロの特大の魔法陣を目を丸くして見ていた。リディアなどは呆気に取られて、口を半分開けている事にも気付かない有様だった。
「イレーネ、騒がして済まない。イレーネのパーティーは、凄い人気みたいだな。俺達は隠棲している坊さんみたいな生活なので、本当の所は分からないが噂は聞いているよ」
翔は、珍しく嬉しそうに褒めるように言った。彼はお世辞など絶対に言わないので、イレーネの事を心底褒めているのだ。
自分達が苦労した分、相手の偉大さを感じているのだろう。
「あなた達は、あれからレベルアップ・トライアル・ルートを挑戦しているの？」
イレーネが尋ねた。
「今、そこのサバン魔峡の魔物の退治をしているところさ」
翔は、指差して言った。
「え？」
イレーネが驚きの声を上げた。
「サバン魔峡ですって？ あそこの魔物ってレベル５０を超えると聞いているわ」
「そうだな。大体それぐらいの奴はゴロゴロいるな。魔精結晶を守っているボスならレベル６０を超える奴もいるぞ」
翔が答えた。
「ろ、６０？」
リディアは、横から叫び声を上げた。
「翔達は、レベル４０ぐらいでしょ。レベル６０の魔物と戦って勝てるの？」
イレーネが息を詰まらせたような声で聞いた。
「ああ。レベル６０ぐらいならこのメンバーの誰でも一人で殺れるだろう」
翔は、何でもないように言った。
そもそも翔達の実力はレベル６０程度なのだ。さらに、彼らはレベルを超えた魔術を操る事ができる。
普通なら一対一で戦って勝てない訳がないのだが、ユグドラシルの常識は逆だ。
レベル５０の冒険者ではレベル４０ぐらいの魔物がギリギリで、それ以上強い魔物となるとかなりの集団でないと勝てないのだ。
「あなた達は、どんな修行をして来たの？」
リディアが口をパクパクさせ驚きの声を上げた。ほとんど叫び声だ。
翔は、リディアの驚きの叫びをただの質問と勘違いして、レベルアップ・トライアル・ルートの修行を簡単に説明した。
イレーネもリディアも、翔の話を目を丸くして食い入るようにして聞いていた。
水晶迷宮での何百回にも渡る生死を分ける闘いや、それが翔達の勘違いからの事で実際にはもう少し簡単に迷宮をクリアできたのは、大失敗だったと翔が笑って説明した。
「今日は情報収集の為に、久しぶりにギルドに来たのさ」
翔はそう言って話を区切った。
「レベルアップ・トライアル・ルートがそれ程効果があるとは……」
イレーネは、呟く様に言った
「あなた達の中で、魔物の召喚ができるのは誰？」
リディアが畳み掛けるように言った。
「みんな召喚ぐらいならできるが？」
翔は、答えた。
「召喚ぐらいって……」
召喚士のリディアは、その場に崩れ折れそうになるのをぐっと堪えた。召喚の技術は、とても繊細で高度なのだ。誰でもできるというものではない。
「首無馬を召喚をしたのは誰？」
リディアがさらに問いかけた。
「何のことだ？ コシュタバワーなら皆召喚できるだろう。しかしアメリアは、召喚じゃなくて魔物を仲間にしか出来ないな。メロと俺は使役しかできん。イリスは支配できるらしい。どれが一番強力かはお互いに戦わせたことが無いから分からないな」
「仲間？ 使役？ 支配？」
リディアは、目を白黒させてフラフラとその場に膝をついた。今にも泡を吹いて倒れそうだ。
「召喚して幾つか命令を聞いて貰うって事じゃないの？」
「え？ お前は、召喚士のようだが召喚とはそういう魔法なのか？」
翔が逆に聞き返した。翔はそうしながらリディアを助け起こし、すかさず背中をさすってやっていた。
メロが翔の手をつねった。いつものような優しいつねり方ではなかった。
「わぉ！」
翔は叫んで飛びすさった。
「お前」
翔は、少し怒った顔をして、メロを威圧した。そうする事で無意識に闘気がメロに注がれた。
それを見ていたイレーネとリディアは恐ろしい闘気に、今度こそ本当に息がつまりそうになっていた。
翔は、倒れそうになる二人を即座に両手で受け止めた。
「すまん。つい闘気を放っちまった」
翔は二人に謝った。
「あなた達は、本当に凄いのね」
翔の腕の中でイレーネは、頭を振りながら呟くような弱々しい声で言った。意識が朦朧としているようだ。
「これほど強いオーラを浴びたのは初めてよ」
「いやぁ。本当に悪かったな。俺達は四人だけでいつも冒険している事が多かったんで配慮を忘れちまう」
翔は、頭をかいてお辞儀をした。ユグドラシルの人間には最敬礼に見えるお辞儀だ。
「いや。そこまでしないでくれ。情けないのは私の方だ」
イレーネは、自分の足で立とうともがきながら答えた。
「私達の修行を考えなおさないと、、、、」
悲痛な眼差しで翔を見ながらイレーネは呟いた。
「後ろ向きな反省なんて止めろ」
翔は笑いながら言った。
「今からでもレベルアップ・トライアル・ルートを再挑戦すればいいんじゃ無いか」
「しかし、こんな中途半端なレベルになったらいちから挑戦なんてできないんじゃないか」
イレーネは、食い入るように翔を見つめながら言った。
しかし翔は首を左右に振った。
「レベルアップ・トライアル・ルートとしては挑戦できないかもしれんな。しかし、レベルアップトライアルルートは、人間が間違って入った場合の為に死なないように復活の魔法がかけられていると聞くぞ。
押し入ってでも挑戦してみろ。女神ブリュンヒルデは、このコースを皆に使ってほしいと願って作ったコースだ。結局、何らかの形でコース参加できると俺は思うぞ。場所と入り方を教えてやる。
迷宮の入り口と『試練の間』の入り口は別だから迷宮側から『試練の間』に入る事は可能だ」
翔はイレーネにいろいろ教えてやった。
イレーネは熱心に翔の提案を聞いていた。納得いくまで質問もした。
長い翔の説明をイレーネは、聞き終えた。
「分かったわ、これから直ぐにメンバーと協議して、どうするか決めるわ。リディアもメンバーの説得をお願い」
イレーネの顔を見ると、一人でもやり直して見せるって顔になっていた。
「でもこの子達の話をそんなに真に受けて本当に大丈夫なの？」
リディアは困った顔で頭を振りながらイレーネに聞いていた。
「ダメなら今のコースに戻れば終わりじゃない。リディアも皆を説得してよ」
イレーネは必死にリディアを説得し始めた。
イレーネは翔達を見ていて自分達は、間違った修行をしているのではと感じていたが今日の出来事で、それが確信となったのだ。
そして一度、確信すると彼女は、居てもたっても居られなくなってしまったのである。
【修行履歴】
2019年10月27日
①23話を3分割しました。
②文章の訂正をしました。
③主人の思考を表す、表現方法の変更をしました。
