女神の誓剣

第二章 カプレス解放戦

第二十話

　本来港町であり、他大陸――特に首都レトラスに最も近い港として、カプレスの門は大きく開かれている。

　この世界における魔物とは、魔に堕ちたヒト科以外の生物を指す。それ以外の種としての害獣は、俺達精霊にとっては魔物ではないが、人にとっては魔物と同列視されたりもする。

　つまり、害敵となる獣が元々この世界には存在する。

　故に城門や城壁、もう少し規模が小さくても柵ぐらいはあるのが普通だ。小さい町が柵で済ませてしまうのは、まあ被害がその程度で済む事が多かったって事だ。

　人にとって害獣とはいえ、分類的には普通に動物。縄張りさえ守っていれば、早々接触は起こらない。

　しかし魔が濃くなり、比例して魔物が増え始めている現在では、そうもいかない。魔物は好戦的に人を襲ってくる。

　そんな訳でどこも防衛には力を入れていて、そこそこの規模の町でも外壁を作る町が多いらしい。小さい所はやっぱり手が回らなくて柵だったり、町そのものを棄ててしまった所もあるそうだが。

　そんな時世にも拘らず、門が開け放たれているこのカプレスの様子は、中々に珍しいものだった。

　多分その理由は町の人のほとんどが魔人だがら、魔物が襲って来ても問題ないから、って事なんだろうけどな。

「人出も多いな……」

　薄いベールの紗越しに町を眺めて、思わず呟く。

　他人の愛玩精霊であっても、俺の顔を見られたら欲しがる者も出るだろうという事で、余計な面倒を少しでも減らすため、前回同様俺は顔を隠している。

　ただ顔と体全体を覆う厚いフードとコートは、愛玩精霊として相応しくないだろうという事で、頭から被った黒のベールに変更だ。

　幸いその人出と広さから、特に見咎められる事もなく、町の中へと入る事が出来た。

「くらくら、します……」

　マトルトークよりは確実に魔人も多いし、気配も濃い。俺も少し頭痛がする。

「どう？　見れば判るんでしょ？　あんた達は」

　町の地理が判らないので、取り敢えず門から真っ直ぐに延びる大通りを歩きつつ、フィレナはそう聞いて来る。

「どうってか、擦れ違う人は皆魔人だな」

「えっ」

「逆に、そうでなければ危なくて出歩けないのでしょうね……。あぁ、ほら」

「――っ！」

　すいとリシュアさんが何気ない様子で示した先に目をやって、そこに転がっていたものを確認すると、フィレナは息を飲んで後ずさり、俺の服の裾を握り締めた。

　若い男女の遺体が、平然と打ち捨てられている。

　共に全裸で、隠す物なく生前か――もしくは死後か、暴行の後を晒している。奪られる物はすべて奪われた、無残な死に様。

　そしてその傍らでは、少女が二人、平然と笑って話している。

　異常で、恐ろしい光景だ。

　だがこれが、魔人が支配する世界の姿だという事だ。

「……こんなの……おかしいわ……」

「おかしいさ。魔ってのはそういうものだからな」

「何とか、なるの？　これが……？」

「だから、殲滅した方が早いと言っているのです」

　魔に侵された人は諦めて、切り捨て、正常な人だけを掬い取ればいいのだと、そう冷ややかにリシュアさんは言い切った。

「……その方が……幸せかも、しれないわ。こんな……」

　震えながらフィレナが呟いた言葉の意味は、判る。

　正気に返った時、自分が罪を犯していれば嘆くだろう。嘆くだけでは足りない人もいるだろう。正常な思考では耐えられない様な事を、魔は簡単に犯させる。

　蒼白になったフィレナの呟きには――俺も迷う。

　もしかすれば、本来そうするべきではないかという思いがあるから、余計だ。

「けどな、フィレナ。多くの人はまだそこまで深く犯されちゃない。実際にああして手を下してるのは――そうだな、十数人ってとこか」

　町の中心部、おそらく富裕層の暮らす辺りが一番魔の気配が濃い。

　これは富裕層の人間が魔に堕ちやすいという訳ではなく、強力な魔人になった者に住む場所を奪われた、って感じだろう。

「そう、なの？　でもあのままなんて……」

「放置しろと言われてる可能性が高いな。魔人なら、抵抗はあっても逆らおうとまでする人は少ないだろう」

「……どうしてそう言えるの？」

「彼等はちゃんと目を閉じていただろ」

「え。……あ、う、うん。多分……？」

　自信なさ気にフィレナは頷く。思い返そうとして、しかし拒絶感が強くて適わなかった様子が見て取れる。

「それが出来る最大の事だったんだ、多分な」

「――……」

「それに横にいた子達二人、周りを気にしてた。後ろ、向いてみろ」

「え。――あっ」

　言われて素直に振り向いたフィレナは、はっとした声を上げる。

「遺体……無いわ」

「弔ってくれるよ」

「……うん」

　しかしそれは、隠れながらでなければ弔う事すら許されないと、証明されてしまった事でもある。

（かなり性格悪いぞ。今のカプレスの支配者は……）

　目を付けられないようにしよう。どの道、あの辺りの魔人がカプレスを離れる事はないだろうから、調査の上でも必要ない。

　後気になる所といえば――

（あの辺かな）

　この大通りから少し外れた、港の近くに建っている壊れた大きな建物。遠目からだし半壊してるから判りずらいが、神殿っぱい雰囲気だ。

　そこを中心に、どうも魔の気配が薄いようなのだ。

「なぁ、あの壊れた建物、何だ？」

「え、さあ。何だろ。私が子供の頃に来た時にはもう壊れてたわよ。壊れ具合、進んだ感じはするけど、でも元々あんな感じ」

「そんなに長く半壊状態で放置してんのか！」

　ちょっとびっくりした。

　大きさもあるし目立つから町の景観的にも良くないのに、放置って。実は財政難だったのか、単にケチったのか、もしくは何か理由があるのか。

「あそこら辺ってスラム街なのよ。だから手を出せなかったんじゃない？」

「……うー……ん」

（スラム街か……）

　つまりあれだろ、貧困層が暮らす地域って事だよな？

　となると、むしろこの町の中で一番荒んでていいだろうし、荒んだ心には魔は取り付きやすい。と、思うんだが…今一番魔が薄いって、どういう事だ？

「行ってみるか」

「行くの！？　危ないわよ！？」

「多分、この町の中では一番危なくないぞ」

「……何かそれ、変」

　俺もそう思う。だから行ってみるんだけどな。

　そのまま大通りの様子を眺めつつ、俺達はスラムへと続く路地へ向かう。

　大通りの様子は、まあ、ぱっと見は普通に賑わっているバザーのようだった。

　魔人になった所で基本的には元の種族と変わらないので、腹も減れば睡眠も必要だ。どちらも魔に近付く程必要なくなっていくという特徴があるが。

　しかしこの町の大多数を占める魔人ぐらいの侵されようなら、まだまだ人と変わらない分だけ必要だろう。

　だから、こうして町として成り立っていた所では、必要物資の流通は変わらず行われる事が多いのだ。

　ただし、ルールはあって無いものになる。

　強い者が全てを決め、弱い者は従わざるを得ない、そんな社会。

　どこの社会もそうだろうと言われりゃそうだが、トップに立つ奴が必ず暴君となれば、また話が違うだろう。

　成り立たせてはならない世界だ、それは。

　広い大通りからスラムへと入ると、道を一本隔てただけで一気に様子が変わる。

　一度は舗装されたものの、とっくに朽ちてそのまま放置されっ放しの道。人の脂や埃の臭いが鼻を突き、お世辞にも快適とは言えない。

　それでもやっぱり気分は楽だ。どういう事だ？

「……ねえ。本当に行くの……？」

　魔やエレメントとは関係ないフィレナには、スラムはスラムの様相でしかない。王宮育ちの彼女には、そりゃあここは辛いだろう。

　基本清潔な場所でしか生活して来なかった俺だって、十分辛い。嗅覚そろそろマヒしてくれないかなと、切に願う。

「気持ちは判るが、あの建物調べてみないと」

「うぅ……っ。判ったわよ……っ」

　うっすら涙目になりつつ、フィレナは頷く。

「お風呂入りたい……っ」

「帰ったらな」

「軟弱な。それで良く、守るだ何だと威勢の良い事を……」

　自分の役割を気にしているのか、文句を付けるものの、リシュアさんの声は小さい。聞かせるべきフィレナに届かないぐらい。

　更に声が小さいだけでなく、フィレナに聞き取る余裕がないのも要因だろうが。

　そんな感じで、周りへの注意が疎かになっているフィレナの下に、少女が一人、物陰から駆け寄って来た。

「あ、危な――」

　いかどうかは、相手に敵意や殺意がないのでまだ判らないが、位置的に少女の突進を止めるのは無理だったので、警告の声を上げたが、遅かった。

「お姉ちゃん」

「ひぁああぁぁぁっ！」

　完全に注意が余所に向いていたフィレナは、いきなり少女にコートを引っ張られ悲鳴を上げた。

　奇妙な悲鳴に少女は一瞬びくっとしたが、手は離さない。

「なっ、なっ、な、何っ！？　何よ！！」

「お花買って」

　逃がさないようにコートを掴んだまま、少女が左腕に掛けていたバスケットを差し出しそう言った。

　少女の身形同様、使い古されたバスケットは既にあちこち籐が飛び出し、形も大分歪んでしまっている。辛うじて用は果たせているが。

「お花？　花って……それ？」

　フィレナがそう確認したのも無理はない。バスケットの中身は花というより、くたびれた雑草だ。

　職人が丹精込めて手入れして、美しく咲かせた花しか見た事のないだろうフィレナには、それはきっと花には見えなかったんだろう。

「そう。買って」

「要らないわよ」

　言ってさっさと通り過ぎようとする。

　対応としては正しいんだが、彼女が何故雑草のような花を売っているのかとか、知ったら多分、素通りできないんじゃないかな、と思う。

　判ってて言わない自分に若干の罪悪感を感じつつ、しかし彼女に対して責任など持てない俺達が、そのまま通り過ぎようとすると。

「動くなあッ！」

「あっ」

　一番御しやすいと見てだろう、やり取りをぼんやり見ていたライラを、今度は逆側の物陰からいきなり飛び出してきた男が捕えて、首に刃物を突き付けながらそう叫ぶ。