女神の誓剣

第二章 カプレス解放戦

第十九話

「――悪い。皓の森に帰るの、伸びそうだ」

　言い難くて気は進まないんだが、言わなくてはならない。そして言うべき事は、早くに済ませてしまった方が良い。お互い覚悟しておくために。

「何かあったのですか？」

「あったと言うか、やる事になったと言うか」

「良、く判り、ません……？」

　すまん、ライラ。あれで判る訳ない。俺が言い淀んでるだけなんだ。

「明後日、カプレスに行く事になった」

「カプレスに……ですか？　それは、あの……。差し出がましいようですが、それならば尚、一度皓の森へお戻りになった方が宜しいかと」

　そうだな、俺もそう思うよ。余裕があればな。

「……まあ、様子を見に行くだけだから、心配ない。町の中にも入るつもりだから、二人は皓の森に戻っててくれ」

「何を仰います。皓皇様が行かれるなら、私達も参ります」

「一緒……です」

　そう言うと思ってたけど。いや、むしろ今までを考えて思わない理由がどこにもない。

　ただ今回はフィレナも行く……って言うか、フィレナが行くのに付いて行く形だ。果たして皆で行って、大丈夫か……？

　だ、大丈夫だとは思うぞ？　リシュアさんは大人だし（大人でいいんだよな？）、ライラとケンカする程、フィレナも大人気なくないだろう。多分……多分！

　ただ間違いなく、空気は悪い。

　……良くないよなぁ……それは……。

「皓皇様？」

「――実は、フィレナと行く事になってて、だな」

「あの人間と、ですか？」

　予想通り、く、とリシュアさんの眉が吊り上った。判ってたけど、後で言うよりもまだいいだろう。どうせ必ずバレる事だ。

「無理を押して行かれるのも、あの娘のせいですね。――やはりあの者は皓皇様にとって害悪です。関わらない方が宜しいかと存じます」

「無理って程じゃない。本当に無理なら行かないさ」

「でも……。少し、無理、です」

　万全でないのは、事実だ。

「我等は精霊です。無理に人に合わせる事などありません」

「精霊か人かっていう前に、俺自身がそうしたいっていうだけだ。大局で見れば馬鹿な事なんだろうが」

　俺だけじゃなくて、フィレナが行くって事もな。今は名前だけでも、あいつは確かに王女なんだから。

　けどあいつが一刻も早くと思う気持ちは判る。早く取り戻して帰りたいんだろう。

　特に、魔人である家族が人として許されざる行為をする前に。

　もし取り戻した後、家族がどうなるか、どうするかは……多分まだ考えたく、ないだろうけど。

「それに、碧皇や閃皇の事もあるし、魔の勢力を早くに削ぐのは、俺達にとっても悪くない」

「それはそうですが……」

　俺が一人で行くと決めたのなら、ここまで渋りはしないんだろうなと思う。彼女達の忠誠心は、忠誠ってか、もう狂信だから。

　俺がフィレナに付いて行くってのが、精霊を人間の下に置くようで嫌なのかもしれない。

「大丈夫だ。別に身売りしようってんじゃないし、強要された訳でもない。どっちかと言えば、フィレナもバウゴ候も俺が行くのには反対してるんだしな」

「それでも……行かれるのですね」

「あぁ」

「……判りました」

　少しだけ躊躇った後、やはりリシュアさんの決断は早かった。

「誰か他者の思惑が絡んでいるのであれば、排除するのみですが――。それが皓皇様の意志であるのなら、私達は従います」

「あぁ、間違いなく俺だけの遺志だ」

　――……だから。

「ごめん、リシュアさん、ライラ」

「謝られる事など、何もありません」

「陛下は、私達の、王……ですから……」

（本当に、俺は彼女達の王足り得る事が出来るんだろうか）

　彼女達の望む事など、何も出来てはいないのに――

　馬の蹄が規則的に街道を蹴る。慣らして踏み固められただけの土の街道は、馬の蹄にも優しい事だろう。

　ただしその足取りが重く感じるのは、果たして俺の気のせいなのか。

　いや、動物は敏感だ。きっと気のせいではあるまい。馬上の人間達の、私語厳禁の張り紙でもなされているかのようなこの緊張状態は、きっと伝わっている。空気が重い。

（判ってたけど……っ。超重てェ……っ）

　まだマトルトークを出て三十分経っていないが、早くも胃が痛い……気がするのは気のせいか。いや、気のせいにしておこう。思ってしまったら本当に痛みが加速する気がする。

　何しろ、朝合流して四人になってからこちら、発生した会話は。

『……やっぱり来るんだ』

『当然だ』

『別にいいけど……』

　の、三言だけだった。

　ちなみに役所としては、フィレナがレトラスの豪商の娘で、俺がその愛玩精霊。リシュアさんとライラは俺とフィレナの世話役だ。

　これに対しても、リシュアさんとライラは大層不満を表した。俺の世話役、を役割に追加しているのが妥協案だ。

　お気に入りの愛玩精霊に世話役を付け、可愛がるのはそうおかしい事でもないそうなので問題ないのだが、愛玩精霊に世話役を付けながら主人にいないのは、やっぱりおかしい。

　故に、フィレナの世話も役所として入れなくてはならない。

（役だから。役だから、頑張れ。リシュアさん）

　苦手そうだけどな、物凄く。前回の事もあるし。

　ただ幸いにして、今回は人間社会に囚われている設定なので、身分差が存在している。順番は勿論、フィレナ、俺、そしてリシュアさんとライラが同列。

　なので『様』は付けても大丈夫だ。フィレナにも付けなきゃならないが。

「ねえ、ハルト」

「……ハルト？」

　沈黙に耐えかねたか、俺に声を掛けて来たフィレナの呼び掛けに、俺より早く反応したのはリシュアさんだった。

「何よ。まさか、カプレスでも皓皇と呼べとか言うつもり？」

「……いいや」

　フィレナに言われた言葉に、リシュアさんの表情が苦くなる。これは多分、フィレナに対してというより、マトルトークでの自分の思い出にだろう。

「ただ……。御名を一部とはいえ、人が口にするとは……」

「悪い。全然関係ない名前に反応できるか判らなかったんで」

　更に、俺にはそれ程名前に対して拘りがないってのは……黙っておこう。俺以上に拘っているリシュアさんに言うのは、忍びない。

「で、何だ？」

「あ、うん。でもその前に――あんたさあ、私の何がそんな気に食わない訳？」

　真ん中の俺を飛び越え、フィレナの視線は敵意を向けているリシュアさんへと向けられる。

　味方同士のはずなのに直接対決か、とか思ってしまった。それぐらい殺伐としている。

　……何かあっても、取り成せるよう努力はしよう。

「別に貴様だけではない。人間全てを嫌悪している」

「……いいわ」

　さらりと言い放たれたリシュアさんの言葉に、ちょっと怯んだものの、すぐに表情を引き締めフィレナは頷いた。

「じゃあ、人間の何が嫌い？」

「……。何故そのような事を」

「無駄にピリピリしたって仕方ないでしょ。仕方ない所かやりずらくてかなわないでしょ。気に食わないって所が頷けるなら、とりあえず私がそれを直すわ」

「……」

　言われてリシュアさんの秀麗な顔の中で、やはり形の良い眉が寄る。

　種族間でずっと嫌い合ってた訳だから、いきなり何が気に食わないかと言われても困るだろう。

　まして『フィレナの』何が気に食わないかと言われれば、人間である、という事以外に嫌な所が目に付く程接触がない。そりゃ改めて聞かれたら困るだろう。

　けれどこれは、きっといい事だ。

（まさかフィレナがやってくれるとか思ってなかったが……）

「貴様は何より、皓皇様を危険に晒す」

　ややあってリシュアさんから向けられた言葉に、フィレナは少しだけ困った沈黙を返して。

「……それは私が頼んでるんじゃないけど……まあ、いいわ。ハルトが私のためにカプレスに行くのは事実だものね。でも、流石にそれは直すとか直さないとかの話じゃないわね……」

　そうだな、俺が勝手に来てるだけだから、そこはフィレナに責任はない。

　……フィレナの存在そのもの、とか、怖い事は言わないで欲しい。言いそうだけど、言わないで欲しいです。

「じゃあ、約束はするわ。私がちゃんとハルトを守って見せるって」

「おい、俺が守られるのか？」

　俺なら確実にフィレナに守られる方だろうが、皓皇である俺なら守る方に回れると思う、多分。

「当然でしょ」

　当然なのか。

「……どうだか」

「人は……裏切り、ます。人にとって、そんなに、精霊……大切になんか、出来ないクセに……」

　吐き捨てたリシュアさんと、疑いを前面に押し出したライラに、フィレナは逆らわずに頷いた。

「そうね。今までの関係を思えば、当然口約束で信じてはもらえないわよね」

「……」

「すぐに証明しろって言われても、無理ね。大体、危なくならない方が良いんだし。でしょ？」

「当然だ」

　俺も是非、そこは切に願いたい。何もなく調査を遂行して帰れるのが一番だ。

「でもそれじゃ困るのよ。困るでしょ？　お互い」

「……そうだな」

「だから、その点は置いといて、私を嫌う理由が出来てから嫌いなさいよ。いいわね？」

　……良かったな、フィレナ。ファーストコンタクトの時にリシュアさん達がいなくて。普通に奴隷呼びしてくれたからな。あの時二人がいたら、もうアウトだったぞ。

　と言っても、あれは本気でそう思ってたってより、両親を奪われた気がして憎くって、貶めたかったんだろうけど。

　でなきゃ奴隷に、手の甲とはいえ口付け求めたりして来ないだろ。

　けど人様に向けるには許されざる言葉だし、態度だし、扱いだ。やってしまったらアウトな事も、世の中結構あるからな。

　それに全体的に人を下に見てる態度はやっぱりあんま、変わってないし。まあ、王女だから。王女だからな。

　本人にそんなつもりはないんだ。それも判ってるけどな。

「……いいだろう」

「……お姉ちゃん……」

「耐えなさい、ライラ。皓皇様の為です。――それに」

　全く変わらない冷ややかな瞳で、リシュアさんは真っ直ぐにフィレナを射た。フィレナもそれを受け止める。

「裏切るようなら、すぐに殺せばよいのです。陛下はまだ混乱しておられる。人の汚さを思い出して頂くには、間近で観察するのもいいかもしれません」

「……っ……」

　監察、とか、そんな風に言われた事なんかこれまで一度だってなかっただろう。フィレナは微かに鼻白む。だが、何も言わなかった。その代わりにちらとだけ、俺を見た。

　気付いたんだろう。

　リシュアさんが自分に向ける眼と態度で、自分が俺に向けた言葉の酷さを。

（ま、そーゆー事だ）

　嬉しくないだろ、それ。

　微笑して応じた俺に、少し泣きそうに瞳を潤ませてから、瞬きを数階して水分を飛ばし、リシュアさんへと目を戻す。

「存分に見るが良いわ。私は絶対に裏切らない。このレトラスの血脈と、フィレナ・レク・レトラスの誇りにかけて」

「その言葉に恥じぬよう、せいぜい務めるが良い」

　言ってふい、とリシュアさんは正面を向いてしまった。関係改善とまではいかないが、多分これで話ぐらいはするようになってくれただろう。

　頑張ったな、フィレナ……！

「それで――ね、ハルト」

「あ、あぁ」

　そうだ、元々話掛けられてたの俺だったっけ。

「いくら役回り上だって言っても、信じて貰えなきゃいけないんだから。――いつもは要らないけど！　ひ、必要があれば、しなさいよね」

「何を」

「な、何をって……。い、色々よっ。色――っ、々はっ、しなくていいけど！　色々ッ！」

　真っ赤になってフィレナは喚く。ろくに言葉になってないが、何を言いたいのかは判った。

「いいのか、お前」

「何がよ」

「いや、まあ……。俺にその手の事されるの嫌じゃないか？」

　言うだけでそこまで赤くなるような事をする事に、耐えられるのか？

「……嫌……じゃ……」

　口の中で答えたが、微妙に聞き取れない。どっちだ。やるんだったら、そこははっきりしとかないといけない所だろう。手を握ったら殴られるとか、愛玩精霊として成立しないだろ、流石に。

　観賞用なら触れなくてもアリだと思うし（奴隷に触られるのを嫌がる貴人はいるだろう）、俺は多分そっちで行くんだろうな、と思ったんだが。

「……むしろ、リシュアさんと役交代した方が無難かもしれないな。あ、ライラとかどーだ！」

　これは名案ではないだろうか。

　リシュアさんとフィレナだと、絵ヅラ的に本格的なソレになりそうで怖いが、ライラだったら若干緩和されるんじゃなかろうか。

　幼く可愛い精霊を、人形の様に飾り立て溺愛する富豪の令嬢――……。

　や、行けるんじゃないか、これ。設定的にも無理ないし、演技する方だって楽だろう！

「無理です！」

「嫌……っ、です……っ！」

「何よ、あんたそういう趣味なのっ！？」

　キャスト三人から猛反対をくらった。駄目か。

「別に……っ。そんなっ、色々しろとか言ってないのよ！　雰囲気！　雰囲気を醸し出せって言ってるの！　いいわね！」

　果たして愛玩奴隷とご主人様な雰囲気とは、どのようなものか。倒錯的なのかＳＭ的なのしか思いつかない俺は、極端なのか。

　だって身近に存在する訳ない世界だからな、それ。知らない物を的確に思い浮かべるのは、そりゃ無理だろう。

　元々言い出したの俺だけど、そんな真剣にフィレナが取り組もうとするとか思ってなかった。

「……ど、努力はする」

　ので、その辺で勘弁してくれ。

「それでいいのよ」

　一体何を想定しているのか、満足気にフィレナは頷く。そこまで自信たっぷりならフィレナに合わせれば大丈夫だろう、多分。

「盛るな。殺すぞ」

「さっ、盛ってないわよ！　失礼ね！」

　……多分。