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第10話　雪の静寂と、去りゆく背中

別れは、唐突だった。

「母が、曹操の手に落ちた……。行かねばならぬ」

絞り出すような徐庶の言葉に、新野の宿舎は沈痛な空気に包まれた。

劉備は涙を流して引き止めたが、親孝行を重んじるこの時代、母を人質に取られて動かぬ者はいない。

高衛は、劉封と共に城門の外まで徐庶を見送りに行った。

数日前、自分に兵法の注釈を授けてくれた賢者の背中が、今はひどく小さく見える。

「単福先生……本当に行ってしまうのですか」

劉封が、堪えきれないといった様子で声をかける。

徐庶は馬を止め、振り返った。

その視線は劉封を通り越し、一瞬だけ後ろに控える高衛に留まった。

「 ……高衛殿。あの時の言葉、忘れることなく」

「 ……はっ。肝に銘じております」

高衛は深く頭を下げた。

徐庶が去り際に劉備へ遺した、「諸葛孔明」という名の処方箋。

それがこの軍に、そして劉封の運命にどのような劇薬となるか、高衛には分かっていた。

それからというもの、劉備の姿は新野から度々消えた。

「三顧の礼」。

雪が降り積もる険しい山道を、劉備は関羽と張飛を連れて何度も往復していた。

「叔誠。父上は今日も隆中（りゅうちゅう）へ向かわれた。……そこまでして会いたい男が、本当にいるのだろうか」

劉封は、留守を預かる練武場で、手持ち無沙汰そうに木剣を振っていた。

関羽たちが「あんな若造、縛り首にして連れてくればよい」と息巻いているのを耳にしている彼は、どこか不安げだった。

「若殿、焦ることはありません。大魚を釣るには、それ相応の餌と時間が必要なものです」

高衛は、趙雲から教わった基礎的な突きを繰り返しながら答えた。

（ ……孔明が来れば、俺の役割はさらに『裏方』に徹することになる。あの天才の眼力からは、何も隠し通せないからな）

変に策を弄して孔明に疑われるのは得策ではない。

今はただ、劉封の側近として、与えられた職務を完璧にこなす。

現代のSEが、上位設計（孔明の戦略）に従って、バグのないコード（劉封の行動）を積み上げていくように。

「俺は、その諸葛孔明という男が怖いのやもしれん」

劉封がふと、動きを止めて呟いた。

「 ……怖い、ですか？」

「ああ。父上の心があれほど奪われている。もし、その男が俺を『不要』だと判断したら…… 」

若さゆえの、鋭い直感だった。

高衛は、突き出した槍をゆっくりと収め、主君の目を見た。

「 ……その時は、私が貴方の『必要』を証明してみせます。若殿は、ただ真っ直ぐに、劉備様の息子として、そして一人の将として磨かれれば良いのです」

「お前は、いつもそう言ってくれるな」

劉封は照れくさそうに笑い、再び木剣を構えた。

激しい雪が、二人の足元を白く染めていく。

やがて、新野に春の訪れと共に、一人の青年が劉備に伴われてやってきた。

羽扇を手に、悠然と歩くその姿こそが、後の世に「智の結晶」とまで謳われる男、諸葛亮孔明。

高衛は、政庁の末席からその姿を仰ぎ見た。

ここからが、本番だ。

歴史の「仕様書」は、すでに書き換え不可能なほど精緻に組み上げられようとしている。

（諸葛亮……あんたに、この劉封を殺させるわけにはいかないんだ）

高衛の胸の内で、静かな闘志が燃えていた。