9.感染
苔の洗礼と私の丹念な看護のおかげで、黒髪の美女はついに病から回復し、家族と再会して幸せな生活を送ることができた。そして私は、ついに悪魔に勝利し、元の体を取り戻した。なんと喜ばしい結末だろう、実に素晴らしい！ああ、くそ……物事がこんなにスムーズに進んでいたらよかったのに。
実際、私はこの家に一週間以上住んでいます。毎日、家を掃除し、遺体を火葬のために黒い家の外へ運び出しています。今日はもうへとへとです。村人に疫病を広めてしまうのではないかと恐れ、遺体の移動から火葬の火をつけるまで、すべて一人でやらなければなりません。元の体に戻れたらどんなにいいでしょう！かつての宣教師マテオ・リッチと比べると、この若い娘の体力はあまりにも乏しいのです。
唯一の慰めは、主の加護によって疫病から守られたことだった。少なくとも、病がまるで泥沼のように、ゆっくりと、しかし確実に私を蝕み始めるまでは、そう思っていた。
つまり、私は感染したということです。
驚くことではない――それは避けられないことだった。私はこの結果を覚悟していたものの、実際にそれが起こった時、やはりショックを受けずにはいられなかった。恐怖と不安が完全に押し寄せてくる前に、徐々に力が抜けていくのを感じた。
もちろん、死をただ待つのは私の性分ではない。清潔な環境は不可欠であり、箒を持てる限り、掃除を諦めるつもりはない。私の日課には、十分な睡眠、1日3食の食事、十分な水分補給、苦くて渋い苔を大量に摂取すること、そして同じように病に苦しむ黒髪の美女の世話などが含まれる。幸いなことに、遺体はすべて火葬された。おそらく、遺体を移動させている最中にペストに感染したのだろう。
この一週間、私は黒髪の美女の隣で寝ていた。女性になったおかげで、他の女性の世話をするのがずっと楽になった――もう少し体力があればいいのだが。
黒髪の美女に大量の苔を初めて与えてから約3時間後、彼女の高熱は下がり、微熱が続くようになった。私は彼女の体を拭き、背中を支え、パンのスープを与えた。彼女の状態を思い、パンを小さくちぎってスープに加えた。肉があればよかったのだが、手に入らないものを求めることはできない。
黒髪の美女に膝の上に頭を乗せて休ませてみた。彼女は私の太ももがとても気持ちいいと言ってくれたし、私は彼女のピンク色の耳をつねってみた。楽しいひとときになるはずだったのだが、たった30分で足が痺れてしまったので、中断せざるを得なかった。
くそ、今度は私の時間も尽きかけている。パンのスープをスプーンですくって再び彼女の唇に運んだとき、彼女の唇が震えているのに気づいた。私はすぐにボウルとスプーンを置き、手で彼女の額に触れた。案の定、高熱が再発していた。彼女を横たえて休ませようとしたが、彼女は昏睡状態に陥った。私は立ち上がって水を汲み、タオルを濡らして半分乾くまで絞り、彼女の額に当てた。それから、きれいな水を彼女の唇に運んだ。私はこの一連の動作を1時間ごとに繰り返した。太陽が昇り始め、半分絞ったタオルを手に持ったまま、私はついに意識を失いかけていることを感じた。
額に触れなくても、熱があるのは明らかだった。全身が焼けるように熱く、喉はひどく渇いていた。水は使い果たしていたが、喉が渇きすぎて木製の洗面器から水を飲みたくなった。しかし、飲もうとした瞬間、体が制御不能になり、洗面器を倒して水をすべてこぼしてしまった。
意識が完全に途絶える直前、最後の力を振り絞って、かろうじて胸に十字架を描き、主に向かって心からの祈りを捧げた。
