8.村長の娘
せめて生存者一人でも見つけられたら――たった一人でいい。そのかすかな希望にすがりつきながら、私は心の中で祈りを捧げ、緊張で指先がかすかに震える中、死体の上に群がる白いウジ虫をひたすら払い落とし続けた。嫌悪感と恐怖に駆られながらも、私は自分の繊細な指で、この忌まわしい生き物に触れなければならなかった。この恐ろしい場所で、死体を覆う毛布やコートがあればと切実に願ったが、現実は残酷だった――そんなものはどこにもなかった。頼れるのは、自分の両手と揺るぎない信仰だけだった。
当初は、一体ずつ遺体を清掃し、生命の兆候がないか探してみようと思っていた。しかし、完全に腐敗し、悪臭を放つ遺体を前にして、私はため息をつくことしかできず、作業を断念した。このまま続ければ、蛆虫が自分の体内に潜り込み、生きたまま食い尽くしてしまうかもしれないと、私はよく分かっていたのだ。
細く少女のような指で、私は必死に生存者を探し求め、遺体を一つ一つ調べ続けた。命がけの作業を繰り返していると、突然、かすかで速い息遣いが耳に届いた。私は凍りつき、耳を澄ませた。それは幻聴ではなく、確かに誰かが呼吸している音だった。
音の出所を探して部屋を見回した。すると、暗い隅に彼女を見つけた。高熱にうなされ、地面に横たわり、かろうじて命をつないでいる少女だった。私は急いで駆け寄り、そっと彼女を抱き上げた。彼女の体は痩せ細り、そよ風が吹けば吹き飛ばされてしまいそうだった。長く艶やかな黒髪はもつれて埃っぽい床に散らばり、乱れて汚れていた。
彼女の額にそっと触れると、その肌の強烈な熱を感じた。顔は青白くやつれていたが、繊細な顔立ちは依然としてはっきりと見て取れた。彼女は真の美女であり、このような過酷な場所にあっても、その美しさは輝きを放っていた。
彼女をしっかりと抱きしめ、自分の体温で温めようとした。彼女は深い昏睡状態に陥ったかのように目を閉じていた。呼吸は次第に速くなり、か弱い胸は不規則に上下していた。私は彼女の命の儚さと、生きようとする強い意志を感じ取った。
彼女の周囲には、ぼろぼろになった本、割れた水差し、乾ききった食べ残しなど、わずかな所持品が散乱していた。これらの品々から、彼女が必死に生き延びようとしていたことが伝わってきた。このような過酷な状況下でも、彼女の生命への愛と不屈の精神には、感嘆せずにはいられなかった。
こんな汚い環境には留まれなかった。きれいな水と食料が必要だった。すぐにここを離れなければならなかった。しかし、どうやって脱出するかを考え始めた途端、家の外から声が聞こえてきて、私は深い思考に引き込まれた。
「配達の人。」黒髪の少女が突然、弱々しく震える声で、まるで最後の力を振り絞っているかのように言った。私は彼女を見下ろした。目はまだ閉じられ、顔色は青白かったが、彼女は必死にその言葉を口にしたのだ。
外の人たちに頼んで別の建物に移してもらうべきだろうか？いや、それはダメだ。それでは疫病が他の村人に広がってしまう。この少女と私はここを離れるわけにはいかない。この家の中で病気を封じ込めなければならないのだ。しかし、こんな不潔な環境に留まることは、確実に死を意味する。何か考えなければ。
「外にいるみんな、聞いて！言いたいことがあるんだ！」黒髪の少女を腕に抱きながら、私はできる限りの大声で叫んだ。
日が暮れる頃には、私は息切れしながら、使っていた雑巾を投げ捨てた。朝から丸8時間、480分もの間、汚れと必死の戦いを繰り広げていたのだ。ようやく部屋は多少きれいになった。全身の骨が痛み、畑で鋤を引く荷馬よりも疲れ果てていた。
私が学んだことから判断すると、患者には十分な休息と睡眠、清潔な環境、食べ物と水が必要であり、さらに村人たちに集めてもらうよう頼んだものがもう一つあった。
苔！！！
ええ、苔です。すっかり混乱してしまいましたが、親切な村人たちが大量の苔を持ってきてくれたのです。
それは本当だった――苔には治癒力があるのだ。宣教師仲間から聞いた話だ。彼はかつて病気と飢えに苦しみ、藁にもすがる思いで岩に生えた苔を食べたところ、偶然にもその奇跡的な効果を発見したという。目が覚めると、病気はすっかり治っていたのだ。薬理学的な原理は理解していなかったが、これまでの経験と知識から、苔には確かに何らかの神秘的な治癒力があると信じていた。
ただし、一つだけ欠点がある。
確かに、苔はひどい味がした。さらに悪いことに、薬効を得るには大量に摂取しなければならず、少量では全く効果がなかった。つまり、苔を治療に用いること自体が、味覚にとって拷問のようなものだったのだ。
