7.疫病
朝食後、村長に村を見学させてほしいと頼んだ。
「もちろんです、聖女様。どうぞご自由にご覧ください。ただし…」
「何か問題でも？」
「い、いや、ただ…疫病なんです。」
「感染症のことですか？」
「は、はい。本当は私がご案内したいのですが、手が離せないんです。村人を案内役に任命したいのですが、病気のせいでどこも人手不足で…。」
「じゃあ、私は外出できないの？」
「い、いえいえ、聖女様！」
「では、それは一体何なのか？」
「もし…ガイドがいなくても大丈夫なら。」
"それはいいです。"
「聖女様がそうおっしゃるなら。あ、それから、もう一つ…」
"はい？"
「あの黒い家には近づかないでください。」
「黒い家？」
「村には感染者が隔離されている黒い家がある。そこに近づくと…病気に感染するかもしれない。」
「わかりました。」そう言って、私は立ち去る準備をした。
「あ、待って！」
私はドアの前で立ち止まり、振り返った。「はい？」
「もし…もしそれがあなたの力で可能なら…」村長の目に涙が浮かんだ。「聖女様、どうかあなたの神聖な力で病人を救ってください。私の…私の娘もあそこにいるのです。」
「私にできることは何でもやってみようと思います。あなたは私を聖女と呼んでいますが、私はそうではないと分かっていますので、おそらく神の力など持っていないでしょう。しかし、私の故郷であるイタリアも疫病に見舞われています。私が持っている知識を駆使して最善を尽くします。彼らを救えるかどうかは、神の御手に委ねられています。」
「主？」
「はい、主よ！アーメン！」私は十字を切って出て行った。
村の郊外を歩いていると、休耕地が数多く見られ、水車も静かに佇んでいて、衰退を物語っていた。それでもなお懸命に農業に従事する人々はいたが、その中には高齢者、体の弱い人、女性、そして子供たちも含まれており、労働力不足の明らかな兆候を示していた。
村の端にたどり着くと、黒い家が見えてきた。それはぽつんと建ち、周囲の景色とは著しくかけ離れていた。上空にはカラスが旋回し、不吉な前兆を告げる鳴き声を上げていた。私は、これが食料不足の原因だと悟った。死に包まれた家、疫病の犠牲者たちが閉じ込められている家だったのだ。
暗い雲がこの建物の上空だけに垂れ込めていた。身を切るような風が唸りを上げ、砂埃を巻き上げ、家の周りの植物は枯れ果てていくようだった。疫病は確かに深刻で、ここはまさに呪われた場所だった。
入る前に、私は敬虔な気持ちで十字を切り、心の中で祈りを捧げた。それから、村長からもらった鍵で、震える手でドアの鍵を開けた。鍵がカチッと音を立てた瞬間、刺激的な、瘴気のような悪臭が噴き出した。
濃厚で腐敗した臭いが私を窒息させた。排泄物、腐った肉、死、そして湿った土が混ざり合った臭いだった。吐き気を催すような空気を遮断しようと、鼻と口をしっかりと覆ったが、臭いは指の間から忍び込み、しつこく鼻腔に侵入してきた。めまいが襲い、視界がぼやけ、私は倒れそうになった。
床一面に糞便が散乱し、ブンブンと音を立てるハエが群がっていた。死体は、まるで捨てられた壊れた人形のように、隅々に散乱し、静かに横たわっていた。肌は生気を失い、生命力を失っているかのように、くすんだ灰色をしていた。腐った肉が骨を露わにし、骸骨自体が緑色の斑点に覆われていた――それは恐ろしい光景だった。
このおぞましい地獄絵図の主役は、蛆虫だった。蛆虫たちは、ゴミと腐敗物の中をせわしなく這い回り、ふっくらとした体をくねらせ、かすかなカサカサという音を立てていた。その姿は様々で、短い白い棍棒のように太いもの、小さなミミズのように細いもの、グロテスクにねじ曲がったものなどがあった。体には粘液状の膿と腐敗物の破片がべったりと付着しており、見るに堪えない光景だった。
遺体に近づくと、腐肉の中を這い回るウジ虫が見えた。ウジ虫たちは鋭敏な感覚を持っているようで、私の存在を察知すると動きを止めた。そして、まるで命令されたかのように、貪欲に私に向かって群がってきた。
恐怖に駆られ、私は後ずさりした。白いウジ虫たちは、まるで新鮮な「餌」に興味を示すかのように、近づいてきた。床を擦るウジ虫たちの体のカサカサという音が聞こえた。それは地獄の底から響くような音で、私の頭皮はゾッとした。ウジ虫たちの動きは、まるで不快な粘液のように、べたべたとした跡を残し、私は逃げ出したくなった。
吐き気がこみ上げてきた。腐敗臭が辺り一面に漂っていた。
これが瘴気の発生源だったのだろうか？こんな場所に長く住んでいれば、健康な人でも長生きはできないだろう。
