51.ガンマンの言葉
マーガレットは銀色の鎧を身にまとい、銀のショートヘアが風になびき、陽光を浴びて全身が煌めき輝いていた。
対戦相手はガンマンで、毒蛇のような眼光、高く通った鼻筋、カールした髪を持ち、武器は黒い拳銃を二丁携えている。
試合開始の合図が鳴るや否や、ガンマンは素早く後方へ跳び退き、同時に銃口をマーガレットに向け、バンバンバンバンと四発連続で発砲した。弾丸は空気を切り裂き、まっすぐマーガレットへ飛来した。
危機一髪の瞬間、マーガレットは手に持つ長剣を地面に突き立てた。たちまち剣の刃は幅を広げ、巨大な盾へと変形し、飛来した弾丸をすべて受け止め、カーンカーンと澄んだ金属衝突音が響き渡った。
マーガレットが剣柄を強く握りしめると、長剣は瞬く間に元の姿に戻った。
そして、マーガレットは軽く膝を曲げ、放たれた矢のような勢いで驚異的なスピードで相手に飛びかかった。ガンマンは慌てて右へ身を躱し、マルガリートの突進を空振りさせた。
目前に迫る剣の刃を辛うじて避けたガンマンの額から一滴の汗が滴り落ち、大理石張りの闘技台に弾けて小さな飛沫を上げた。
マーガレットは両足を着地させたばかりで、次の一撃を繰り出すには体の重心を立て直す必要があり、その刹那、隙が生まれる。
この好機を逃すまいと、ガンマンは迷いなく引き金を引き、発砲しながら後退し続け、弾幕がマーガレットを包み込んだ。
勝負は決まった。ガンマンがそう確信した瞬間、マーガレットの手に握る長剣が面積を広げ、両手を広げた慈母の如く、真正面から弾丸をすべて受け止めた。
だが弾幕の勢いは一向に衰えず、マーガレットに接近させないため、ガンマンの連射は寸断されることなく続いた。
「もう少し耐えろ」マーガレットは心の中で呟いた。「弾丸が尽きるまで持ちこたえれば、勝てる」
ガンマンは射撃しながら移動し、時計回り、反時計回りと身を翻し、マーガレットの背後に回り込もうと企む。しかしマーガレットにその目論見を崩される。彼女は剣を盾代わりに体を隠し、相手の射撃方向に合わせて剣盾の向きを調整し、決して背中を相手に晒さない。
大剣の穂先を地面に突き立て、マーガレットはその場で体を旋回させ、大理石の闘技台に抉れた穴が刻まれた。
観客席の人々は眼前の戦いに心をつかまれ、張り詰めた空気は池に落とした墨汁のように、次々と周囲へ広がっていった。その瞬間、「背後に気をつけて！」とオフィーリアとハイディの声が人混みから響き渡った。
声が消えるや否や、マーガレットは闘技台に崩れ落ちた。銀白色の弾丸一発が彼女の背中を捉えたのだ。
「弾丸が……曲がった！」マッテアは思わず声を上げた。
幸い、マーガレットが身に着けていたのは凡庸な鎧ではなく、優れた防御力のおかげで、彼女は再び立ち上がることができた。
「立ち上がれたか。どうやらその鎧、相当な値段の代物らしいな」
「なるほど、先ほどの一連の射撃はすべて牽制攻撃で、私の意識をそらすためだったのか？」
「いいえ。私は一発一発、本気で撃っていた。できることなら、この切り札を早々に見せたくなかった。決勝まで取っておくつもりだった」
「切り札を使ったのなら、次は私の番だ」マーガレットは長剣を強く握り、構えを整えた。「この技、普通の相手には使いたくない。だがお前は並の相手ではない。覚悟を決めろ、これから私の切り札を繰り出す」
「断る」
マーガレットは一瞬呆然とし、自分の耳を疑った。「何と言った？」
「断ると言った。試合はもう終わった」
「寝言を言うな」マーガレットは審判の方へ視線を向けた。
「寝言ではない。試合終了、勝者は私、お前の敗北だ」
「私がいつ負けた？」マーガレットは納得いかない様子で反論した。
「先ほど、私の弾丸がお前に的中し、お前はその場に倒れただろう」
「私は生きている。負けてなどいない」
「生きていられるのは、私が生かしてやったからだ」ガンマンは告げた。「さっき、鎧ではなく頭を狙っていたら、お前は立ち上がれたか？」
「手加減してくれなど、一度も頼んでいない」
「だが事実として、私は手加減し、お前はそのおかげで命を繋いだ。つまり、私がお前の命を助けてやったのだ。だからこの試合、お前の負けは確定している」
「それは一方的な押し付け。私の意思とは何の関係もない」
「お前の理屈で言うなら、溺れている人を見かけたら、手を差し伸べるべきだと思うか？」
「相手の意思に反しない限り、救いの手を差し伸べても構わない」
「違う、それは間違いだ」
「どこが間違っている？」
「たとえ結果が本人の意思に背いたとしても、私が行った行為自体は善行に違いない」
「屁理屈。」
「屁理屈ではない。さっきお前は、私に手加減を頼んだことはないから負けていない、と言ったな？」
「言った」
「確かに、お前は私に手加減を請うたことは一度もない」
「当然だ」
「もし私のせいでお前が命を落としたとしても、一切恨み言を言わないと誓えるか？」
「断じて愚痴など吐かない」
「大勘違い！お前自身は不満を抱かなくても、観客席にいる仲間たちはどうだ？お前の死をきっかけに、私を恨むに決まっている。私が命を助けてやったのに、お前が感謝しなくとも、仲間たちはお前が生きていることを喜ぶはず。私の手加減は確かにお前の意思に背いたが、仲間たちの願いには完全に沿っている。それでも、私に頼んでいないなどと言い張れるか？」
「そ、それは……」
「もし弾丸に撃たれたのがお前ではなく、お前の仲間だったら？その状況に置き換えて考えてみろ、私が手加減をする必要はないと思うのか？」
マーガレットは観客席のオフィーリアをちらりと見やった。
ガンマンは話を続けた。「お前は何度も、私がお前の意思に反した行為だと主張し、手加減を好意と認めようとしない。だが、私の手加減が仲間たちを救った事実だけは認めざるを得ない。もし私が手加減しなければ、今頃仲間たちはお前の死を悲しんで泣き崩れていただろう。それでも、私の手加減は余計なお世話だと言えるか？」
「私は……」
「それなのにお前は、自分の命の恩人である私を、切り札で打ち負かそうとしているのか？仲間たちを涙から救ってくれた恩人を、剣で討ち取ろうとしているのか？」
マーガレットはその場に立ち尽くし、手に握る長剣が鉛のように重く感じられた。目の前のガンマンを見つめる瞳には困惑があふれ、相手の言葉が重いハンマーとなって心を打ち砕き、自らの考えを根底から見直さざるを得なくなった。
マーガレットは再び観客席のオフィーリアに顔を向けた。「私は……」唇を動かしたが、反論する言葉が一切浮かんでこなかった。確かに自分は相手に手加減を頼んだことはない、だからといって、オフィーリアが自分の死で泣き暮れる姿を望んでいるわけではなかった。
「理解できたようだな」ガンマンは二丁の拳銃を拳銃嚢に収め、マーガレットを真っ直ぐに見つめた。「この試合の勝者は私。だが覚えておけ、私がお前に勝ちたくて勝ったのではない。一つの道理を悟らせるため」
「道理……」
「私の弾丸は軌道を曲げられても、私の信念だけは決して揺るがない。時には勝敗など何の意味も持たない、このことを知ってほしい」
「勝敗など何の意味も持たない……」マーガレットはつぶやき、言葉の意味を噛み締めるように繰り返した。
ガンマンはこれ以上の解説をせず、振り向いて審判に、マーガレットが降参したと告げ、自分を勝者として宣告するよう求めた。
「マーガレット選手、」審判は問いかけた。「本当に降参なさいますか？」
「私は……」
マーガレットは観客席のオフィーリアを見つめ、ガンマンの言葉に思考を縛られ、頭の中が真っ白になり、思わずそっと頷いた。
