宣教師の異世界への旅

52.詐欺師

ハイディは決勝まで勝ち上がってきた。目の前の相手さえ打ち負かせば、優勝の栄冠を手にすることができる。

「まさか躱されるとは……」相手がつぶやいた。

「詠唱スピードは確かに速いし、魔法の威力も申し分ない。だが、狙いがあまりに丸見え」

「そうかしら？自分では気配りができているつもりだけど」

言い終わらないうちに、相手は不意打ちの一撃を放った。

「な、なんと防いだ！」相手は愕然とした。「何度も攻撃を躱されるだけならまだ納得できる。山を容易く貫くほどの一撃を、土壁一枚で受け止めるなんて、並の魔法使いには到底できないことだ。あなた、一体何者？」

「魔法学校の平凡な一年次生徒に過ぎない」

「平凡な一年次生徒が、私の攻撃を軽々と防げるわけがない。そうだ！今年の魔法学校に、防御魔法に長けた天才が現れ、いずれ大賢者を超える存在と呼ばれていると聞いた。確かその生徒も一年次だった……名前は何だったか……確かハイディだったはず。あなたのことか？」

「確かに私の名前。」

「未来の大賢者と戦えるなんて、これほど光栄なことはない」

「お褒めの言葉をいただき恐縮です。まだ駆け出しの新人に過ぎません」

「謙虚しすぎる必要はない。過度な遠慮は傲慢と同じ。そこまで自分を低く見せるのは、実力の及ばない他の者たちを間接的に侮辱しているようなものではないか？」

ハイディは少し考えてから答えた。「確かに一理あります。では、お褒めの言葉をありがたく頂戴いたします」

「敬意を表すため、これから奥義で相手する。覚悟しておけ！」

「どうぞご自由に。ただ、大見得を切るだけの空振りはやめていただきたい。あなたは大げさな目くらましを駆使し、不意を突いて奇襲するのが得意だと聞いている。私が次の被害者になるのは嫌」

「私のことを知っているのか？」

「戦い方から見当をつけた。これほど人を欺くことを好む魔法使いなど、世の中にそう多くはいない」

「ハハ、戦場ではあらゆる手段を尽くすのが鉄則だ。これこそ、兵は詭道を以て立つということだ！」

「だがあなたの実力なら、奇襲などしなくても、大半の相手を軽々と打ち負かせるはずでは？」

「その通り。だが、頑なに道理ばかり追う若者を諭すのが趣味なのだ。実力とは単なる力だけではない、その事を理解させてやりたい」

ハイディは観客席のマッテアをちらりと眺めて言った。「その点、深く実感しています」

「ほう、気の合う相手に巡り合えたようだ」

言葉を途中で切ると、相手はハイディの頭上に巨大な足の幻影を召喚した。

「また奇襲か。本当に飽きることを知らないな」

「仕方ない、年寄りの唯一の趣味だからな。それにしても、詠唱なしで瞬時に雪の小屋を作り出し、上古巨人の足踏みにも耐えられる堅牢さを持つ。これほどの力があるのなら、先ほどの攻撃を一つ一つ躱す必要などなかったのでは？」

「あなたのような化け物とは違い、私の魔力の量は並みの水準です」

「なるほど、だから広範囲魔法を一度も使わなかったのか。それなら私の勝率が上がったと、そう思ったとでも？未来の大賢者と呼ばれる人物の魔力の量が凡庸なわけがない。子供が嘘をつくのはよくない。私に気を緩ませようとするなら、相手を間違えた。獅子はウサギを狩る時でも全力を尽くす。庶民の子供相手でも、私は決して軽んじたりしない」

「私はただ事実を述べているだけ。嘘ばかりつくあなたと違い、私は嘘をつきません」

「敵に自身の弱点を曝け出して、何かメリットがある？」

「広範囲攻撃魔法を使わないでほしいだけです。闘技台の結界が壊れてしまいますから」

「なるほど、観客席の人々のことを心配しているのか。責任感が強いようだな」

「能力が大きければ、責任も大きくなる。本来なら、この言葉は年長者であるあなたの方から私に語るべきで、逆になるはずがない。それに、観客の中には私の友人もいます」

「大丈夫だろう！結界が壊れたとしても、君がすべての攻撃を防ぎ止めてくれる。違うのか？」

「私の魔力の量は並みだと言ったはず！」

「確かにそう言った。魔力の量が自分に及ばないという言葉は信じてやる。だが、俺は年寄りだからといって、頭がボケてはいない。君の瞳が本心を裏切っている。瞳の奥には『それでも自分なら対処できる』とはっきり書かれている。先に断っておく、隕石が迫ってくる。もし防ぎ損ねれば、闘技台外周の結界は間違いなく崩壊する」

言い終えると、老人はほうきを取り出して空へ舞い上がり、呪文の詠唱を始めた。

ハイディはすぐさま自身のほうきを取り、その後を追い駆け、魔法のステッキから次々と攻撃魔法を放つが、老人はすべて難なく躱しきった。

「恥ずべき行い！宮廷魔法使いである身のくせに、勝利のため、観客を人質に私を脅すなんて！」

「隕石を防ぎさえすればよい。君が防げば、観客は一人も傷つかない。君ならできると知っている。もちろん、躱す選択肢もある。魔法使いは空を飛べるのだから。ただしそうすれば、観客の大半が命を落とすことになる」

「そこまで賞品が欲しいのですか？あなたにとって、ビーム砲など必要ないはずなのに」

「必要ない。私の魔法と比べれば、ビーム砲など子供のオモチャ同然」

「ではなぜ？」

「人はなぜ生きる。悪人はなぜ悪に染まる。親はなぜ我が子を愛さない。見知らぬ他人が突如として私を害そうとするのはなぜ。私には理解できない。世間の人々は、目の前の事象に必ず理由を探し求めずにはいられないのだろうか。理由がなければ許されないのか？私が肉を食べるのが好きだとしたら、必ず理由が必要なのか？酒を嗜むのが好きなら、根拠を用意しなければならないのか？もしそういうルールなら、理由をでっち上げることくらい簡単だ。こう言おう、君のような優秀な魔法使いと思う存分戦いたい、この理由で十分だろう？」

「ずいぶん年を重ねているのに、考え方が子供のまま」

「純粋な子供心こそ、私が一番自負している長所。それに、君だって同じだろう？優勝賞品など必要としていない点においては」

「友人に誘われたから、この大会に出場しただけ」

「理由など何でもいい。この武闘大会のおかげで、未来の大賢者と真剣勝負できるのだから」

宮廷魔法使いは話しながら、水で全身を形作られた水虎を召喚し、ハイディが放った火炎獅子を見事に打ち消した。

「まずい！」ハイディは心の中で呟いた。「先ほどの火炎獅子を召喚するのに、自分の寿命を三年分消費してしまった。まさか相手がこの一撃を受け止められるとは……」

「これほど大規模な魔法を繰り出した以上、魔力の量が並みだなんて嘘だと確定したな」

「嘘なんてついていません！」ハイディは叫びたかったが、言葉は喉元で詰まって飲み込まれた。言えない、いや、言ってはいけない。マッテアはもちろん、両親にさえ一度も話したことがない秘密——彼女には生命力を魔力に転換できる専属スキルが備わっているのだ。

「そういえば」宮廷魔法使いはほうきにまたがり空を飛びながら話し続けた。「さっきから細かい砂利を操って私を攻撃してくるが、一体どういうつもり？しかも毎回、狙いは私の右手ばかり。この程度の攻撃で、私が魔法のステッキを手放すとでも思っているのか？それとも他に何かたくらみでもある？まあ、どちらにせよ、一発も的中していないのだが」

「本当に機敏な古狐」ハイディは心中でつぶやいた。

「あと30秒」宮廷魔法使いはにっこり笑い、問いかけた。「覚悟はできているか？」

最初、それは取るに足らない一粒の砂塵に過ぎず、世界の片隅に忘れ去られていた。だが時が静かに流れるにつれ、空高く徐々に膨張を続け、人々の視界を少しずつ浸食し、ついに空全体を覆い尽くし、誰もが認める絶対的な焦点となった。

今、ついにそれが迫り来る！

途方もなく巨大な隕石は燃え盛る烈火を身にまとい、絶望を宿した星の如く、地上の人々に向かって轟音を響かせながら急降下してくる。

周囲の気温は際限なく上昇し、空気自体が燃え上がり、熱気の波が渦を巻いて押し寄せる。

観客席の人々は一斉に顔を上げ、眉を顰め、迫り来る死の影を見つめて視線を離さない。自信に乏しい者たちの瞳には、深い恐怖と無力感があふれる。額から汗が滴り落ち、衣服をびしょ濡れにし、胸中のパニックと絡み合う。我先にと逃げ惑い、迫り来る災厄から身を遠ざけようとする者、号泣し、涙で恐怖を吐き出す者、地に頭を擦りつけ哀れみを乞う者、呆然と立ち尽くし、恐怖に体を凍らせ動けなくなる者、それぞれに混乱に飲み込まれていく。

一方、別の観客たちも存在する。混乱と恐怖の渦の真っただ中、彼らは異様な冷静さを保っていた。顔つきは険しく、視線は揺るぎなく、心の内に築かれた壁は決して崩れることがない。自分なら生き残れる、彼らはそう確信していた。

ハイディは心配そうに観客席の仲間たちに視線を送った。

「選択肢はもうない」ハイディはつぶやき、呪文の詠唱を始めた。

詠唱が進むにつれ、空中に巨大な魔法陣が徐々に形を成していく。その直後、地中に埋もれた種が芽吹いて地上に飛び出すかのように、三本の角の生えた頭が魔法陣から勢いよく躍り出た。

それは竜の頭。

それぞれの竜頭は、赤竜の頭と同じ大きさを誇っている。

まるで息を合わせたかのように、迫り来る隕石に向け、三本の竜頭が一斉に大きな口を開けた。

観客席の人々は息を飲んで、この危機迫る光景を見上げ続けた。生死を分かつ刹那、三本の火柱が空から降ってくる隕石を下から上へと強引に押し戻したのだ。

「やむを得ない選択だったとはいえ」ハイディは心中で思った。「この一撃で少なくとも自分の寿命を三十年分消費してしまった」

戦闘の両者は空から闘技台へと舞い戻った。

「さすが魔法学校の天才！」宮廷魔法使いは思わず手を叩き称賛した。「見事な手腕、言葉も出ないほどだ！」

「このおっさんめ！」ハイディは怒髪、天を衝くほど憤り、宮廷魔法使いを鋭く睨みつけた。

宮廷魔法使いの額に冷や汗が伝う。「そう怒らないでくれ。謝罪のしるしとして、これから魔法は一切使わない」言いながら魔法のステッキを収め、腰に差した長剣を抜き放った。

「その剣、飾りではなかったのな」

「当然飾りではない。最高峰の魔法使いであると同時に、私はアトラン国最強の剣士でもある」

「貴様を打ち砕いた上で、自分の愚行に謝罪させてやる」

「構わない。できるものなら、やってみろ。かかってこい！」

「遅すぎる！」

「瞬間移動だと！まさかこんな切り札を隠し持っていたとは！」

「貴様の負けだ」

「何をほざいている？この程度の小傷ごときで、俺が倒れるわけがない！」

「私が放った氷槍に貫かれたでしょう？」

「貫かれたところで何だ？見逃した三本を除き、残りの氷槍はすべて叩き落とした。それに服の下に鎖帷子を着込んでいる。三本の氷槍程度で私を倒せるはずがない」

「どうやらまだ理解していないようだ」ハイディは首を横に振った。「三度連続で同じ箇所を的中させた。これが何を意味するか、分かる？」

「まさか……」宮廷魔法使いは戦慄し、ハイディを凝視した。

「その通り！これこそ私の専属スキル」ハイディは得意げな笑みを浮かべた。「残りの命はあと五分」

「いや、まだ終わらない！術者を殺せば効果は消える！」宮廷魔法使いの剣の穂先は瞬く間にハイディの喉元に迫り寄せた。

「遅すぎる。」

「また瞬間移動か、ちくしょう！」宮廷魔法使いは悪態をついた後、大きく息を吸い、冷静に思考を巡らせた。「見立て通りなら、この技には使用回数制限がある。一日最大五回、いや三回だろ。もし制限がなければ、最初の瞬間から連発していたはず」

宮廷魔法使いはハイディに視線を向け、問いかけた。「私の推測、当たっている？」

「当たったところで何になる？貴様はもうすぐ命を落とす」

「どうやら君も理解していないようだな」宮廷魔法使いは首を振った。「すでに瞬間移動を二回使った。残りは一回きり。加えて、さっき放った氷槍はすべて俺に弾き返された。この状況がもう一度続けば、勝つのは私」

「氷魔法しか使わないなど、いつ言った？」

「もちろん、君の実力がその程度ではないことは承知している。火炎獅子、三本頭竜の吐息、この二つの大規模攻撃魔法を見れば、防御魔法だけの使い手ではないのは明らかだ。だが、これほどの大魔法には代償が伴う、しかもその代償は極めて大きい。君自身、魔力の量は凡人並みだと言ったではないか？違うのか？」

ハイディは黙ったまま、一言も返答しなかった。

「黙るということは、認めたも同然」宮廷魔法使いは長剣を振り上げ、叫んだ。「受けてみろ！」

「遅すぎる！」

「よし！これで瞬間移動の回数は尽きた。背後からの奇襲も、すべて無事に捌ききった。念のため……」

言葉を途中で切ると、宮廷魔法使いは唐突に魔法のステッキを取り出し、「天雷よ！」と詠唱した。

空から凄まじい雷光が、まっすぐハイディへと叩き落ちてくる。

「嘘をつかないと言っておきながら、この詐欺師め！」

この言葉を残し、宮廷魔法使いはその場に崩れ落ちた。

「石で人を打つ者は、石にて打たれる」

ハイディはマッテアがかつて語った箴言を、淡々とつぶやいた。

観客席の人々はあぜんと見入っていた。落雷がハイディに直撃する寸前、二人の位置が入れ替わったのだ。結果、宮廷魔法使い自身が自ら放った天雷に直撃された。

「やはり術者自身ですら、あの落雷の威力に耐えられないものだ」ハイディは心中で安堵した。「相手が罠にはまってくれてよかった」

そう、ハイディは嘘をついていた。「同一箇所を三度連続で命中させれば、相手は五分後に命を絶つ」というのは、完全な偽りだ。

専属スキルの正式名称はパーフェクト・モーメント（完璧な瞬間）。効果は二つある。一つは相手を身体拘束し動けなくすること、もう一つは相手と自身の位置を入れ替えること。二つの効果を同時に発動することは不可能だが、術者は二つのうち任意の一つを選んで発動できる。

パーフェクト・モーメントを発動させるには、事前条件を満たす必要があり、その発動条件は日ごとに変化する。そして今日の条件は、敵の同一箇所に三度連続で攻撃を命中させることだった。