46.真実
「ざまぁ！悪事を働きすぎたから、報いを受けたに違いない！」
「マタイによる福音書第七章一節。人をさばくな。自分がさばかれないためである」マッテアが言い終わると、マーガレットとシエルに冷ややかな視線で睨まれた。
「ごめん」とマッテアは言った。
「話を戻すと、農業税が減免されたことだし、新しい伯爵は筋の通った男らしいな」とマッテアは話を進めた。
「人をさばくな。自分がさばかれないためである」マーガレットとシエルは声を揃えて言った。
「ことわざを見事に応用したものだね」ハイディは悪戯っぽくマッテアを眺めた。
「村人たちの話では、城の料理人がデブ伯爵を殺した犯人だという」オフィーリアが話した。
「主よ、彼をお赦しください」マッテアはそう呟いた後、シエルの方を向いた。「シエルがやったのではなくてよかった。疑って済まなかった」
「え、なぜ私だと疑う？」
「真夜中に外出して、夜明け間際まで戻らなかったじゃないか」
「眠れなかっただけで、外を散歩していただけだ」
「真夜中に一人で？私を誘わなかったの？」マッテアはシエルの顔をじっと見つめた。
「い……いけない？」シエルは目をそらし、やましさを隠しきれずに話した。「あなたがぐっすり眠りこけて、どう呼んでも起きなかったからだ」
「それはそうと、どうして料理人が犯人だと確定したのか？目撃者でもいるの？」シエルは慌てて話題を逸らした。
「真夜中、料理人が包丁を持って厨房にいたと聞いた」ハイディが答えた。
「料理の仕込みをしていただけの可能性だってあるじゃない」シエルは反論した。
「料理人自身も同じように弁明している」とハイディが話した。「だが城の老女中が証言台に立ったのだ」
「老女中？」
「はい」ハイディは続けた。「老女中は真夜中に厨房の明かりがついているのを不審に思い、中へ入ってみたところ、料理人がそこにいた。その時料理人は、デブ伯爵が夕飯を口にしなかったため、クラウス執事の指示で夜食を作っていると説明したらしい」
「それに何の問題があるの？」
「翌日、老女中が執事に確認したところ、執事は夜食を作るよう指示した覚えはないと答えた。それに、老女中によると、当時の料理人の様子は異様で、自分が殺されかけたとまで語っている。ただ、デブ伯爵が夕飯を一切食べなかったという事実だけは本当だ」
「仮に料理人が嘘をついていたとしても、これだけの証拠で犯人と断定できるものなのか？」
「ほかの証人も出てきた」
「ほかの証人？」
「城の食材卸売業者」
「卸売業者？」
「はい。一ヶ月前、料理人レオンが食材を仕入れに行った際、マント男とこっそり面会していたのを目撃した」
「マント男？」この言葉を聞いた一同は驚きを隠せなかった。
「こっそり面会していたというのなら」マッテアが口を挟んだ。「卸売業者はどうやって知ったのか？」
「実は、料理人とマント男の面会自体、この卸売業者が仲介してセッティングしたらしい」
「なんと？卸売業者までデニスの手下なのか？」
「いいえ。業者自身は、マント男に脅迫されて仕方なく仲介したと供述している」
「はっきり、料理人とマント男の会話の内容は、デブ伯爵暗殺の件に違いない。マント男はおそらく料理人に、伯爵の食事に毒を盛らせようとしたのだろう」
「その通り。尋問を受けた料理人自身もこの点を認めている。マント男は報酬として大金貨20枚を支払うと約束したそう。だが料理人はその場で断った」
「大金貨20枚！」マッテアは思わず声を上げた。
「料理人は断った？」オフィーリアが尋ねた。
「はい。その時はマント男の要求に応じなかったのだが、その後、料理人の娘が誘拐されてしまった」
「誘拐したのは間違いなくマント男だ」マーガレットが言った。
誘拐という言葉を聞いた瞬間、マッテアとシエルは思わず顔を見合わせた。
「その通り。マント男は娘を人質に脅迫し、料理人に命令通り従うよう強要したのだ」
「だったら料理人はデブ伯爵の食事に毒を盛ったの？」マッテアが問いかけた。
「デブ伯爵はナイフで刺殺されている」オフィーリアがマッテアに注意した。
「なら毒殺が失敗したため、自ら手を下すことに決めたということか」
「一部の人間はそう考えている」ハイディが話した。
「一部？」一同は一斉にハイディの方を見つめた。
「毒を盛る作戦が失敗した後、料理人は確かに自ら手を下そうとした。だが本人の供述によると、伯爵の寝室に踏み込んだ時、ベッドの上の伯爵は既に息絶えていたという」
「これは罪を逃れるための言い訳である可能性はないのか？」
ハイディは首を横に振って答えた。「犯人を尋問した兵士の話では、料理人レオンはどれほど苛烈な拷問を受けても、この主張を一貫して曲げなかったそう」
「ちょっと待って」シエルが何かを唐突に思い出した様子で話し出す。「料理人は体格が立派で大柄な男だよな？小柄な男ではないよね？」
「ええ、料理人は背が高くたくましいのは事実だ」ハイディは訝しげに尋ねた。「何かおかしい点でもあるの？」
「じゃあ、私が目撃した小柄な男は一体……」シエルは小さな声でつぶやいた。
「小柄な男？」マッテアはシエルの肩を掴み、鋭い視線で彼女を見つめた。「シエル、はっきり話しなさい」
「わ、わかった。話すから」シエルは皆に対し、真夜中に外出した経緯をすべて説明し始めた。
「まったく！」マッテアはシエルを責めた。「あなたのことを少しも気を緩めてはいられない。前に言ったはずだ、あなたの剣をもとの所におさめなさい。」
「剣をとる者はみな、剣で滅びる。」シエルが先回りして口にした。
「その通り！」マッテアは続ける。「石で人を打てば」
「人に石で打ち返される」シエルはまたしても先に答えた。
「血は血を呼び」
「憎しみは憎しみを呼ぶ」シエルは三度目に、マッテアの台詞を先取りした。
「全部わかっていながら……もう……怒った！」マッテアは拗ねて顔を背けた。
「マッテアを利用しようとしたことだけは、どうしても許せなかった」
「まあまあ、落ち着いて」ハイディが仲を取り持った。「シエルも結局何もできなかったんだし、二人とも一歩譲り合いなさい」
「ハイディは何もわかってない。大事なのは結果じゃない。」
「じゃあ何が問題なの？」
「気持ちの問題」マッテアが言った。
「気持ちに関しては、私だって同じだ」シエルも腹を立て、顔をそむけた。
「これで料理人の疑いは晴れたわけだ」オフィーリアはハイディの方を向き、「シエルが目撃した小柄な男のことについて、ハイディに何か心当たりはある？」
ハイディはしばらく思いを巡らせてから話した。「伯爵の次男、オセロー」
「オセローという次男が真犯人なのか？」マーガレットが尋ねた。
「可能性は極めて高い」ハイディは答えた。「オセローには殺害動機が十分に揃っている」
「爵位が狙いなのかしら」マッテアがつぶやいた。
ハイディは頷いて解説した。「デブ伯爵の嫡男は数年前、落馬事故で亡くなっている。今回伯爵自身が死去したことで、次男のオセローが当然の流れで領地の代当主となった」
「ちょっと。この目的のためなら、自ら手を汚さなくても、デブ伯爵が天寿を全うするのを待てば叶うはずだ。わざわざ疑われるような真似をする必要がどこにあるの？」マッテアは疑問を呈した。「それに、なぜ代当主に過ぎないの？」
「理由はこうだ」ハイディが説明を続けた。「巷の噂では、デブ伯爵には婚外子が一人おり、次男のオセローに爵位を譲るつもりは最初からなかったという」
「なるほど、納得がいった。それならすべて辻褄が合う。ところでハイディ、その婚外子の母親は貴族出身なの？」
「はい」ハイディは話した。「母親はサクソン公国の没落貴族。デブ伯爵は血筋に異常なこだわりを持つ男だからな。加えて、事前に作成した遺言状には、爵位をこの婚外子に相続させる旨が明記されている」
「その婚外子は今何歳？」
「まだ3歳に満たない」
「道理である。婚外子に爵位を継がせたくても、デブ伯爵が死んだ後、幼い相続人が成人するまで、領政を代行する人物が必ず必要になる。兄として次男のオセローは、代当主の最適任者となるのは必然」マッテアは続けた。「マント男が料理人に暗殺を命じた件が発覚したことで、真犯人にとって格好の身代わりになった。過去の事例から推測すると、料理人レオンをそそのかしたマント男は、セーランド宰相の部下かデニスの部下のいずれかで、二者択一だ。だが、デニスという人物に関しては今のところ手がかりが一切ない。ハイディはどう思う？デニスとセーランドの宰相が同一人物である可能性はあるのか？」
「いいえ」ハイディは首を横に振った。「私個人の見解としては、むしろあなたとシエルを誘拐したマント男自身が嘘をついている可能性のほうが高い」
「つまり、私たちを誘拐したマント男は、セーランド連合王国の宰相に罪を着せようとしているということ？」
ハイディは頷いた。
