42.秘密潜入
「許さない。」
そんな思いを胸に、シエルは真夜中にマッテアの温かいベッドからそっと抜け出した。武装した彼女は、一人でデブ伯爵の城へと向かった。
城に到着すると、入り口には二人の衛兵が配置されていた。銀色の月光が二人の姿を優しく照らしていた。シエルは影に身を隠し、彼らの動きを注意深く観察した。一人の衛兵は壁にもたれて眠りこけており、いびきが規則正しく上下していた。もう一人の衛兵はまっすぐに立ち、相棒の代わりに忠実に門番を務めていた。
目を覚ました衛兵を見て、シエルは一瞬ためらいを感じた。彼女の武器は人を殺せるクロスボウだった。罪のない命を奪いたくはなかった。しかし、二人の衛兵を素早く無力化しなければ、警報が鳴り響き、さらに多くの衛兵が駆けつけてきて、計画は完全に頓挫してしまうだろう。
「もう一人の衛兵も眠らせることができたらいいのに」と彼女は不安そうに思った。突然、錬金術学院での授業の記憶が脳裏をよぎった。
その授業中、講師は「睡眠薬」の作り方をクラス全員に実演してみせた。居眠りする生徒を除けば、マッテアとシエルを含め、全員が完璧にレシピをマスターしていた。もちろん、今ここで道具も材料もない状態で、睡眠薬を調合することは不可能だった。
しかし、その授業中に彼女とマッテアは一緒に睡眠薬を6瓶調合していた。そのうち3瓶は誘拐の際にマント男たちに使われた。つまり、残りは3瓶だった。
マッテアの護衛として、シエルはマッテアを危険から守るため、常に薬を携帯していた。
「見つけた！まだ持ってた！」シエルは急いで自分の持ち物を探し、無事に小瓶を見つけた。
その睡眠薬は強力で、いくつかの方法で投与できた。直接注射すれば、急速かつ長時間にわたる意識喪失を引き起こした。経口投与はより目立たず、ハンカチを薬液に浸して鼻と口に当てれば、すぐに意識を失わせることができた。蒸発した蒸気でさえ、気づかれずに眠りを誘発することができた。
今こそ使う絶好の機会だ。そう考えたシエルは、黒い布を取り出して顔を覆い、ハンカチに薬液を染み込ませた。準備を整えると、彼女は影の中に姿を消した。再び姿を現すと、薬液を染み込ませたハンカチを、目を覚ましていた衛兵の顔に正確に押し当て、彼を深い眠りに誘うことに成功した。もちろん、いびきをかいている衛兵のことも忘れてはいなかった。
城に忍び込むと、そこは静寂に包まれていた。使用人たちは皆眠りこけていた。深呼吸をして、シエルはデブ伯爵の部屋を探し始めた。
城に入る前、彼女は冷静な心と強い意志があればすべてうまくいくと信じていた。しかし、それは間違いだった。城の中に入ると、すぐに壁にぶつかった。城の内部は驚くほど広大で、まるで迷路のようだった。案内してくれる従者もいないため、シエルは迷子になってしまった。
彼女は不安な気持ちで半開きのドアに近づき、そっと中を覗き込んだ。そこは伯爵の部屋ではなく、台所だった。厨房のスタッフは起きているだけでなく、忙しく働いていた。シェフが戸棚から様々な食材を取り出し、まな板の上に丁寧に並べていた。その光景にシエルは不意を突かれ、頭の中は混乱した。なぜシェフはこんな遅くまで料理をしているのだろう？デブ伯爵が命じたのだろうか？ということは、伯爵自身もまだ起きているのだろうか？
シェフが包丁を手にしているのをシエルが見ていたところ、シェフは何かを感じ取ったかのように突然手を止め、ゆっくりとシエルのほうに顔を向けた。驚いたシエルは、見つからないように慌てて背後の壁に身を隠した。
「気のせいだったのだろうか？」シェフは独り言ちた。誰もいないのを確認すると、彼は再び仕事に没頭した。
シエルの心臓は激しく鼓動した。彼女は平静を保とうと必死で、視線をそらし、足早に台所のドアを通り過ぎた。
なぜ私はそんなに確信していたのだろう？人影のない廊下で、シエルは自責の念に駆られた。なぜ彼女は、デブ伯爵がまさに今この瞬間眠っていると確信していたのだろう？なぜ、なぜ、なぜ彼女はそれを当然のことと思い込んでしまったのだろう？
彼女はまるで敗北を喫したかのような気分だった。プライドが傷ついたのだ。自分の判断の根拠を再検討し始め、過信や軽率さがあったのではないかと自問自答した。計画の成功に対する疑念が次第に芽生え始めた。
もしかしたら、引き返した方がいいのかも？シエルは立ち止まり、ためらいながら迷っていた。彼女はそこに立ち尽くし、心は葛藤と混乱でいっぱいだった。どちらの道を選ぶべきか分からず、内なる葛藤にすっかり疲れ果てていた。
そして、まるで決意を固めたかのように、彼女は深呼吸をし、もうためらうことはなかった。
月明かりが明るく、窓から廊下に差し込んでいた。シエルは少し歩き、二つのドアを開け閉めし、階段にたどり着くと、時折立ち止まって耳を澄ませながら、慎重に階段を上っていった。
トントン…トントン…トントン…階下から足音が聞こえた。
足音は重く、一定のリズムで、少しずつ近づいてくる。耳を澄ませば、最初の階段を上り終え、再び上ってきており、その足音はますますはっきりと聞こえてくる。上がってくる人物の苦しそうな呼吸音が聞こえる。耳を澄ませば、彼らは今3階にいて、彼女の方へ向かってきている。
シエルの心臓は激しく鼓動した。彼女は適当にドアを開け、一瞬で中に滑り込み、壁の陰に身を隠した。幸運にも、部屋は空っぽだった。それだけでなく、まるで天の恵みのように、階段を上っていた人物はすぐに降りていった。
部屋を出ると、シエルは階段の下で何か物音がしないかと再び注意深く耳を澄ませ、長い間集中していた……それから、あたりを見回し、ポケットの中の薬を染み込ませたハンカチに触れて神経を落ち着かせた。ちょうどその時、どこからともなく時計のチャイムが鳴り響き、シエルは驚いて思わず叫びそうになった。
それがただの時計だと気づいて、シエルは安堵のため息をついた。そして、自分は臆病すぎたのだろうか、とふと思った。激しく鼓動する心臓に手を当て、鼓動が落ち着くように願ったが、そうはならなかった。それどころか、まるでわざと抵抗するかのように、鼓動はますます速く、激しくなっていった。
シエルはじっと立ち尽くし、深呼吸を繰り返しながら、緊張を和らげようとしていた。
感情が落ち着くと、シエルは自分がドアの前に立っていることに気づいた。かすかな音が聞こえた。ドアノブに手が触れるような音と、服がドアに擦れるような音がした。誰かがこのドアの向こうに立っている。もしかして、あのデブ伯爵だろうか？シエルは興奮しながら、濡れたハンカチを取り出し、背中を壁に押し付けて身を隠した。
現れたのは、真夜中にトイレに行こうとしていたメイドだった。彼女はシエルに気づかず、背を向けたままゆっくりと立ち去った。
シエルは静かに彼女の後ろに忍び寄り、ハンカチで彼女を制圧しようとしたが、考え直した。メイドが他の人たちと部屋を共有している場合、彼女がなかなか戻ってこないと仲間たちが探しに来るかもしれない。彼女はその考えを諦めることにした。
ついに彼女は、内側から明るく照らされた、扉が固く閉ざされた部屋にたどり着いた。シエルは扉の隙間から目を凝らした。すると、部屋の中には小柄な男と、ベッドの上に血まみれで動かずに横たわっているデブ伯爵がいた。
あまりの衝撃に、シエルのようやく落ち着いていた心臓の鼓動が再び速くなり、まるで爆発しそうだった。彼女は胸を強く押さえ、部屋の中にいる人にその音が聞こえるのではないかと恐れた。
その後、誰にも会うことなく、シエルは静かに城を後にした。そして、日の出前にマッテアの温かいベッドに再び潜り込んだ。
