40.村長の語り
「あれは平凡な四月十五日の朝のことだった」老村長はマッテアたちに穏やかに物語った。「私は畑にしゃがみ、せっせと雑草を抜いていた。突如、一匹の死んだネズミが視界に飛び込んできた。今となって思い返せば、そのネズミの死に様は異様に不気味だった。だが当時、生まれ育った農民として、ネズミなど見慣れた存在で、日々食べるパンと同じくらいありふれていた。そのため、私はその死骸を気にも留めず、本能的に足で蹴り飛ばしただけだった」
「ところが、村最初の感染者は、その直後にひっそりと現れた。五歳の男の子だった」村長は少し間を置き、不安な日々を回想するように沈黙した。「最初は時折せきをする程度で、両親はただ風邪をひいただけだと思い、深刻に受け止めなかった。辺鄙な田舎では、子供がちょっとした病気や痛みを抱えるのは当たり前のことだったからだ」
「だが時間が経つにつれ、男の子の容態は次第に悪化していった。熱が上がり始めたが、最初は常人より少し高いだけで、母親は一時的なものだと楽観視し、数日もすれば自然に治ると思い込んでいた」
「三日が過ぎても回復する兆しはなく、むしろ濃い黄色の鼻水を頻繁に垂らし、呼吸困難の症状が顕著になった。男の子が暗赤色の胆汁を吐き出し始めた瞬間、母親はついに恐怖に駆られた。火照る額に手を触れると、不安が津波のように胸に押し寄せた。慌てて、仕事から帰宅した夫に状況を伝え、夫はすぐさま村の私に知らせてきた」
「薬師が男の子の家に駆けつけた時、眼前の光景は戦慄を覚えるほど凄惨だった。少年の首と四肢は驚くほど腫れ上がり、服を脱がせると、胸に黒い斑紋が二つくっきり浮かんでいた。唇は灰黒色に変色し、言葉は舌が回らず不明瞭、眼球は飛び出し、目尻から涙が絶え間なくこぼれ落ちていた」
「いたい……いたい……」少年のうめき声が静かな部屋に響き渡り、針で心を突き刺すように一同を苛んだ。薬師の顔は一瞬にして青ざめ、恐ろしい未来を目の当たりにしたかのように少年を凝視し、一言も発さず慌てて部屋を飛び出した。私はすぐ後を追い、焦りを込めて問い詰めた。「もう手遅れなのか？」薬師はうなずき、絶望に満ちた眼差しを向けた。私は両手を強く握り締め、声を震わせて尋ねた。「教えてくれ、一体何の病気なの？」薬師は私を一瞥し、顔に恐怖の色が浮かんだ。「伝染病だ。一刻も早く隔離して閉じ込めねばならない」
伝染病だと知った村民たちは一斉にパニックに陥った。身の安全を守るため、少年とその両親を家に閉じ込めて隔離することを決定した。私は自室に戻り、窓と扉を固く閉ざし、外界と完全に絶った。食事の時間だけ、誰かが食べ物と水を玄関先に置いていく。こうすれば村を守り、他の者を疫病の苦しみから救えると、私は信じていた」
「だが間もなく、村内の感染者は増え続けた。伝染病の拡散を防ぐため、発症者は村の一番奥にある一軒の小屋に集められた。私もその中に入ることになった」
「一ヶ月後、疫病は終息した。腐敗した死体と排泄物にまみれたあの小屋で、生き残ったのは私一人だった。小屋を出た時、村の人口は半減していた。翌日、近隣の複数の村も疫病に襲われ、どの村も死体が山積みになっていると聞かされた」
「その矢先、デブ伯爵は徴税係の者たちを派遣してきたのだ」
村長の話を聞き終え、マッテア一行は長い間黙り込んだ。
マッテアは内心で嘆息した。ドンレミ村と同じく、この大陸はその他の文明水準ではヨーロッパを上回っているのに、疫病への対処法だけは原始的なままだ。この土地の人々はまだ知らない——清潔な環境、きれいな水源、衛生的な食料、そして大量のコケさえ整えれば、伝染病の被害を大幅に抑えられることを。
ふと、マッテアの脳裏に閃きがよぎり、オフィーリアの方を振り向き、焦りを抑えきれず尋ねた。「回復の聖女の力で、伝染病にかかった人々を治療することはできないの？」
「外傷や毒に侵されたのなら」オフィーリアは静かに首を横に振り、悲しみを宿した瞳で答えた。「回復の聖女の力では、病気そのものを癒すことは不可能なの」
平和の聖女は平和をもたらすことができず、回復の聖女は癒しと回復をもたらすことができない。なんと皮肉なこと。
