38.騙す
デブ伯爵の城の地下牢で、召使いが静かにマッテアの仲間たちに豪華な朝食を運んだ。
一方、城の反対側では、マッテアとデブ伯爵が怒り狂った農民たちと対峙していた。仲間たちが人質に取られているマッテアは、しぶしぶながらもデブ伯爵の要求に応じるしかなかった。
マッテアとデブ伯爵は城の高い壁の上に立ち、下に集まった農民たちを見下ろしていた。農具を手に持った彼らは、もはやただの勤勉な労働者ではなく、強力な反乱軍だった。シャベル、鍬、鎌が手の中で振り回され、鋭い武器へと変貌していた。彼らの怒りは、はるか上空に立ち、彼らの苦しみに無関心なデブ伯爵に向けられていた。彼らの感情は激しく高ぶり、嵐の前の咆哮のように叫び声が空を揺るがし、その叫び声の一つ一つに不満と怒りが込められていた。彼らの胸は怒りで激しく上下し、息をするたびに火山の噴火のようだった。彼らは農業税の減免を大声で要求した。
高い壁の上に立ち、マッテアは怒りの奔流に立ち向かい、この激怒をどう鎮めるべきか考えていた。
「皆さん！」マッテアは深呼吸をして、はっきりとした毅然とした声で言った。「よく聞きなさい！武器を捨てて家に帰りなさい！農業税の問題は私が解決します。」
「嘘だ！」と農民がシャベルを振り回しながら叫んだ。「彼女は私たちを騙そうとしているに違いない！」
「静かに！」近くにいた別の農民が彼に注意した。「あなたに話しかけているのは聖女様です！」
「聖女様が私たちを欺くはずがない！」と、複数の声が同意して相槌を打った。
マッテアは振り返り、高い壁から離れ、階段を一段ずつ降りて農民たちのほうへ歩み寄り、両手を広げた。
「信じてください」とマッテアは真剣な表情で言った。「私はあなたを騙したりしません。」
聖女の誠実さを見て、シャベルを持った農夫はためらった。
「聖女様はあの悪党、デブ伯爵とは違う！」「彼女は嘘をつかない！」「そうだ、そうだ！」
群衆の中からは、マッテアを擁護する声が次々と上がった。やがて農民たちは武器を鞘に収め、それぞれの家へと帰っていった。
この光景を目にしたデブ伯爵は、得意げに微笑んだ。「よし！これで少なくとも３日間は奴らを落ち着かせることができるだろう。待っていろ、手に負えない農民どもめ！私の兵士たちが到着したら、お前たちに何が起こるか思い知るがいい。」
デブ伯爵の得意げな態度を無視して、マッテアは彼を睨みつけながら言った。「あなたの頼みは聞き入れました。さあ、私の仲間たちをすぐに解放してください！」
「もちろん」と、デブ伯爵は微笑みながら頷いた。「マッテア様が約束を守ってくださった以上、私も当然約束を守って彼らを解放する。」
「クラウス」と、デブ伯爵は執事に命じた。「マッテア様を急いで連れて行き、彼女の連れを解放させなさい。」
城の地下牢に到着すると、執事のクラウスは鍵を取り出して扉の鍵を開けた。ギシッ！牢の重い鉄の扉が開けられると、シエルが飛び出してきてマッテアに抱きついた。
「彼らはあなたに何かしたの？」シエルはマッテアに尋ねた。彼女の目尻には涙が浮かんでいた。
「それは私のセリフです」とマッテアは笑顔で言った。「皆さん、大丈夫ですか？」
仲間たちが無事なのを見て、マッテアは安堵のため息をついた。辺りを見回すと、地下牢であるにもかかわらず、湿気や汚れはなく、むしろ非常に清潔で整然としていることに気づいた。しかも、食事は予想外に豪華だった。「これはオフィーリアやハイディ、そして私の身分を考慮してくれたのだろうか？」とマッテアは思った。デブ伯爵が約束を守ってくれたことに、彼女は驚いた。
その間ずっと、執事のクラウスは黙って傍らに立っていた。マーガレットは彼の存在に気づき、軽蔑的な視線を向け、不満げに尋ねた。「あなたほどの身分の方が、なぜあのデブ伯爵の命令に従うのですか？」
執事のクラウスは何も答えなかった。彼はまるでまっすぐな柱のように、無表情で傍らに立っていた。
牢獄を出た後、デブ伯爵はすぐに笑顔を作り、マッテア一行に謝罪した。しかし、マッテアたちはその謝罪を受け入れようとはしなかった。シエルとマーガレットは怒りを抑えきれず武器を抜き、伯爵に突きつけた。それを目の当たりにしたマッテアとオフィーリアは、即座に視線だけで二人を制止した。
「伯爵」とマッテアは言った。「私の任務は完了しましたので、一行はこれで退席いたします。」
「実に残念！」とデブ伯爵は不誠実に言った。「あと数日滞在してみてはどうだい？」
「いいえ、閣下。皇帝陛下にご報告しなければなりません。」マッテアは優雅にドレスの裾を持ち上げた。「では、さようなら！」
そう言って、マッテアと彼女の一行は踵を返し、デブ伯爵の偽善的な引き止め策を無視して立ち去った。
城門の外に出ると、シエルとマーガレットの表情は不機嫌そうで、不満を隠そうともしなかった。
「さっき、なぜ私にあのデブ伯爵を剣で突き殺させてくれなかった？」マーガレットは腹立たしげにオフィーリアを見つめた。
「執事のクラウスもその場にいたという事実をさておき」とオフィーリアは冷静に言った。「もしあなたが他国の伯爵をその場で殺害したら、外交問題に発展する。」
「このまま見逃すわけ？」マーガレットは納得できず反論した。
「いいえ」とオフィーリアは答えた。「我々が監禁された一件について、本国に事実どおり報告する」
「私も父に書状を送る」ハイディが同調した。
「そうしましょう。」とマッテアは言った。「もし皇帝がデブ伯爵を罰することを拒否するなら、私はジーランドか蓬莱に逃亡すると脅します。」
「やっぱり自分の手で殴り飛ばしたい」マーガレットは拳を固く握り締めた。
「死刑」シエルは自分にしか聞こえない声で呟き、その目に決意と残酷さを宿らせ、デブ伯爵の差し迫った運命に最終的な判決を下した。
「さあ、馬車に乗りましょう！」
城を離れたマッテア一行は心中の悔しさを晴らせず、直帰せず遠回りの道を進んだ。
