37.デブ伯爵の城への到着
馬車は薄明かりの中、ゆっくりとデブ伯爵の城へと向かった。遠くの地平線には、夕日の残光が暗い雲の影と絡み合っていた。城の外では、武器や農具で武装した怒れる農民たちが城を完全に取り囲んでいた。空気は緊張と不安で張り詰め、今にも爆発しそうな気配だった。
「認めざるを得ない――まさにこの状況こそ、皇帝が私をここに送った理由なの」と、マッテアは無力感に苛まれながら心の中で思った。
ちくしょう！あの皇帝はよくもこんな辺鄙な場所に俺を送り込んできたな。明らかに俺を利用しようとしている。
見てろよ！宣教師のマテオ・リッチである私が、お前らに素直に利用されると思うのか？
現状を整理してみましょう。皇帝はマッテアに、農民とデブ伯爵の間の紛争を仲裁するよう命じました。この要請は一見もっともらしく思えました。しかし、農民の反乱の理由は農業税でした。税金が突然増額されたからではなく、主に多くの村が疫病に見舞われ、人口が激減したことが原因でした。人口減少は当然労働力不足を招き、労働力不足によって生産性が低下しました。生産性の低下は、農民がかつてのように農業税を負担できなくなったことを意味し、彼らは畑から農具を運び出したのです。
もし別のまともな領主だったら、この問題は簡単に解決できるだろう。農業税を下げればいいのだ。疫病の深刻さを考えれば、半額に減らせば農民の負担が軽減されるはずだ。
農民が納税の負担から解放されれば、自然と武器を置いて家に戻り、デブ伯爵の危機は瞬く間に解消されるだろう。
しかし残念なことに、この地の領主であるデブ伯爵は、理屈を聞き入れようとしない頑固な愚か者だ。愚かというわけではない。誰よりも狡猾な考えを持っている。正確に言えば、彼は命よりも貪欲なのだ。収入が少しでも減る可能性があれば、決して同意しないだろう。論理的に考えれば、もし農民たちがこの地を包囲し続けるなら、税収の半分どころか、髪の毛一本すら手に入らないことは、まともな人間なら誰でも分かるはずだ。
真剣に聞きたいのですが、なぜあのデブ伯爵はこれが分からないのでしょうか？分かるはずなのに。考えてみるべきです。まさに彼が考えなかったからこそ、皇帝は私をここに遣わしたのです。
これは非常に考えさせられる内容だ。
なぜ皇帝はデブ伯爵の肩を持つのか？
様々な情報源からの問い合わせ（実際にはハイディが教えてくれたのだが）によると、あのデブ伯爵の妹が皇帝の現在の愛人だという。
つまり、原因は愛人だった。道理で、皇帝は過失が伯爵側にあると承知しながら、私に尻拭いをさせてこの後始末を押しつけてくるわけだ。
とはいえ、道中で次々と経験した一連の出来事をつなぎ合わせて考えると、この背後にはきっと大きな陰謀が渦巻いている。そうでなければ、ハイディとオフィーリアが心配してわざわざ同行してくるはずがない。ハイディは以前、皇帝に気を付けろと私に忠告してくれた。どうやら彼女の見立てが的中したようだ。
考えるのはやめよう。
馬車から降りると、私はできる限り気品と威厳を保とうと努めた。ドレスの裾をそっと持ち上げ、足取りは軽やかで、聖女にふさわしい優雅さと気品を、一つ一つの動きで表現しようとした。視線を静かに見渡すと、そこに集まった農民たちの顔には、畏敬と好奇心が満ち溢れていた。
「私と同行者を通らせていただけますか？」と、私は穏やかで優しい口調で尋ねた。声は大きくはなかったが、そこにいた全員に聞こえるほどはっきりと聞こえた。
その言葉が発せられるやいなや、農民たちはすぐさま行動を開始した。彼らは慌てて両側に分かれ、間もなく、城門へとまっすぐ続く広い道が目の前に現れた。
モーセが紅海を分けた時も、こんな気持ちだったのだろうか？私も驚いた。サロメの誘惑は本当に即効性がある。
門番が近づいてきた。彼は私たちに丁重にお辞儀をし、私と仲間たちを城の中へ案内した。デブ伯爵が私たちを出迎えるために急いで出てきた。
「マッテア様、ついにお越しいただき、誠にありがとうございます。長い間、あなたのご到着を心待ちにしておりました」と、デブ伯爵は両手をこすり合わせながら、媚びへつらうような表情で言った。そして、まるで私に最高の敬意を表すかのように、軽く頭を下げた。
「どうぞ、中へお入りください。夕食のご用意ができました」と彼は温かく私をダイニングルームへと案内しながら、近くに立っていたクラウスの方を向き、「クラウス、大切なお客様のお部屋の準備が整っているか確認してきてくれ」と言った。
城の執事であるクラウスは、50歳前後に見え、銀色の髪と顎鬚がよく似合っていた。彼はパリッとした黒の正装に身を包み、胸には精巧な家紋が刺繍されており、威厳と権威を兼ね備えた印象を与えた。彼は軽く頷き、鋭い眼差しで落ち着きと有能さを示した。総じて言えば、彼がデブ伯爵に仕えているのは残念なことだ。
夕食の間、クラウスは控えめに脇に立ち、足を少し開いて背筋を伸ばし、両手をだらりと垂らしていた。デブ伯爵は上座に腰を下ろし、ワインをすすっている。手に持つナイフとフォークは豪華な磁器の皿の上を滑らせているが、一口も料理に手をつけていない。その視線はマッテア、シエル、ハイディ、オフィーリア、マーガレットの五人の美少女たちの間を行き来し、どう選べばいいか決めかねている様子だ。
この男、本当に気持ち悪い。私が今金髪の美人に見えるとしても、彼の露骨な視線はあまりにも明白すぎるわよね？
デブ伯爵がいやらしい視線を私に向けるたび、シエルの表情は恐ろしいほど曇る。彼女は食事用ナイフを強く握り締め、今にも飛びかかって攻撃しかねない雰囲気だ。ハイディとオフィーリアも遠慮なく嫌悪感に満ちた白い目を伯爵に向けていた。
特にマーガレットは、伯爵の卑猥な視線が再びオフィーリアの顔に注がれた瞬間、長剣を半分抜き放った。オフィーリアがすぐさま彼女の手を押さえていなければ、恐らく長剣で伯爵の心臓を突き刺していただろう。
マーガレットは深く息を吸い、気持ちを落ち着かせてから、オフィーリアはようやく押さえていた手を離した。
彼は貴族なのだから、女性に困るはずがない。こんなことをしなければならないのだろうか？
しかし、私たち5人は普通の女性をはるかに超える美しさを持っている。私たちを比類なき美女と呼ぶのは決して誇張ではない。
とにかく、幸いにもオフィーリアが間に合って介入してくれた。あのクラウスという男は、マーガレットが剣の柄に触れた瞬間、目に殺意を宿した。もしマーガレットが本当に剣を抜いていたら、一体何をしでかしたか分からない。戦いに発展しなくてよかった。ここは彼らの縄張りなのだから、軽率な行動は避けるべきだろう。
マーガレットが気持ちを静めて剣を収めるのを見て、クラウスは何も言わず、ダイニングテーブルの後ろに静かに立ち、鋭い目で私たちをじっと見つめていた。
「マッテア様」と、デブ伯爵は苛立ちながら言った。「明日はあなたに頼ります。」
「私の任務は紛争を仲裁することです」と私は優雅に言い、小さな肉片をフォークで刺してゆっくりと味わった。
「じゃあ、あの手に負えない農民どもを何とかしろ――」
「農業税を下げればいいんです」と、私は聖女のような微笑みを浮かべて言った。
私が得た情報によると、デブ伯爵の兵士のほとんどは皇帝によって国境に派遣されたとのことです。たとえ今帰還途中だとしても、到着までには少なくとも3日はかかるでしょう。だからこそ、皇帝は私を派遣したのです。
計算してみたところ、もし事態が悪化したら、セーランド連合王国か蓬莱王国に逃げればいいらしい。皇帝がドンレミ村の人々に報復するかもしれないが、私の知る限り、村人たちは皆モンスター並みに強いので、心配する必要はないはずだ。
いや、それはダメだ！
村人たちがどんなに強くても、本物のヘラクレスではない。もし大軍を相手にしたらどうなる？それに、私がこの金髪美女の姿のままでいる限り、どこへ逃げようとも、サロメの魅惑を利用しようとする者は後を絶たない。セーランドや蓬莱に皇帝やデブ伯爵のような人物がいないとは言い切れないだろう？
私の提案を聞いた途端、デブ伯爵の顔色はたちまち曇った。
「農地税を減らす？とんでもない寝言！領地経営を知らないマッテア様には理解できまい。この領地を維持するために年間どれほどの出費がかかるか知っているのか？兵士の給与、城の修繕費、貴族としての生活費……税を下げたら、莫大な支出をどうやって賄う？私個人の財産を切り崩して穴埋めしろというのか？それに、あの無法な農民どもが圧力に屈して税を減らしたと知れば、ますます欲を膨らませ、際限なく要求を重ねてくるに決まっている！」
「では」私は右手側に置かれた紅茶のカップを手に取り、一口静かに啜ってから続けた。「農民たちが今のまま城の外を包囲し、減税を迫り、ひいてはあなたの身の安全まで脅かす状況に対し、伯爵には何か妙案があるのでしょうか？」
どうだ、手詰まりだろう。
「だからこそ」デブ伯爵は興奮して両拳を強く握り締めた。「マッテア様にはあの農民どもを引き留めて時間を稼いでほしい。私の兵士はすでに進軍しており、あと三日でここに到着する。」
「もし断ったら？」私は細い目をして問いかけた。
「従わねばならない！」デブ伯爵は顔つきを険しく歪め、怒鳴り声を上げた。「出てこい！」
その瞬間、武器を携えた二十人の衛兵が食堂になだれ込み、我々をぐるりと取り囲んだ。
「貴様！」マーガレットは激怒して剣を抜き、デブ伯爵に向かって突き出した。剣の先端が伯爵に触れようとしたまさにその時、執事のクラウスが攻撃を防いだ。
「介入してくれてありがとう、クラウス」と、デブ伯爵は額の冷や汗を拭いながら、明らかに動揺した様子で言った。
「聖女とその友人たちに武器を向けるなんて、よくもまあ！」私は冷静に言った。「皇帝陛下に知られたら、無傷で済むとでも思っているのか？それに、私の友人たちのうち一人はセーランド連合王国の公爵令嬢、もう一人は蓬莱の第三王女。もしこのことが明るみに出たら、外交問題に発展するのは必定だろう？」
「黙れ！言う通りに従えば、誰一人傷つけはしない」
突如、シエル、マーガレット、ハイディ、ウィリアムが次々と崩れ落ちた。私自身の視界も霞がかり、意識を失う寸前まで追い込まれていく。
「お前…食べ物に薬を盛ったのか？」
そう言い終えると、マッテアは倒れた。この時、仲間の中で唯一立っていたのは、か弱い回復の聖女、オフィーリアだけだった。
