宣教師の異世界への旅

36.皆の夢を妨げたオフィーリア

「マッテア、起きて」オフィーリアは人差し指でマッテアのお腹を突っつきながら言った。「ねえ、起きて！」

「マーガレット、寝ないで」とオフィーリアはマーガレットの鼻をつまみながら言った。「ねえ、起きて！」

「ハイディ、起きて！」オフィーリアはハイジの肩を力強く揺さぶりながら言った。「起きて！」

「シエル、目を覚まして」オフィーリアはシエルの体を揺さぶりながら言った。「目を覚まして！」

「目を覚ましなさい」とオフィーリアは言い、ウィリアムの顔を強く平手打ちした。「目を覚ましなさい！」オフィーリアはさらに二度平手打ちしたが、ウィリアムは目を覚ます気配を見せなかった。

「無駄だ。みんなぐっすり眠ってる。」

「起きているのは私だけだ。」

「もしかして、回復の聖女の加護のおかげだろうか？」

「何があっても、全員を起こさなければならない。」

"私に何ができる？"

ちょうどその時、一組の老夫婦が、濃い白い霧の中からよろめきながら現れた。

老人の目は焦点が定まらず、虚ろで冷たかった。髪は乱れ、白髪交じりで、口元は下がって苦々しさを湛えていた。手はしわだらけで、弱々しく震えていた。

老婆の顔は以前にも増してやつれ、疲れ果てていた。目は赤く腫れ上がり、涙が今にも溢れそうだった。肌は青白く乾燥していた。両手は服の裾をぎゅっと握りしめ、爪はひび割れていた。彼女からは苦痛と悲しみのオーラが漂っていた。

そのカップルを見た瞬間、オフィーリアの体は本能的に一歩後ずさりした。

「霧」と老婆はかすれた声で、苦しそうに言った。

「雌竜」と老人は震える手で西の方角を指さしながら言った。

「それはどういう意味なの？」オフィーリアは戸惑いながら尋ねた。

老夫婦は物悲しげに虚空を見つめ、黙り込んだ。そして向きを変え、濃い霧の中に消えていった。

"待って！"

オフィーリアは急いで後を追ったが、老夫婦は跡形もなく姿を消していた。

「霧？雌竜？一体どういう意味だ？」

「霧のせいでみんな寝てるの？」

「それとも、雌竜のせいか？」

「老人は西を指さした。」

「彼は私に西へ行ってほしいのだろうか？」

オフィーリアは周囲を見回し、眠っている仲間たちに視線を向けた。

「やってみなければ。」

「西へ行くのか？」

「よし、行ってやる。」

「待ってて、皆。」

オフィーリアは迷いと不安を抱えながら、仲間たちと決然と別れ、西へと向かった。

オフィーリアは立ち止まることなく歩き続けた。

「もう何時間も歩いているはず？」とオフィーリアは言った。

しかし、誰も応答しなかった。

オフィーリアは歩き続けた。驚くべきことに、彼女の足は疲れを感じなかった。

「もう何日も歩いているはず？」とオフィーリアは再び言った。

しばらくすると、何の反応もなかった。

オフィーリアは歩き続けた。信じられないことに、喉は渇いていなかった。

「もう何ヶ月も歩き続けているはず」とオフィーリアは三度目に独り言を言った。

長い時間が経過したが、周囲は静まり返っていた。

オフィーリアは歩き続けた。信じられないことに、彼女は空腹を感じなかった。

霧の奥深くへと進むにつれ、周囲の景色はますますぼやけていった。突然、低く長く引き伸ばされた叫び声が響き渡った。オフィーリアの心臓は締め付けられた。これは雌竜の声に違いない。

音のする方へ、オフィーリアは慎重に前進した。心臓の鼓動は次第に速くなり、彼女は不安と興奮が入り混じった感情を抱いていた。

長い捜索の後、オフィーリアは霧の中から巨大な影が現れるのを目にした。それは巨大な雌竜だった。鼻孔からは濃い霧が吐き出され、体は鱗で覆われ、その目は疲れ果て、表情はひどく退屈そうだった。

「あなたは皆を眠らせた雌竜ですか？」オフィーリアは竜に尋ねた。

「私の名前はクエリグです。」

「この名前、知っている。」

オフィーリアの言葉を聞いて、雌竜は驚いた様子で、半開きだった目を大きく見開いた。

「忘却の霧は、あなたの仕業でしょう？」

雌竜の目はさらに大きく見開かれた。

「あなた、殺されたはずだった？」

「確かに一度、命を落としたことがある」と雌竜は答えた。

「つまり、あなたの忘却の霧は、今や眠りの霧になったということですね？」

雌竜は瞬きをした。

「返事をしないのは黙認したということ」オフィーリアの表情は突然真剣になった。「霧を引き上げ、仲間を返せ！」

「応じても構わない」と雌竜は言った。「ただし、まずは老夫婦に会いに行かなければならない。」

「老夫婦なら、もう会ったわ」

「もう会った」と雌竜は言った。「では次は、ウサギを抱えた老婆と背の高い船頭に会いに行かなければならない。老婆と船頭に会った後は、女薬師に会いに行かなければならない。薬師の後は、長老に会い、それから若い戦士に会いに行かなければならない。その後は、3人の兵士に会いに行かなければならない。兵士の後は、老騎士に会い、それから修道院に行って縛られた少女に会いに行かなければならない。最後に、私が引っ掻いた小さな男の子にも会わなければならない。これらすべてを終えたら、私のところに戻ってきなさい。そうすれば、私は霧を消し去ろう。」

「面倒すぎる！」オフィーリアは怒って眉をひそめた。「もっと簡単にして！」

「確かに面倒なこと」と雌竜はしばらく考えた。「では、こうしよう。私の質問に20個答えてくれ。」

「あなたはスフィンクスなのか？」

「私は雌竜クエリグ。」

「20？普通は1か3じゃないの？」

「間違いなく20だ！」

「１！」オフィーリアはきっぱりと言った。

雌竜は目を大きく見開き、信じられないという表情を浮かべた。怒って鼻孔から濃い霧を吐き出し、声を荒げて言った。「２０！」

「１！」オフィーリアは怯むことなく、視線は毅然としていた。

雌竜の顔は険しくなり、眉間にしわが寄った。尻尾を持ち上げ、地面に強く叩きつけ、オフィーリアに自分の立場を理解させようとした。

「２０！」雌竜の声には決意と焦りが込められていた。

「１！」オフィーリアは屈しなかった。

雌竜は深呼吸をして、感情を落ち着かせようとした。

「18！」少し躊躇した後、雌竜は妥協した。

「１！」妥協案に納得できなかったオフィーリアは、自分の主張を譲らなかった。

雌竜はこれに対処し難く、複雑な表情を浮かべた。

「15！」雌竜はしぶしぶ再び妥協した。

「１！」オフィーリアは言い張った。

雌竜の呼吸は速くなり、顔色は青ざめた。

「13」と雌竜は苦労して言った。

「１！」オフィーリアは微動だにしなかった。

雌竜は深く息を吸い込み、悔しさと屈辱の涙がとめどなく溢れ出した。

「１０。これ以上は譲れない。」

「決まり。」とオフィーリアは勝ち誇ったような笑みを浮かべて言った。

長い沈黙の後、雌竜はついに意気消沈から抜け出した。

「じゃあ、質問し始める！」

「どうぞ。」

「ずっと聞きたかったんです。なぜエルフは肉を食べないのか？」

「食べます。」

「えっ？」雌竜は呆然とした。

「エルフたち、肉を食べます。」

「私が聞いた話とは違うんだけど？」

「エルフが肉を食べない時代は遠い昔の話だ。人間との度重なる交配の結果、我々は肉を食べるようになっただけでなく、身長や寿命も人間とほぼ同じになった。唯一の利点は、人口が増えたことだけだ。」

「では、言い直しましょう」と雌竜は言った。「なぜ昔のエルフは肉を食べなかったのですか？」

「これ、2問目になるわよね？」

「1問目。」龍の額に汗がにじんだ。

「2問目。」オフィーリアはいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「わかった！」雌竜はため息をついた。「では、2問目にしよう。2問目：なぜ昔のエルフは肉を食べなかったのか？」

「それは古代の習慣です。はっきりとは分かりませんが、おそらく生き物を殺したくなかったからでしょう。」

「植物だって命じゃないのか？」

「これ、3問目だよね？」

雌竜は再びため息をつく。「3問目で間違いない。早く答えてくれ。」

「そんな屁理屈を持ち出すと思った。植物とエルフが生きる権利を平等に持っていると仮定するなら、エルフが植物の生きる権利を奪いたくないという理由で餓死したら、それはエルフの生きる権利も奪うことになるんじゃないか？」

「だったら、なぜ動物の生存権を奪うのではなく、わざわざ植物の生存権を奪うのか？」

「4問目？」オフィーリアは雌竜をじっと見つめた。

「4問目で構わない。いちいち確認する必要はない。私は自分の言葉を撤回しない。」

「昔のエルフであっても、他に食料が見つからなければ肉を食べていた。まず自らの生存権を守ることが先決で、その上で初めて動物や植物の命を考える余裕が生まれる。どう、納得した？」

「5問目：1と99、どちらが大きい？」

「99。次へ。」

「6問目：羊1匹と羊99匹、どちらの方が価値が高い？」

「羊99匹。次。」

「7問目：ならば、なぜ羊飼いは迷子になった一匹の羊のために、99匹の羊を置いて探しに行くのか？」

「また愚かな質問。では、では逆に聞く。あなたにとって、私の命と私の仲間5人の命、どちらが重い？」

「あなたの命の方が重い。」

「なぜ？5は1より数字が大きいじゃないか。」

「あなたの仲間なんて一度も会ったことがない、あなたとは比べようもない。」

「さらに言えば、私の仲間5人と、日本人10人、どちらが重い？」

「仲間5人。」

「しかし、10は5より大きい。」

「日本人とは私とは何の繋がりもないし、そもそも日本という国が本当に存在するのかどうかも分からない。存在しないものは価値ゼロと同じ。」

「さあ、これで分かりましたね。それでも、99匹の羊を捨てて1匹の羊を救うのは間違っていると思いますか？」

「8問目：親不孝な息子が年老いた父を常に殴っている。私は見るに忍びず、この息子に呪いをかけた。この息子が父を殴るたび、本人は倍の痛みを受ける仕組みだ。これで暴力を止められると思ったが、息子は倍の痛みを甘受してでも父を殴り続ける。それは一体なぜか？」

「答えは明らか。息子の父への憎しみが、自身に襲いかかる倍の痛みをはるかに上回っているから。」

「9問目：オフィーリアが一番好きなのは誰？」

「マッテア。」

「あなたは聖女ではないのか？なぜ祝福を授けてくれた女神ではない？」

「女神は好きだけど、マッテアの方がもっと好き。」

「では両親はどう？なぜマッテア」

「この質問、答えなくてもいい。」

「十問に答えると自分で約束したではないか！」

「10問目には既に答えました。」

「え、いつ？」

「気づかなかったの？ あなた自身が、私が一つ一つ確認する必要はないと言ったじゃない。『なぜ祝福を授けてくれた女神ではない？』それがあなたの10問目だった。私の答えはこう。『女神は好きだけど、マッテアの方がもっと好き。』って。」

オフィーリアが話し終えると、雌竜の表情は無表情になり、突然、大きな声で泣き出した。

「しょうがない、泣かないで。今回は特別サービスだと思って」とオフィーリアは言った。「両親のことも好き。」

「なぜ一番ではない？」と雌竜は声を詰まらせながら言った。

「両親を一番好きだった時期もありました。マッテアに出会う前は、マーガレットを一番好きでした。マーガレットに出会う前は、両親が一番好きでした。人によって考え方は違いますし、考えも変わります。もしかしたら、将来、マッテアよりも好きになれる人が現れるかもしれません。今は、マッテアが一番好きです。」

納得のいく答えを得たらしく、オフィーリアの言葉が途切れるや否や、雌竜は大きな口を開け、谷に立ち込めていた霧をすべて一気に肺に吸い込むと、巨大な翼を羽ばたかせ、西へと飛び去った。

霧が晴れると、オフィーリアは自分がずっと馬車のすぐそばに立っていたことに気づいた。彼女はマッテア、マーガレット、ハイディ、シエルの額にそっと触れ、優しく名前を呼んだ。

オフィーリアの呼びかけに応えて、眠っていた仲間たちは徐々に目を開けた。眠い目をこすりながら、満面の笑みを浮かべるオフィーリアをぼんやりと見つめた。完全に目が覚めて初めて、彼らはかすかな後悔の念に駆られた。

眠っていたのはウィリアムただ一人だけだった。

「押すな、押すな、後ろで押すな」ウィリアムは寝言でよだれを垂らしながら間抜けな笑みを浮かべ、つぶやいた。「みんなに行き渡るだけの十分な数があるから、きちんと並んでくれ。この征服王ウィリアムが、みんなにサインをしてやる。みんなに行き渡るだけの十分な数があるんだぞ、いいか？」

「彼は一体どんな素敵な夢を見ているんだろう、こんなに幸せそうに笑っているなんて。」

よだれを垂らし、寝言を言うウィリアムを見て、自分の夢を邪魔された者たちは皆、彼を踏みつけた。