35.ハイディ
馬車は濃い霧に覆われた谷へとゆっくりと入っていった。周囲の景色は濃い霧によって完全に覆い隠されていた。
「霧が濃すぎる」ウィリアムは眉をひそめて言った。「尋常ではない。」
言葉が途切れるや否や、谷の奥から突如、身の毛がよだつ切ないオオカミの遠吠えが響き渡った。
「ハイディ様！」ウィリアムは焦りを募らせて話しかけた。「オオカミだ、オオカミの群れが襲ってくる！」
この知らせを聞いて、マッテアとシエルと私は馬車の窓から身を乗り出した。無数の狼の群れが四方八方から押し寄せてきており、その数はざっと見積もっても少なくとも千匹はいた。狼たちの目は狡猾な知性を宿し、鋭い牙をむき出しにしていた。
ウィリアムは長剣をしっかりと握りしめ、馬車の前に陣取ると、迫りくる狼の群れに向かって容赦なく剣を振り下ろした。狼たちは次々と飛びかかり、鋭い爪が冷たい弧を描いて空を切り裂いた。
ウィリアムは心底忠誠を尽くしてくれる男だが、私の護衛としての剣術はまだまだ鍛錬が必要だ。「それに」と私は思った。「私はただ守ってもらうのを待っているだけの公爵令嬢じゃない」。そう考えながら、マッテア、シエル、オフィーリア、マーガレット、そして私はためらうことなく馬車から飛び降りた。武器を手に、6人は背中合わせに円陣を組み、野狼たちと戦い始めた。
オオカミの襲撃はどれも厄介だった。彼らは爪と牙で容赦なく攻撃してきた。
戦闘中、オオカミの群れは驚くべき敏捷性と連携を見せた。私はそれが奇妙に感じた。これらのオオカミは、普通のハイイロオオカミとは異なり、よく訓練されているように見えた。それは、誰かが陰から彼らを操っていることを強く示唆していた。
彼らは恐ろしい牙をむき出しにして四方八方から襲いかかってきて、私たちの周りをぐるぐる回った。残念ながら、「狼の胃袋に収まるなんて、楽しいこととは程遠い」。
魔法学校の生徒として、私たち6人は学校の名声にふさわしい連携プレーを見せた。
ウィリアムとマーガレットは最前線に立ち、狼たちの注意を引きつけ、その間、マッテア、シエル、そして私は後衛として空飛ぶ箒に乗り、遠距離からの支援を行った。
マッテアとシエルが放った矢は、狼の群れに次々と命中した。驚いたことに、マーガレットは同時に襲いかかってきた数匹の狼を巧みに仕留め、中には剣で頭から尻尾まで真っ二つに切り裂いた狼もいた。一方私は、片手で箒を操り、もう片方の手で魔法の杖を振り回しながら、頻繁に攻撃魔法を放った。
戦闘中、ウィリアムは突進してきたオオカミに腕を噛まれた。チームの回復の聖女オフィーリアは、すぐに治癒の祈りを捧げた。私たちは暗黙の了解とチームワークを頼りに、オオカミの群れの攻撃を何度も撃退した。
戦いは極めて激しいものだった。ウィリアムとマーガレットが剣を振るうたびに、狼の遠吠え、鋼鉄のぶつかり合う音、そして血しぶきが響き渡った。長く苦しい戦いの後、狼の群れの血が私たちと馬車を真っ赤に染めた。私たちはすっかり疲れ果てていた。幸いなことに、おそらく私たちを倒すのは困難だと判断したのだろう、残りの狼たちは主人に呼び戻され、その場からこっそりと姿を消した。
戦闘後、私たち6人は息切れし、顔には汗と埃が混じり合っていた。周囲を見回し、他に敵がいないことを確認すると、御者の助けを借りて、疲れ果てた体を馬車へと引きずり戻した。
我に返ると、シエルがまるで私の意見を求めているかのように、じっと私を見つめていることに気づいた。
「準備できた」とシエルは尋ねた。
私は親指を立てて確認の意を示した。直後、シエルはマッテアへの誕生日プレゼントとして、リボルバーが入った箱を差し出した。私はマッテアにその武器の使い方を自ら実演してみせた。
まさにそれだった！すべて以前にも起こったことだった。すべてがひどく既視感を覚えた。それはまさに3日前に私が経験したことだった。
私は今でも狼に襲われた場面を鮮明に思い出すことができ、あらゆる細部が記憶に深く刻み込まれている。
疑いの余地なく、ただ一つの結論しかあり得なかった――時間が巻き戻されたのだ。
誰が？何のために？一連の疑問が浮かび上がった。
確かなことは、ほんの数分前まで私たちは狼たちと激しい戦闘を繰り広げていたということ、そして魔法の杖の感触がまだ手の中に鮮明に残っていたということだ。驚くべきことに、マッテアたちはこの退行現象に全く気づいていないようだった。
マーガレットとシエルはさておき、マッテアとオフィーリアは聖女だった。彼女たちでさえ気づいていないのなら、その力は計り知れないほど大きいに違いない。
待てよ、あれは本当に魔法だったのか？私は何の反応も感じなかったのに。
自慢するつもりはないが、何しろ私は学園の魔法科の天才として称賛されているのだから。
私に気づかれずに呪文をかけるには、少なくとも大魔導師級の魔術師が必要となるだろう。
さらに、時間魔法は膨大な量の魔力を消費し、特定の範囲内でしか時間を巻き戻すことができません。全世界の時間を巻き戻すという一般的な考えは不可能です。理論的には可能かもしれませんが、国家規模でさえ時間を巻き戻した者はおろか、世界規模で巻き戻した者などいません。もしそのような人物が存在したとしたら、その話題性は、国を救った乙女ジャンヌ・ダルクの物語に匹敵するでしょう。
では、一体誰が？いつ？どこで、彼らは私たちに時間逆行魔法を使ったのか？
もしかして…魔法のアイテム？
はい、それは確かに可能です。極めて稀で貴重なものですが、局所的な時間逆行を可能にする魔法のアイテムは確かに存在します。
疑問は残った。一体誰が？いつ、どこで、この魔法のアイテムを我々に使ったのか？
熟考を重ねた結果、唯一の手がかりは、私たちがオオカミの群れに遭遇した谷だった。
その谷では霧が異常に濃く、私たちは狼に襲われた。今思い出すと、父が客人と、広範囲に煙を放出し、それを吸い込んだ者を過去に連れ戻す魔法のアイテムについて話していたのを覚えている。当時、父と国王は捜索隊を派遣したが、手がかりは何も見つからなかった。
そんな魔法のアイテムを所有していた人物は、間違いなく普通の人間ではなかっただろう。少なくとも貴族か、あるいは有力な商人ギルドの長だったに違いない。
一体誰だったんだ？誰がそんな貴重な魔法のアイテムを我々に対して使うというんだ？
まさか、あのデブ伯爵のことか？いや、ありえない。あのデブ伯爵は我々の救出を頼りにしている。我々が到着しなければ、彼にとって不利になる。それに、もし彼がそんな物を持っていたなら、反乱を起こした農民たちを自分で鎮圧できるはずだ。なぜ我々の助けが必要なんだ？
敵の目的は、我々がデブ伯爵の城に到達するのを阻止することなのだろうか？
敵は反乱を起こした農民たちなのか？いや、ありえない。農民にはそんな財力はない。彼らは農業税のために反乱を起こしたのだ。魔法のアイテムを買うお金があったなら、なぜ武器を取る必要がある？
裏で誰かが農民たちを扇動しているのだろうか？それはあり得る話だ。
では、その黒幕は誰だ？そうだ！思い出した。まもなく盗賊の一団が現れて、引き返すよう要求してくるだろう。そして、マッテアが卑劣な手段を使って盗賊の首領を殺害するのだ。
山賊たちは何て言ったんだっけ？確か…「デニス卿？」みたいな感じだったかな？そうだ、その通り！デニス卿だ。
つまり、このデニスは谷で我々を待ち伏せするために人を送り込んだのだ。念のため、彼らは時間を巻き戻す魔法のアイテムまで用意していた。
では、私たちはどうすべきでしょうか？このままでは、同じ過ちを繰り返すことになります。
とりあえず、何か試してみましょう！
「狼の群れ！」私は突然、馬車の中で立ち上がった。「誰が奴らを操っているんだ？」
「どの狼の群れのこと？」シエルは困惑した表情を浮かべた。
マッテアと他の者たちが困惑した表情で視線を交わしているのが感じられた。どうやら彼らは、以前のループの記憶を全く持っていないようだった。
このままでは、盗賊を倒した後、再びあの谷を通らなければならない。何とか解決策を見つけなければならなかった。
「スティーブン」と私は御者に呼びかけた。「デブ伯爵の領地への道は谷を通るのか？」
「はい、お嬢様。」
「確かにそうですね。迂回することはできますか？」
「他に道はありません、お嬢様。」
そうなると選択肢はなかった。空を飛んで行くこともできたが（私のほうきは最大4人まで運べる）、2往復するという方法もあった。しかし、馬車が残ってしまう。馬車を失えば、この先の道を全員徒歩で進まざるを得なくなる。
いっそのこと、盗賊たちの言うことを聞いて引き返した方がいいのかもしれない。
あるいは、皆に状況を説明した方がいいかもしれない。
私は時間退行のあらゆる原因と結果を詳細に説明した。
オフィーリアはすぐに私の話を信じてくれた。マッテアはいつものように「ありえない！」と叫び続けた。
最終的に私たちが立てた計画は、マッテアたちが狼の群れを食い止めている間に、私が魔法のアイテムを探すというものだった。
「いや！」私は思わず叫んだ。「煙を吸った瞬間に時が巻き戻るのなら、息を殺していれば大丈夫なはずだ。だが目の前にはオオカミの群れがいる。息を殺しながら戦うなど、到底不可能だ。」
「煙を吸い込んだ瞬間、即座に時が巻き戻る仕組みなの？」とシエルは尋ねた。
「それについて……たぶん違うと思う。」
「それなら簡単だ」とマッテアは言った。
「そうだ！」私は興奮して言った。「確かに、霧が現れてから長い間、狼の群れと戦っていたわね。ということは、魔法のアイテムの効果は、長時間吸入しないと発動しないってことね。前回、狼たちが急に撤退したのも無理はないわ。それが狙いだったのよ。彼らの役割は、おそらく時間を稼ぐことだったのね。」
道中、盗賊団が再び現れた。そこでマッテアは前回と同じ戦術を用い、再び盗賊の首領を打ち負かした。
私たちは再び霧に覆われた谷に到着した。
「アウーーーー」狼の群れが再び現れた。
今回は、マッテアたちを残して、私は箒に乗って空へ飛び立ち、偵察に出かけた。
「見つけた。」
飛行中に、谷の霧の発生源を発見した。それは北西に位置する壺だった。その口からは白い霧が絶えず立ち上り、その傍らには二人の人影が立っていた。
「待ってろよ。今からお前を捕まえに行く。」
「あぁー」
我に返ると、シエルがまるで私の意見を求めているかのように、じっと私を見つめていることに気づいた。
「準備できた」とシエルは尋ねた。
「えっ？」一瞬呆然としたが、慌てて親指を立てて確認した。それから私たちは再びプレゼント交換の手順を繰り返した。
はい、私はまた3日前に戻っていました。
ほうきで空を飛んでいた最中、不運にも投石機の弾丸に叩き落とされてしまった。
そう、これほど不運なのだ。笑いたければ笑ってください。
「あいつ、捕まえ次第……」私は怒りで拳を握りしめた。
「あいつ？」マッテアは唐突に言った。
「皆さん！」私は立ち上がった。「言いたいことがあります。」
私は全員に状況をすべて改めて説明した。
もちろん、投石機にやられた情けない一件は恥ずかしいので伏せておいた。
「つまり」とオフィーリアは言った。「あなたがマッテアにこの誕生日プレゼントを贈るのはこれで３回目。」
オフィーリアらしく、彼女はすぐにそれを受け入れた。
"馬鹿な！"
マッテアはいつものように、それは錯覚だと主張した。
「今回は、君たちは谷に入る必要はない」と私は作戦を練りながら言った。「前回はそこまで考えていなかった。場所が分かったので、今は壺のそばにいる警備兵たちを私が片付ければいい。」
「その案は通用しないわ」シエルが指摘した。「相手はオオカミの群れを操る力を持っている。」
「確かに。もし彼らが狼を召喚したら、私一人では対処できない。このやり方は無理そうだ。結局、一緒に谷に入るしかないようだ。」
話し合いの結果は、以前の計画とほぼ同じだった。マッテアたちが狼の群れを食い止めている間に、私が壺とその守護者たちに対処するというものだ。
道中、盗賊団が再び現れた。そこでマッテアは再びいつもの戦術を用い、倒れたリーダーから鎖帷子を奪い取った。
私たちは霧に覆われた谷に三度目の到着を果たした。
「アウーーーー」狼の群れが三度目に現れた。
私は素早く箒に跨り、空へと飛び立った。
「待ってろよ！同じ手口が三度も通用するわけないだろ。」
今回は、投げつけられた全ての投擲物を軽々とかわした。状況が不利になっているのを見て、男の一人が狼の群れを呼び戻そうとした。
「それを許すと思う？」
私は素早く距離を詰めると同時に、杖から氷の棘を連射した。
しかし、事態は複雑になった。もう一人の男は自分の杖を取り出し、呪文を唱えながら、私の攻撃をすべて防ぐ3つの土壁を築き上げたのだ。
しまった、もう遅らせる余裕はなかった。
「これしか手はない。」
攻撃をかわしながら接近を続け、私は呪文を唱え始めた。
詠唱が完了すると、私の姿は空中から消え、敵の背後に再び現れた。
これは私专属スキルの一つ、半径50メートルのテレポート。一日に三回まで使用可能だが、欠点は詠唱時間を要することだ。
敵が背後の私に気づく前に、素早く氷の棘を放ち、戦いを終わらせた。地面に落ちていた壺も回収した。
谷を無事に抜けた馬車は旅を続けた。やがて、私たちは繁栄している町を通り過ぎた。
「やっと休める！」私は安堵のため息をつき、馬車から降りて伸びをした。
町に着くと、私たちのグループは最も豪華な宿にチェックインした。
その晩、ベッドに横になりながら、私はこれまでの道のりを振り返った。
「ハイディ、まだ起きてるの？」優しい声が私の思考を遮った。マッテアだった。彼女はそっとドアを開け、私のベッドサイドまで歩いてきて、ゆっくりと腰を下ろした。
「うん、まだ寝てない。どうした？」
「あなたに伝えたいことがある。」マッテアの声はかすかに震え、まるで言葉が出てこないかのようだった。彼女は少し間を置いて深呼吸をし、ようやく口を開いた。「ハイディ、実は、ずっと前からあなたに特別な気持ちを抱いていたの。」
「マッテア」私の心臓は突然速く鼓動し、頬が赤くなった。
「何があっても」マッテアは真剣な表情で私を見つめ、「ずっと私のそばにいてほしい」と言った。
「約束する。」私はためらうことなくマッテアの手を取り、優しく彼女の唇にキスをした。
