34.マーガレット
馬車は濃い霧に覆われた谷に入った。
「霧が濃すぎる」とウィリアムは緊張した表情と心配そうな口調で言った。「待ち伏せされているかもしれない。」
私は軽やかに馬車から飛び降り、優雅な足取りで谷の端へと歩みを進めた。鋭い視線で幾重にも重なる霧を突き抜け、注意深く観察したが、待ち伏せの兆候は一切見当たらなかった。
「私の見るところ、ここに待ち伏せはない」と私はウィリアムの方を向き、自信に満ちた声で言った。「さあ、進め。」
だが、言葉が消える間もなく、鋭い風切り音が空気を切り裂いた。霧の中から何十本もの矢が飛び出し、ウィリアムと私に向かってまっすぐ飛んできた。私は素早く反応し、長剣を抜き、一振りで突然の矢の雨を容易に受け流した。
「弓兵は六人？」私はそう呟きながら、地面に散らばる数十本の矢の中から六本を拾い上げた。しっかりと握りしめ、力強く投げ返すと、矢は優雅な弧を描きながら空を舞い、六人の弓兵に正確に命中した。
「ごめなさい、私の勘違いでした」と私はウィリアムに謝り、かすかに微笑んだ。「でも、あとは私にお任せください。」
その瞬間、オフィーリア、ハイディ、マッテア、シエルは素早く馬車から飛び降り、マッテアとシエルは武器を手にしていた。
「心配しないで」と私は彼らに言った。「私一人で全部対処できるから。」
「マーガレット、頑張って！」オフィーリアは私を励ましてくれた。
俊敏な動きで敵の攻撃をかわし、難なく攻撃を避けながら、着実に敵の数を減らしていった。剣の一振り一振りが、正確に急所を捉えた。
ついに、全身鎧をまとった大男に照準を合わせた。彼は落ち着いた様子で、重そうな大斧を手に持ち、私の動きをじっと観察していた。鎧は太陽の光を浴びて輝き、そのオーラは他の者たちとは明らかに異なっていた。
直感的に、この男がリーダーだと分かった。長剣をしっかりと握りしめ、深呼吸をして、全身鎧をまとった男に向かって突進した。私のスピードは驚異的で、瞬く間に彼の目の前に立っていた。
男は私を見ると、すぐに大斧を振り上げ、私の左肩めがけて振り下ろしてきた。私は素早く反応し、剣を構えた右手を上げて容易に攻撃を防いだ。大斧とロングソードがぶつかり合った瞬間、火花が飛び散り、澄んだ金属音が響き渡った。
男の目には怒りが燃え盛っていた。彼は巨大な斧を水平に振り下ろし、私の腰を真っ二つにしようとした。しかし、私は既に彼の攻撃の軌道を見抜いていた。冷静に後ろに飛び退き、致命的な一撃を容易に避けた。
それを見た男は、すぐさま前に進み出て、両手で大斧を振り上げ、最後の一撃で決着をつけようと咆哮を上げた。その咆哮は谷間に響き渡り、耳をつんざくほどの大音量だった。しかし、私はその威圧的な態度にもひるむことなく、構えを整え、攻撃に備えた。
彼の巨大な斧がまさに私に触れようとした瞬間、私の長剣が稲妻のように彼の胸を貫いた。その一撃は正確であるだけでなく、信じられないほど速く、彼の頑丈な鎧を貫通し、心臓を直撃した。彼は信じられない思いと衝撃で目を見開き、まるで自分がなぜ少女に敗れたのか理解できないかのようだった。しかし、事実は変えられない。彼はゆっくりと後ろに倒れ、その巨体が谷に響き渡る重々しい音を立てて地面に叩きつけられた。
「さすが、良くやった、マーガレット！」オフィーリアの顔に安堵の笑みが浮かんだ。
「なんて強い！」シエルは思わずそう叫び、私への賞賛の眼差しを輝かせた。
「最後の動きは本当に素晴らしかった」とハイディは、感謝と称賛の気持ちを込めてコメントした。
「まるで悪魔みたい」とマッテアは小声で呟いた。彼女の言葉は少々辛辣だったが、私は苦笑いを浮かべるしかなかった。「次はもっと適切で感じの良い言葉で私を表現してくれないかしら？」と心の中で思った。
私は静かに長剣を鞘に収め、顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。表面上は冷静沈着に見えたが、心の中は激しい喜びと達成感で満ち溢れていた。
私たちは無事に谷を抜け、旅を続けた。間もなく、馬車は太った伯爵の領地に入った。彼の城に到着すると、私は平民たちの暴動を迅速かつ断固として鎮圧した。同時に、剣を抜き、その切っ先を太った伯爵の首に突きつけ、民衆の負担を軽減するために農地税の減税を強く要求した。
私の決意と脅しを前に、恰幅の良い伯爵は風船のようにしぼみ、たちまち従順になり、少しも抵抗しようとしなかった。彼は自分の命が私の手に委ねられていることを悟り、ただひたすら私の要求に従うしかなかった。彼の怯えた様子を見て、言い表せないほどの満足感が私の心に湧き上がった。私は彼に深い教訓を教え、統治者が民衆の幸福を考えることの重要性を理解させることに成功したのだと確信した。
全ての用事を済ませ、マッテアたちに別れを告げた後、オフィーリアと私は魔界への旅に出発した。この旅の目的はただ一つ、間近に迫った武術大会に参加することだった。もちろん、出場するのは私一人。オフィーリアはただ私を応援するために来てくれたのだ。
トーナメント会場で、審判は戦扇を軽く振りながら、両陣営について詳細な紹介を行った。まず私を指差し、大声でこう告げた。「左側は、蓬莱王国出身のエルフの剣士、マーガレットです。わずか16歳にして、並外れた剣術の才能を発揮しています。身長はわずか156センチ。その姿勢は燕のように軽やかで、剣さばきは風のように俊敏。まさに圧巻の光景です。」
そして審判は私の対戦相手である狼男戦士カシオに目を向け、さらに熱のこもった声でこう言った。「右側には、魔界出身の狼男戦士カシオがいます。数々の戦いを経験したベテランです。46歳、身長196cm、並外れた力と恐れを知らぬ勇気を持ち合わせています。卓越した技量を持つ熟練の戦士であり、このトーナメントの優勝候補です。」
審判の「試合開始！」の合図とともに、緊迫した激しい戦いが瞬時に始まった。狼男の戦士は、まるで山から降りてくる虎のように私に飛びかかり、鋼鉄のように硬い左の爪で私の頭を狙った。私は万全の準備を整え、素早く腰を曲げてかわし、致命的な一撃を容易に防いだ。直後、彼は右の爪で攻撃を仕掛けてきたが、私は素早く右にステップを踏み、再び攻撃をかわした。
激怒した狼男の戦士は口を大きく開け、私に噛みつこうと襲いかかってきた。しかし、彼が私の肩を掴もうとしたまさにその時、私は稲妻のように彼の背後に回り込み、軽く笑いながら「こっちよ！」と言った。狼男は素早く反応し、左足を私に向かって蹴り出した。しかし、私は俊敏な動きで、右手に持った剣を巧みに使い、彼の攻撃を容易に受け流した。
状況が不利になったのを見て、狼男の戦士は慌てて背中から大剣を抜き、私の首めがけて振り下ろしてきた。しかし、私はその動きを予測し、右手に持った剣で振り下ろされた刃を素早く受け止めた。同時に、目にも止まらぬ速さで、左拳で狼男の下腹部を叩きつけ、一撃で地面に倒した。
狼男の戦士カシオが私に打ち倒され、試合に敗れた時、観衆の反応は様々だった。経験豊富な戦士が敗れたことを惜しみ、ため息をつく者もいた。しかし、大勢の者は大声で歓声を上げ、私の勝利を拍手で称えた。彼らは私の敏捷性と技量に魅了され、勝利を盛大に祝ったのだ。
3試合目の対戦相手は人形遣いで、3体の巨大な石のゴーレムを同時に操って私を攻撃させた。それぞれのゴーレムの太い右腕が、まるで私を粉々に砕こうとするかのように襲いかかってきた。しかし、私は慌てなかった。軽やかに宙返りしながら空中に飛び上がり、3本の巨大な腕の攻撃を巧みに避けた。私の動きは風のように俊敏で、3本の巨大な腕は互いにぶつかり合って粉々に砕け散った。着地する直前、私は腰の剣を素早く抜いた。鋼鉄の閃光とともに、私は3体の石のゴーレムを、柔らかい豆腐を切るように簡単に数百の破片に切り裂いた。
私のパフォーマンスは、今回も観客から盛大な拍手と歓声を浴びた。
第七試合の相手はレンジャーの銃兵だった。彼はすぐに距離を取り、私が接近するのを阻止しようと、ひたすら射撃を続けた。しかし、私のスピードは彼の弾丸よりも速かった。私は弾幕を突き進み、俊敏な足さばきで弾丸の軌道を追った。弾丸は私の頬をかすめたものの、完全に外れた。一瞬のうちに、私はレンジャーの目の前にいた。慌てたレンジャーは大声で叫んだが、時すでに遅し。私は鞘に収めた剣で彼を軽く叩くと、彼はその場で気絶した。
こうして、私は比類なき実力をもとに連戦連勝、多くの強敵を次々と打ち破り、ついに武闘大会の優勝を勝ち取った。歓喜と栄光が胸に押し寄せ、私は闘技台の頂きに立ち、己自身を誇らしく思った。
「マーガレット！」オフィーリアは舞台の下から興奮気味に私を応援してくれた。「素晴らしかった！」彼女の声援は観客の拍手と混じり合い、大会会場全体に響き渡った。
私のパフォーマンスは観客からの拍手と歓声を招いただけでなく、対戦相手をも納得させ、彼らは次々と私に敬意を表してくれた。彼らは私の実力と技術を認め、大会での私の卓越したパフォーマンスを高く評価してくれたのだ。
武道大会終了後、優勝を象徴するメダルを自らの手でオフィーリアに贈った。メダルを身に着けた彼女は、私が見た中で最も美しい笑顔を浮かべていた。
