31.蛇のように賢くあれ
馬車が突然止まり、騒ぎが起こった。
「一体何があったの？」ハイディは困惑した様子でウィリアムに尋ねた。
ウィリアムは真剣な表情になり、「この先に山賊がいる」と答えた。
「今すぐ引き返せ！」先頭にいた盗賊の首領は馬上で、威嚇的な声で叫んだ。「引き返せば殺さないぞ。」
え？じゃあ、強盗や暴行の話じゃないの？
「どうやらお前たちはただの盗賊ではないようだな」ウィリアムは腰から長剣を抜き、盗賊のリーダーを睨みつけた。「誰がお前たちを送り込んだんだ？」
山賊の首領は嘲笑しながら言った。「お前には関係ないことだ。ただ従順に我々の言う通りにして、引き返せ。」
ウィリアムの目に怒りが燃え上がった。「話さないなら、力ずくで話させるぞ。」そう言って、彼は馬を駆り立てた。
「待って！」私はウィリアムに大声で叫んだ。
私は馬車から飛び降り、ウィリアムのそばに駆け寄り、彼の馬の手綱をつかもうとした。
「あなたの剣をもとの所におさめなさい。」と私はウィリアムに言った。「剣をとる者はみな、剣で滅びる。（マタイによる福音書26章52節）。ここは私に任せてください。」
ウィリアムは目を丸くして私を見つめ、その目に一瞬驚きの色が浮かんだが、すぐに馬の手綱を引いて馬を止めた。
私が前方の盗賊たちの方へ歩いていくのを見て、シエルは武器を手に取り、馬車から飛び降りて私の後を追ってきた。
私の勘が正しければ、サロメの魅惑が今役に立つかもしれない。
「誰があなたを送り込んだんだ？」私は真剣な表情で盗賊のリーダーに尋ねた。
「言っただろう、君には関係ないことだ。」
「今まさにここを歩いているところだ！」と私は怒鳴った。「私に武器を使うつもりか？」
山賊たちは互いに顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべていた。
「ボス、どうすればいいですか？」と、一人の盗賊が明らかに動揺した様子で尋ねた。
「行動を起こせ」と山賊のリーダーは彼らを睨みつけ、命令した。
「でも、ボス…」盗賊たちはまだためらっていた。「ただ…この人だけを傷つけたくないんです。」
ハハ、やっぱりね。こいつらはみんな、この可愛い女の子の見た目にすっかり魅了されてるんだ。
「我慢できない！」山賊の首領は怒鳴った。「お前たち、一体どうしたんだ？今度は私の命令に逆らうつもりか？」
「でも、ボス…」
盗賊たちはその場に動かずに立ち尽くしていた。
「役立たずの馬鹿どもめ！」盗賊の首領は怒って槍を振り上げた。「俺が自分でやる！」
ああ、サロメの誘惑もこの男には効かないようだ。どうやら彼は意志の強い男らしい。その瞬間、シエルは連発式クロスボウを盗賊の首領に向けて構えた。
「待て、シエル。剣に生きる者は剣に滅びる。この罪は私が負う。」私は嘲笑い、盗賊の首領に言った。「さあ、見せてみろよ。」
山賊の首領は馬に跨がり突進し、槍を鋭く唸らせながら私の喉元に突きつけた。
「タイム！タイム！」私は手を上げて、彼に止まるように合図した。盗賊のリーダーの槍はまだ私から10メートルほど離れたところにあった。
「君はもう負けたんだ」と私は大声で宣言した。
山賊の首領は呆然としていて、私の言っていることが理解できていないようだった。彼は目を大きく見開き、困惑と怒りが入り混じった表情で私を見つめていた。
「なんだと？」と彼は叫んだが、その口調にはかすかな不安が滲んでいた。
「鞘を捨てたからだ」と私は軽蔑的に答えた。
「馬鹿げたことを言うな！」山賊の首領は激怒した。「俺は槍を使っているんだ。鞘がどこにある――」
「バン！バン！バン！」彼が言い終わる前に、私は服の下に隠していた誕生日プレゼントで3発の銃弾を立て続けに発射した。
「この卑劣な者め！」盗賊は馬から落ちた。
「へっへっ！マタイによる福音書10章16節：蛇のように賢くあれ」と私は勝ち誇ったように言った。「アーメン。」
「私はまだ死んでいない。」
まさか！盗賊の首領はもう終わりだと思ったのに、なんと立ち上がったんだ。
「目を大きく開けてこれを見ろ」と盗賊の首領は誇らしげに言い、服をまくり上げて下に着ていた鎖帷子を見せつけた。
「こっそり鎖帷子を着ていたのか？なんて卑劣な奴だ！」
「これは卑劣な行為ではない。卑劣なのはお前だ！」
「ありえない！弾丸の速度を考えれば、板金鎧など容易に貫通するはずだ。鎖帷子なんかで止められるはずがない。」
「もちろんできるさ。この鎖帷子は金貨5枚もしたんだ。魔法がかかっているんだよ。」
あれは魔法のかかった装備だったのか。頭を狙うべきだった。ちくしょう！
「ちょっと、さっきあなたは私のことを卑劣だと言ったわよね。具体的にどういうところが卑劣だったの？」と私は不思議に思って尋ねた。
「明らかじゃないか？ お前はわざと俺が既に負けたと言い、俺の気をそらすために鞘を捨てたとかいうデタラメを言い、それからこっそり俺を撃ったんだ。それがどうして卑劣な行為じゃないと言えるんだ？」
「バン！バン！」彼が言い終わる前に、私の銃に残っていた2発の弾丸が山賊のリーダーの頭蓋骨を貫通した。
「はは！また引っかかったな！伝道の書1章9節：かつてあったことはまた起こる、かつて行われたことはまた行われる。」
しばらくして、私は亡くなった盗賊の首領のところへ歩み寄り、彼が着ていた鎖帷子を剥ぎ取った。
「おい、お前ら」ドレスを仕立てた際に余った大きな金貨を取り出し、残りの盗賊たちに言った。「これを持て。しっかりお前たちの親分を弔ってやれ。」
あれ、気のせいかな？ 盗賊たちの私に対する好感度が、急にゼロにリセットされたように感じるのはなぜだろう？ 今、彼らが私を見る目は、恐怖に満ちている。
「ところで、本当は誰があなたを派遣したの？」と私はもう一度尋ねた。
「それは…それは…」と、一人の盗賊がどもりながら言った。「デニス卿です。」
「はい、誕生日プレゼントのお返しです。」馬車に戻ると、私は剥ぎ取った鎖帷子をシエルに渡した。
「ありがとう」と、シエルは私が贈った鎖帷子を抱きしめ、嬉しそうな笑顔を浮かべた。
「なんだか」とオフィーリアは軽蔑の口調で言った。「マッテア、案外卑劣な人ね。」
「同感」とハイディは同意してうなずいた。
二人は嫌悪感を露わにした表情で私を見つめ、その目には軽蔑の色が浮かんでいた。
「命のやり取りをしたのだ、卑劣などと言うものではない。」
「でも、死人の持ち物を奪ったじゃない？」とオフィーリアは不満そうに言った。
「確かに奪った」とハイディは再びうなずいた。
『マタイによる福音書』13章12節：持っている者には、さらに与えられて余裕ができる。持っていない者からは、持っているわずかなものまでも取り上げられる。
いや、やっぱりやめよう。言い訳を探す必要などない。血は血を呼び、憎しみは憎しみを呼ぶ。自分のなした行いに対し、地獄に落ちる覚悟はとっくにできている。
その後、馬車は旅を続け、私たちは濃い霧に覆われた谷に到着した。
