30.誕生日プレゼント
皇帝の命令を受け、シエルと私は太っちょ伯爵の領地へと出発した。心配したオフィーリアとハイディも同行することにした。一行には、オフィーリアの護衛兼侍女のマーガレットとハイディの護衛のウィリアムも加わった。
マーガレットは私たちと一緒に馬車に乗り、ウィリアムは男性なので馬に乗って先を進んだ。
私も元々は男性だった。悪魔の呪いがなければ、今頃ウィリアムと一緒に馬に乗っていたはずだ。
マーガレットとウィリアムをご紹介します。
マーガレットは、オフィーリアの護衛で、16歳。魔法学院剣術科の2年生で、身長は156cm。美しい銀色のショートヘア、ルビーのような瞳、そしてオフィーリアと同じく長く尖った耳を持つ。
ウィリアムは男性で、ハイディの護衛であり、15歳、魔法学院剣術科の1年生で、身長は170cm。紫色の髪、金色の瞳、そして普通の人間の耳を持つ。
馬車があまり速く走っていなかったので、時間をつぶすためにハイディは持参していたトランプを取り出した。そこで私たち5人は「ホイスト」というカードゲームを始めた。
悪魔が私を金髪の美女に変える前は、「ベネチアンポーカー」しかやったことがなかった。そこで、ルールを知らないシエルと私のために、ハイディはホイストの遊び方を説明し始めた。
ホイストは4人用のゲームです。基本的なルールとゲームプレイは以下のとおりです。
デッキと配り方：ホイストでは、ジョーカーを含まない標準的な52枚のカードデッキを使用します。4人のプレイヤーは正方形のテーブルを囲んで座り、向かい合ったプレイヤー同士でチームを組みます。最初のカードは北側のプレイヤーが配り、その後は時計回りに順番に配っていきます。各プレイヤーは13枚のカードを受け取ります。
切り札：カードを配った後、52枚目のカード（ノースに配られた最後のカード）を表向きにします。このカードのスートがその手札の「切り札」となります。切り札はカードのランクを比較する際に特別な利点があります。
トランプの遊び方とトリックの勝ち方：ディーラーの左隣のプレイヤーが最初のカードを出してリードします。その後、時計回りに各プレイヤーが1枚ずつカードを出して「トリック」を形成します。リードされたスートの中で最も強いカードを出したプレイヤーがそのトリックに勝ち、次のトリックのリード権を得ます。
得点と勝利：各ハンドにおいて、6トリックの獲得が「ブック」または基本条件とみなされます。ブックを超えて獲得したトリックごとに、勝利したパートナーシップのメンバーそれぞれに1ポイントが加算されます。したがって、1回のハンドにおけるパートナーシップの獲得可能なスコアは1～7ポイントです。
「このゲームは一度に4人までしかプレイできないの。私たちは5人いるから、あなたたち4人が先にプレイして。私は次のラウンドから参加するわ」とハイディは言った。
5ラウンドを終えた時点で、シエルは5回連続で1位を獲得した。私、ハイディ、オフィーリア、そしてマーガレットは、1試合も勝てなかった。
「シエル、あんた…」ハイディは怒り狂い、頭から煙が立ち上るほどだった。「本当に初めてプレイするの？嘘じゃないの？」
「もちろんよ。だって、私は貴族じゃないもの」とシエルは冷静に答え、まるで這い回る虫を哀れむ主人のような絶対的な眼差しでハイディを見つめた。
ゲームに飽きたシエルとハイディは、突然立ち止まり、お互いに微笑み合った。
この二人はいつからこんなに仲良くなったの？
「準備できた。」シエルはハイディに確認するように尋ねた。
ハイディは親指を立てて賛成の意を示した。
そして、シエルは美しく包装された箱を私に手渡してくれた。
「お誕生日おめでとう！」シエルとハイディは同時に言った。
え？誕生日？一瞬頭が真っ白になった。ああ、そうだ！そういえば、シエルが私の誕生日について尋ねてきたんだった。
「開けてみて」とハイディは微笑みながら言った。
そこで包装紙を剥がすと、木箱が現れた。箱の中には、手のひらサイズの銀色の金属製の物体が入っていた。
「これはリボルバーって言うのよ」とハイディは私に言った。
「えっと…銃だって？」私はあ然とした。「こんな小さなものが銃だって？」私が知っている中で一番短いハンドキャノンは50cm以上あった。こんな小さなものがどうして銃だというのか？
「まず」ハイディは箱から銀色の物体を取り出し、「片手でハンドルを握って。もう一方の手で、このシリンダーを完全に開くまで回転させるの。次に、この5つの薬室に弾丸を装填して、シリンダーを元の位置に戻すの。さあ、やってみて」と言って、ハイディは私にリボルバーを手渡した。
私はハイディの指示に従った。
「いいわ、まさにその通り」とハイディは満足そうに言った。「そして、これが私の贈り物よ」と言って、彼女は重そうな袋を私に手渡した。
開けてみると、先端が尖った円筒形の金属片がぎっしり詰まっていた。待て、この形！まさか？
「これって…弾丸？」と私はハイディに尋ねた。
「その通りよ」とハイディは誇らしげに言った。「これはモンスターの骨の粉末を混ぜた特別な弾丸なの。イノシシ王の魔法の盾も簡単に貫通できるわ。」
しばらく考えていたのだが、手持ちのクロスボウであれ銃であれ、この新大陸の技術は私の故郷ヨーロッパよりもはるかに進んでいる。まさか！私が野蛮人だというのか？
「本当は櫛かヘアピンをあげようと思ってたんだけど」とハイディは顔を赤らめながら言った。「でもシエルが、あなたはそれより銃の方がいいって言ってたから。」
さすがシエル、私の好みをよく知っている。悪魔によって金髪の美女に姿を変えられてしまったとはいえ、私の心は宣教師マテオ・リッチのままだ。櫛やヘアピンといった女性らしいアクセサリーなど、決して好まない。
「弾丸を買うお金が足りなかったから、ハイディに相談したの」とシエルは言い、深い瞳で私を見つめた。
「ああ！」と私は叫んだ。「思い出した！もしかして、その時、あなたがハイディと出かけたのは、私へのプレゼントを買いに行くためだったの？」
「ええ」シエルの顔が少し赤くなった。「あなたを驚かせたかったから、来させなかったのよ。」
これで全てが解決した。私の心の謎は解けた。
「じっと見つめて――」私は我に返り、オフィーリアを見た。
「あ、今日があなたの誕生日だとは知りませんでした」私の鋭い視線に、オフィーリアは慌てた様子だった。「わかったわ。じゃあ、これどうぞ。」
オフィーリアは私に上品な眼鏡を手渡してくれた。
「私の視力は全く問題ありません。」
「ばかだな、この眼鏡はクリスタルドラゴンの鱗でできているんだ。魔法の力がなくても、これをかければイノシシ王の魔法の盾や透明化魔法を使う敵をはっきりと見通せるようになるぞ。」
魔法？でも私は魔術なんて信じないわ。
「あなたは大当たりを引いたわね」とハイディは言った。「この眼鏡の市場価格は、大金貨25枚分よ。」
「25！」と私は叫んだ。
信じられない！計算してみよう…ああ！これは416年分の麦パンに相当する量だ！
「聖女様、どうかこれをお受け取りください。」
オフィーリアが私に贈り物をくれたのを見て、マーガレットは両手で持ち、丁寧に精巧な短剣を私に差し出した。
"ありがとう。"
