29.焼かれた聖女
「オフィーリア、あなたも来たのね。」シエルは食べ物を噛みながら、ろれつが回らない口調で言った。
「仕方ないわ、私は聖女なんだもの。でも、私以上に――」オフィーリアの視線は、こちらに向かって歩いてくるハイディに移った。「国境情勢はますます緊迫しているわ。あなたがここにいても大丈夫かしら？」
「公爵令嬢とはいえ」とハイディは切り出した。「末娘である私は、人質としては何の価値もありません。それに――」
私たち３人はハイディが話を続けるのを待った。
「たとえこのアイスクリームのためだけでも」ハイディは突然大きな一皿をすくい上げ、「ああ、この味…今すぐ死んでもいいくらいだわ」
「賛成！」あっという間にオフィーリアもアイスクリームを手に取り、食べ始めた。「蓬莱にはこれないの。ここでしか食べられないのよ。」
「まさにその通り！」ハイディはアイスクリームを食べながら言った。
「さっきのダンス、すごく素晴らしかったよ」と、私は少し間が空いた時にハイディを褒めた。
「あ、ありがとう。」ハイディは顔を赤らめた。「ちょっと待って！全然見てなかったじゃない！あなたとシエルは夢中で食べていたわ！」
「バレちゃった。」と私はぎこちなく言った。「ごめんごめん。」
「まったく！」ハイディはため息をついた。「あなたとシエルはダンスに行かないの？」
「レディの踊り方……」と、私はシエルに代わって答えた。
「しょうがないわね。」ハイディは私の手とシエルの手をつかんだ。「さあ、一緒に行きましょう。私が教えてあげるわ。」数歩歩いた後、彼女はオフィーリアを振り返った。「あなたも来て、オフィーリア。」
私たち4人は宮殿の庭園へ行った。庭園の中央には噴水があった。
「オフィーリア、シエルを教えてあげて」とハイディは私の手を取りながら言った。「世間知らずのこの平和の聖女のことは、私が引き受けるわ。」
「世間知らずだなんて」！まあ…確かに、彼女の言うことは間違っていない。
ハイディの手が私の手に触れたのを見て、シエルは不満そうに拳を握りしめた。
「そう、その通り。前へ、後ろへ、そして回転。」ハイディは私を褒め称えた。「よくやったわ。あなたには才能があるわ。」
私の視線は、オフィーリアと踊るシエルに向けられた。
「あ！また足を踏んじゃった。ごめんなさい！」
ご覧のとおり、ダンスに慣れていないシエルは、オフィーリアの足を何度も踏んでしまいました。
私はシエルを見た。彼女は笑いをこらえているように見えた。
「不公平！パートナーを変えたい！」オフィーリアはハイディに不満を漏らした。「あなたはシエルを教えてあげて。」
オフィーリアが私の手を取ったのを見て、シエルは再び歯を食いしばり、拳を握りしめた。
私たちが踊っていると、突然、夜空にまばゆい光が差し込んだ。耳をつんざくような轟音とともに、赤、黄、青、緑といった色とりどりの流星が空に現れた。
私は衝撃を受けた。
あんなにたくさんの流れ星を見たのは初めてだったし、その色は実に…鮮やかで素晴らしかった。
私の表情を見て、オフィーリアはそれが「花火」と呼ばれるものだと説明してくれた。
「マッテア」花火に見とれている私に、ハイディが話しかけてきた。「皇帝には気をつけてね。」
「チャールズ陛下のことですか？」
「あの皇帝は良い人ではない。」
私はハイディの真剣な表情に戸惑いを覚えた。
「シエルもあの男のことが嫌いでしょう？」
シエルは黙ったまま、そっと頷いた。
「いったいどういうこと？」
「100年以上前にドンレミに現れた聖女ジャンヌをご存知ですよね？」とハイディは続けた。「その聖女は火あぶりにされたんです。」
"何？"
「彼女を火刑に処するよう命じたのは、当時のセーランド国王アンリだ。」ハイディの目は怒りに燃えていた。「しかし！ジャンヌをセーランド連合王国に売り渡した張本人こそ、ドラコニア帝国の皇帝シャルル7世だ！」
ハイディによると、100年以上前、ドラコニア帝国のフィリップ皇帝は後継者なく崩御した。帝位継承を争うため、セーランド連合王国はドラコニア帝国に大規模な侵攻を行った。セーランド連合王国の平和の聖女の力によって、連合軍は急速に進軍し、帝国の町々を次々と占領し、ついには首都までも奪取した。当時の皇太子シャルル7世は、側近たちと共に逃亡するしかなかった。
まさにこの瞬間だった！
ドンレミのジャンヌが現れた。
並外れた勇気を持つ勝利の聖女ジャンヌは、ドラコニア軍を率いて劣勢を覆し、首都の奪還に成功した。しかし、戦争が終結に近づくにつれ、聖女ジャンヌはセーランド連合王国に捕らえられてしまう。多くの人々は、シャルル7世が不可侵条約締結の条件として、側近に軍の本部所在地をセーランド側に漏らさせたことが、彼女が捕らえられた原因だと考えている。
こうして、国民の救世主である聖女ジャンヌは、セーランド連合王国によって悲劇的に火刑に処された。
「それが救済の聖女の物語の全てだ。現在の皇帝はそのシャルル7世の子孫だ。彼に利用されないように気をつけろ。」
ハイディの言葉は、まるで青天の霹靂のように私に衝撃を与えた。聖女ジャンヌの死に驚いただけでなく、もっと重要なことに、この話は私が知っていたイギリスとフランスの百年戦争の歴史とほとんど同じだったのだ。
私たち4人は以前、平和の聖女が持つ祝福（サロメの誘惑）について話し合うために集まったことがあった。オフィーリアは、マントをまとった男の言う通り、強い意志があれば祝福の効果に抵抗できると言った。シエルやハイディ、魔法学院の校長、そしてドンレミ村の村長が呪いを解く道具を必要としなかったように。それに、呪いを解く道具は非常に高価で、一番安いものでも大金貨10枚以上、つまり166年分の大麦パンに相当する値段だった。ハイディは、祝福の力は兵士に特に効果的だと言った。100年以上前、セーランド連合王国はこの力に頼って数々の戦いに連勝した。兵士たちに簡単な演説をするだけで、士気を瞬時に最大限に高めることができるのだ。だからこそ、セーランド首相は私を誘拐するために人を送り込んだのだ。
オフィーリアとハイディは、将来、祝福を欲しがる多くの人々が様々な方法で私に近づこうとするだろうと言った。これを聞いたシエルは、すぐに平らな胸を叩き、私に近づく者は誰であろうと追い払うと約束した。
宴会場に戻ると、思いがけず私とシエルが共通の知り合いにばったり出会った。
「聖女様、シエル、再びお会いできて光栄です。」
話していたのは、微笑みを浮かべた黒髪の司祭ピーターだった。悪魔の策略だったとはいえ、彼の仲間たちがかつてシエルと私を猪王から救ってくれたことは紛れもない事実だった。
「アリスとクララはどうして来なかったの？」シエルはピーターに尋ねた。
「彼ら？」ピーターは眼鏡を直した。「３人とも来られなかったんだ。」
「どうして来られなかったの？」シエルは心配そうに尋ねた。「まさか…？」
「いや」ピーターは腹を抱えながら豪快に笑った。「彼らは大丈夫だよ。貴族じゃないから来られなかったんだ。」
「残念だわ」とシエルは言った。「このアイスクリーム、すごく美味しいのに。アリスとクララもきっと気に入っただろうに。」
「ああ」とピーターは言った。「あの二人は普段、こういう行事を嫌がるんだ。アイスクリームの話が出た途端、羨ましがって泣き出したんだよ。」
あんなに美味しい料理を食べ損ねるなんて、本当に残念だ。
「ところで、聖女様」とピーターは厳粛な面持ちで言った。「セーランド首相が送り込んだ人物に襲われたと聞きましたが？」
「あなたもどうしてこれを知っているのですか？」
「私は頼りにならない人物に見えるかもしれませんが、私はサクソン子爵です。このような重大な事案は、必ず私の耳にも届くはずです。」
何が頼りにならない？とんでもない！この男は内面からも外面からも「私は高貴な人物だ」というオーラを放っている！
「聖女様、私はサクソン子爵ペーターと申します」とペーターは言い、お辞儀をして右手を手のひらを上にして差し出した。「あなたと踊らせていただく栄誉を賜りますでしょうか？」
私はピーターの手のひらに自分の手を置いた。隣にいたシエルは、人を殺しそうな表情をしていた。
ダンスの後、シエルは怒って頬を膨らませた。
「私も踊りたい！」そう言って、シエルは私の手を取り、ダンスフロアへと連れて行ってくれた。
不思議なことに、おそらく先ほど庭で念入りに練習したおかげで、シエルと私はとても息が合った。わざとだったのだろうか？ オフィーリアとハイディが彼女に教えている間、彼女は何度も二人の足を踏んでいたのに。
夕暮れが迫る頃、皇帝はゆっくりと私の方へ歩み寄ってきた。
この背が高く大柄な男は、ドラコニア帝国の皇帝だったのだろうか？
彼はとても背が高い！ほぼ2メートルもある！
ものすごいプレッシャーを感じる。こいつがハイディが警告していた人物だ。ちくしょう！呪いを解く道具を身につけているかどうか分からない。
「ドンレミ村のマッテア、陛下のご厚意によるご招待に心より感謝申し上げます。」私はシエルと仲間たちと共に、急いで皇帝に頭を下げた。
「セーランドの者たちに襲われたと聞いたが」皇帝は私を見下ろしながら言った。「大丈夫か？」
「陛下のご幸運により、私は無傷で済み、犯人は捕らえられました。」
「彼はどこにいる？」彼の威厳のある口調には脅迫の響きがあった。
「非常に残念なことに、犯人は尋問中に死亡した。」
「そうか？」皇帝は鋭い目で私を睨みつけた後、たちまち優しい表情に変わった。「多くの者がお前を狙っている。戦争を防ぐためには、常に警戒を怠ってはならない。」
「陛下のご配慮に感謝いたします。承知いたしました。」
