28.オフィーリア
12月11日、夜の祝宴の日。宮殿の庭園は祝祭ムードに包まれていた。夜が更けるにつれ、入口から宴会場まで長い赤い絨毯が敷かれ、両脇には金色の燭台を持った侍従たちが並んでいた。華やかな正装に身を包み、笑顔で客を案内する侍従たち。赤い絨毯の終点には、宴会場へと続く巨大なアーチ型の扉がそびえ立っていた。
ホールの天井からは大きなクリスタルのシャンデリアが吊り下げられ、ゆっくりと回転しながら柔らかな白い光を放っていた。壁には精緻な油絵が飾られ、隅に置かれた背の高い緑の植物が空間に活気を与えていた。暖炉では松の薪がパチパチと音を立てて燃え、心地よい香りが辺り一面に漂い、穏やかで安らかな雰囲気を醸し出していた。
黒髪の美女シエルは紫のシフォンドレスを、一方、悪魔によって金髪の美女に変身させられた宣教師マテオ・リッチこと私は、白いクレープのドレスを着ていた。どちらのドレスにも、精緻な刺繍とレースが施されていた。
シエルの髪は高い位置でポニーテールに結ばれ、大きな赤いリボンで留められていた。それは私が彼女のために自分でセットしたヘアスタイルだった。
優雅な音楽が流れ始めると、ホールにいた客たちはワルツを踊り始めた。
何ですって？誰かが私とシエルをダンスに誘ったかどうか聞いているんですか？
聞くまでもない！
私たちは、金髪美女と黒髪美女という、息を呑むほど美しい組み合わせだった。
次から次へと人がダンスに誘いに来るだろうと、誰だって予想できたはずだ！
「聖女様、どうかこのダンスをお許しください」「美しい黒髪のお嬢様、私に光栄をお与えいただけますか？」――私はこれらの言葉を何度も耳にしたので、暗唱できるほどだった。
私たちが招待を受け入れたかどうかを知りたいのですか？
もちろん断った。
理由を挙げるとしたら…
私は男性側のステップしか踊れず、女性側の踊り方は一切習っていない。
それは当たり前の話だ！
私、宣教師マッテオ・リッチはもともと男性だったぞ！
女性用の踊りなど習うわけがない！
シエルも踊らない理由が知りたい？
お前は馬鹿か？
そんな簡単なことも理解できないのか？
田舎娘に過ぎないシエルが社交ダンスを踊れるはずがないだろう！
シエルと私、女性同士で踊ればいいじゃないかって？
頭がおかしいのか？一体どういう思考をしているの？
周りには大勢の人がいるのに！
私とシエルを人々の笑いものにしたいのか！
とにかく、私とシエルはすべての踊りの誘いを断り続けた。
ダンスに比べれば、私たちにはもっとずっと重要なことがあった！
それは一体何だったのか、とあなたは尋ねる。
なんて愚かな質問だったんだろう――もちろんそうだったのだが――
食べ物！
ロブスター！ハト！ラムチョップのロースト！ビーフシチュー！ローストチキン！フォアグラ！鴨の胸肉！ケバブ！どれも宣教師時代に食べたものよりずっと美味しかった。
この大陸の食べ物は信じられないほど豊富だ。特に「アイスクリーム」というものは、あまりの美味しさに涙が出るほどだった。アイスクリームはまさに天からの贈り物ではないだろうか？アイスクリームを食べられただけで、この旅全体が価値あるものになった。そして、アイスクリームほどではないにしても、「プリン」というものも信じられないほど美味しかった。
要するに、シエルと私は周りの人々のことなど気にせず、目の前のご馳走を心ゆくまで堪能したのだ。
私たちがむさぼるように食べていると、長く尖った耳を持つ美しい少女が私たちの方へ歩いてきた。
「オフィーリア、あなたも来たのよ」とシエルは口の中の食べ物のせいで言葉が不明瞭になりながら言った。
その通り。新参者はオフィーリア、第二位の聖女であり、回復の聖女だった。
蓬莱王国の第三王女であり、魔法学院の治癒術科に在籍する二年生のオフィーリアは、美しい長いピンク色の髪と、長く尖った耳を持っていた。二年生ではあるものの、オフィーリアはシエルより1歳年下だった。シエルは今年15歳、オフィーリアは14歳である。
さらに、オフィーリアは魔法学院で最年少であるにもかかわらず、私より背が高かった。彼女の身長は168センチで、私より7センチも高い。
私はオフィーリアと魔法学校裏の森で知り合った。
その日、シエルとハイディは一緒に出かけていたので、私は自分の部屋に一人でいた。
シエルが私を誘わなかったことを不思議に思う人もいるかもしれない。正直言って、私も戸惑った。一緒に行きたいと言ったら、シエルもハイディもすぐに手を振って断った。
彼らは明らかに何かを私に隠していた。だが、本人たちが話そうとしないのに、根掘り葉掘り尋ねるわけにもいかない。
それで私は部屋で読書をしていた。読み進めるうちに眠くなってきて、本を閉じようとした時、かすかな歌声が聞こえてきた。
歌声は、部屋の窓から漂ってきており、窓の先にはちょうど森が広がっていた。
これほど心を打つ歌声、一体誰が歌っているのだろう？
好奇心に駆られ、私は森の奥深くへと足を踏み入れた。
声が大きくなるにつれて、美しい少女が姿を現した。
彼女は長いピンク色の髪をしていて、左右の目の色が違っていた。左目はルビーレッド、右目はサファイアブルーだった。
彼女は私に気づくと、歌うのを急に止めて顔をこちらに向けた。
「耳が具合悪いの？なんか変に見えるけど」と、私は自分の耳を指さしながら尋ねた。
「なんて…なんて失礼な！エルフの耳はみんなこうなのよ」と、ピンク色の髪の少女は怒って叫んだ。
「エルフ？」私は戸惑った。
「ああ、そうだった。危うく忘れるところだった。君は別の世界から来たんだね。」
「別の世界？」また聞き慣れない言葉だ。
「どう説明すればいいかしら？」彼女は指に髪の毛を巻きつけながら言った。「アトランティスのことは知ってるわよね？」
「古代の文献で読んだことがある。」
「私たちにとって、あなたはまるでアトランティスから来た人のようです。」
「でも、私は明らかにヨーロッパ人です。」
「同じことだ。アトランティスだろうとヨーロッパだろうと、君たちは我々にとってよそ者だ。」
「確かに私はこの大陸の出身ではない。では、エルフとは何なのか？」
「説明するのは難しいのですが、エルフは皆、このような耳をしているということを覚えておいてください。」
「それで、あなたは生まれつきあんなに長くて尖った耳だったんですか？」
「私は生まれつきこうなんです。」
「他のエルフの耳もこんな感じなの？」
「蓬莱王国の人々は皆、このような耳をしている。」
「蓬莱……知っています。ヨーロッパの東にある地名ですね。外国の古代文献で読んだことがあります。あなたは蓬莱のご出身ですか？」
「残念ながら、あなたが言っている蓬莱のことは知っていますが、私はその蓬莱の出身ではありません。私が言っている蓬莱とは、エルフの王国のことです。」
「中国がどこにあるか知っていますか？私はそこで説教をする予定だったんです。」
「分かってるよ。でも、君には届かないんだ。」
「なぜダメなんだ？陸路が封鎖されていても、船を使えば海を渡れるだろう。」
「あぁ」と彼女は苛立ちながら髪を引っ張りながら言った。「あなたが日本人だったら、こんな説明はこんなに面倒じゃなかったのに。」
「日本！あの国は知っている。中国の東にある島国だ。」
「これ以上この会話を続けることはできないと思います。」
「なぜあなたの目は左右で色が違うのですか？」
「私も生まれつきこうだったんです。」
「君の耳、君の目…おかしい。」
「全然おかしくない！」ピンク色の髪の少女は怒って言った。「あなたって本当に失礼ね！」
「おかしいわ」と私は言い張った。
「言ったでしょ、おかしくない！」
「でも、美しい。確かにおかしいだけど、見ていて美しい。」
「あ、ありがとう。」ピンク色の髪の少女の耳と頬は真っ赤になった。
「私のことを知っているの？」
「もちろん知っていますよ。あなたは平和の聖女、マッテアですから。とても有名な方です。」
「しかし、私は宣教師マテオ・リッチ。」
「もうやめて、何も言わないで。マテオ・リッチのことは忘れた方がいいわ。」そう言って彼女は意味不明な言葉を並べ立て、私は気を失った。
後になって、そのピンク色の髪の少女の名前が、回復の聖女オフィーリアであることを知った。
