27.宮殿からの招待状
ひっそりと手紙が届いた。
封筒を開けると、「夕べの祝宴」という文字が目に飛び込んできた。場所は皇居で、付き添いの者が同伴することも許されていた。
イブニングドレス着用必須。これは命令だったのか、それとも希望だったのか？
シエルと私は苦笑いを交わした。
もちろん、私たちはイブニングドレスを持っていなかったし、ましてやそれを買うお金など全くなかった。
私たちは出席できそうになかった。
本当はこう言いたかったんだけど…
封筒は重く感じられ、中の硬貨はきらきらと輝いていた。
それらを注ぎ出すと、大きな金貨が4枚見えた。
これは間違いなくドレス代だった。皇帝は私の財政状況を調査させたのだろう。
しかし、しかも大きな金貨だ！計算してみよう。大きな金貨1枚は小さな金貨10枚に相当し、小さな金貨1枚は小さな銀貨100枚に相当する。つまり、大きな金貨1枚は小さな銀貨1000枚と交換できるのだ。
大麦パンだけで生活する場合、小さな銀貨5枚で1か月間養うことができる。大きな金貨4枚は小さな銀貨4000枚に相当し、大麦パン800か月分に相当する。1年は12か月なので、800か月は60年以上になる。食べることに苦労する奴隷にとって、大きな金貨4枚は間違いなく一生飢えから解放されるほどの財産となるだろう。
今の私にとっても、これはかなりの金額だ。まさに国家の統治者にふさわしい額だ。彼の国庫には何万枚もの金貨が保管されているに違いない！考えてみれば当然だ。何しろ彼は皇帝なのだから。少なすぎると嘲笑を招くことになるだろう。
そんな大金なら、ドレスのことなんてすっかり忘れて、お金だけ持って逃げてしまえばいいのに。
冗談です！
私は宣教師です。私が資金を持ち逃げするような人間に見えますか？
それに、私は商人の息子だ。たった4枚の大きな金貨だ。そんな大金を見たことがないわけではない。
セントルイス号が沈没していなければ、私はこれらのものをたくさん持っていただろう。
さらに、本当に金を持って逃げ出したら絶対に痛い目に遭う。
全国に指名手配されるに違いない！
街中を歩いていると、背後から突然慌ただしい足音が響き渡り、大勢の人間が一斉に現れて執拗に追いかけてくる。「金泥棒を捕まえろ！」という怒号が耳をつんざくほど響く。
私は慌ててあたりを見回し、身を隠せる場所を探そうとする。だが、この世界全体が私に敵対しているかのように、どこへ行っても逃げ込める場所など見つからない。
無数の兵に四方を囲まれる光景が頭に浮かぶだけで、冷や汗が冷たい雨のように額を伝って落ち、襟元をびしょ濡れにしてしまう。
午後になると、柔らかな雲間から太陽の光が差し込み、木漏れ日のような影を落とした。涼しい風が吹き、外出するには絶好の天気だった。
シエルと私はドレスを注文しに出かけた。
運命の女神の加護（実は無条件に人を魅了する呪いに過ぎない）のおかげで、私は非常にお得な価格でドレスを手に入れた。
ドレス2着の合計金額は大きな金貨3枚だった。つまり、残りの金額は全部私のものだったということだ！ハハハ！
大丈夫だろう、きっと。何より、これは自分の力で節約できたお金なのだから。
魅惑の呪いはとても強力だ。そう思った瞬間、店主のベルトに嵌め込まれたオパールが何か違和感を放っていることに気づいた。
「このベルト、呪いを打ち消す道具ですか？」私は店主に問いかけた。
店主は一瞬きょっとした後、驚きの表情を浮かべた。「その通りです。さすが聖女様、一目で除呪アイテムだと見抜かれるとは。」
試しに尋ねてみただけなのに、まさか的中するとは。となると、値引きは呪いの効果ではなかった？
つまり、私の聖女という身分が理由だったのだ。
たやすく大きな金貨一枚分の値下げを得られ、改めて聖女の肩書きの重みに圧倒された。
「仕上がりまでどれくらいかかりますか？」
「一週間ほどで完成いたします。」
想像より早く、間に合いそうだ。
「失礼ですが、聖女様は十日後に宮殿で開かれる夜会へご出席されるのでしょうか？」
私とシエルは即座に警戒し、店主を鋭く見つめた。
「申し訳ございません」店主は慌てて弁明した。
「私自身も招待を受けておりましたので。」
なるほど、さすが高級品専門の店だ。
「完成後、お屋敷まで配達いたしましょうか？」
「私たちが直接取りに来ます。」
「かしこまりました、聖女様。」
