宣教師の異世界への旅

26.当たり

「お待たせしてすみません。」赤毛のツインテールの少女はそう言いながら私の右隣の席に座り、シエルは私の左隣に腰を下ろした。彼女は抗議するように頬を膨らませているシエルを完全に無視した。

彼女を紹介しましょう。赤毛でツインテールの少女は魔女、いや、正確には魔法使いです。肩書きはさておき、彼女はシエルと私の恩人であり、同時に私も彼女の恩人なのです。

具体的に言うと、最近彼女は、ペットを救ってくれたことへの感謝として、シエルと私の1日3食分の食事代を全て払ってくれている。

彼女の名前はハイディ。女の子で、魔法学園の魔法科一年生でトップクラスの成績優秀者。とても可愛らしく、私より少し背が低い。父親は公爵で、彼女はとても裕福だ。ちなみに、ペットはジョセフィーヌという名前のカナリアだ。

一週間前の朝、激しい雷雨があった。寮に戻る途中、目の鋭いシエルが中庭の木の下に鳥が横たわっているのを見つけた。近づいてみると、ずぶ濡れのカナリアで、羽には血が染み付いていた。

ふん！ 命にしがみつく小鳥よ、神に感謝せよ！ 死の淵で、善行と徳の蓄積に生来専念する宣教師、マテオ・リッチに出会ったのだ。これは運命の導きだ。天からの贈り物を拒むことは、不幸を招くことになる。当然、私はこの機会を逃すまいと、それを持ち帰ったのだ。

今思えば、カナリアを運んで帰った時、背後から殺意を感じた。

当時、私はあまり気に留めていませんでした。なぜなら、周りの人たちは私の願いを無視して、私を聖女として扱おうと固く決意していたからです。悪魔の策略によって、私は知らず知らずのうちに「聖女」という称号ゆえに、あらゆる方面から無条件の愛を注がれていました。悪意？私のように愛されている者にとって、それはあり得ないことです。

しかし、こんな事態を誰が予測できたでしょうか？

何かを期待すると、たいていはそうはならない。逆に、何かを望まないと、なぜかそれが起こってしまう。まるで家でなくしたペンみたいだ。必死に探したけれど、どこにも見つからなかった。諦めて新しいペンを買った途端、何事もなかったかのように、古いペンが目の前に現れた。これこそ悪魔の策略、つまり神の試練なのだ。

要するに、カナリアを助けた翌日、シエルと私は誘拐されたのだ。

「私たちに恨みでもあるのか？」

「もちろん。」

「冗談でしょ。あなたなんて見たこともないわ。」私は隣にいたシエルに尋ねた。「この人を知っているの？」シエルは首を横に振った。

「あなたはカナリアを救った。」

「私の耳が正しければ」と私は冷静に言った。「カナリアが、私たちを誘拐した理由なのですか？」

「正解。」

「そのカナリアはあなたのものですか？」

「いいえ。」

「カナリアは特に珍しい鳥ですか？」

「いいえ。」

「カナリアを傷つけたのか？」

「いいえ。」

「カナリアを殺したかったのか？」

「いいえ。」

「もしどれにも当てはまらないのなら、なぜ私はカナリアを救えなかったのだろう？」

「狼と子羊の寓話をご存知ですか？」

シエルは以前、この話を私に聞かせてくれたことがあった。狼が子羊を食べようとする時、子羊を助ければ狼は飢え死にする。だから、子羊を救うには、自分が狼に身を捧げなければならない。この話を聞いた時、鷲に自分の肉を捧げるという、私が知っていた話によく似ていると思った。

「つまり、あなたもカナリアを助けたかったのに、私がその機会を奪ってしまったということですか？」

「その通り。」

「どのような狙いがあって、カナリアを救おうとするのか？」

マントをまとった男は答えなかった。

「私が誰だか知っているのか？」

「平和の聖女のことなら、もちろん知っていますよ。だからこそ、特別にこれを用意したのです。」マントをまとった男は、指にはめた指輪を見せた。

「それはどういう意味ですか？」

「あなたはまだそれに気づいていないようですね？」

「何に気づいたの？」

「不思議に思ったことはありませんか？ なぜ一番役に立たない平和の聖女が、他の二人の聖女よりも人気があるのでしょう？」

「それは」、悪魔の策略のせいだ、「平和の聖女が平和をもたらすからだ。」

「なぜみんなそう信じているの？」

「なぜなら、彼らはそれを望んでいるからだ。」

「全くの間違いだ。」

「では、なぜ？」

「『愛しい人』」

「愛しい人？」

「それが祝福の名前です。」

「祝福？」

「あなたは本当に何も知らないようですね。でも、それも無理はありません。所詮は受動的な能力ですから。それを知っている貴族はごく少数です。」

マタイによる福音書に出てくるサロメのことを思い出した。ということは、私は人を魅了する性質を身につけたのだろうか？

「平和の聖女は代々『愛されし者』という祝福を受け継いでいます。そのため、あなたは何もしていないにもかかわらず、三聖女の中で最も人気が高いのです。」

別に私が頼んだわけじゃないのに。

「では、なぜあなたは影響を受けていないのですか？」

「この能力は、強い意志力を持つ者には影響を与えない。」

「あの指輪は呪いを解く道具なんだよね？」彼の言葉からすると、それが理由に違いない。

「つまり、あなたは知っていたんですね。」

やはり私の予想通り、聖女の祝福は呪いに似ている。

「私を誘拐すれば、大変なことになるわよ。」

「私は何の準備もせずにこの仕事に取り組んだわけではありません。」

「セーランド連合王国」。私は、以前の平和の聖女が住んでいた国の名前を言ってみた。

「どうやって…？」

１、２、３。シエルは指先で私の手のひらを３回軽く叩いた。それは、ガスが部屋中に充満するまであと３０分という意味だった。

「聖女に関する情報は、セーランド連合王国の誰かから提供されたんですよね？呪いを解く道具も、そうですよね？」

男は答えなかった。

「ハイディ。」

私がその名前を口にしたとき、マントを羽織った男は驚いた。

「開会式の時、彼女はシエルと私の後に続いて3番目に水晶玉に触れたのを覚えている。セーランド連合王国の公爵令嬢で、魔法科の成績トップのハイジ――彼女があなたにこんなことをさせたのか？」

「これはハイディ様とは何の関係もありません！」

「ずいぶん動揺してるね。」どうやら私の狙いは当たったみたいだ。

「ハイディ様とは何の関係もないと言ったでしょう！」

「カナリアの話も嘘だったんだね？」

マントをまとった男は沈黙を保った。

「もし私が戻らなければ、ハイディは即座に逮捕されるだろう。」

「何を言っているんだ！」マントを羽織った男は慌てて言った。「言っただろう、ハイジ様とは何の関係もないんだ！」

「もちろん、ハイジとは何の関係もない」と私は得意げに言った。

「何だって？」男の表情が突然変わった。

「君の演技はひどいね」と私は嘲笑した。

マントをまとった男の表情が険しくなり、その目には短剣のような光が宿った。

「いつそれに気づいたの？」

「あなたは私を惑わせようとし続けていた。」

「思ったより頭がいいみたいだね。」

「木の下にカナリアを置いたのはあなたでしょう？私をおびき寄せるために。」

「証拠は何ですか？」

「あのカナリアはハイディのものだ。」

「それが彼女のものだとどうしてわかる？」

彼に、ただのハッタリだったとは言えなかった。かなり長い間彼を翻弄してきたのだから、今がちょうどいいタイミングだろう。

「セーランド連合王国の首相はお元気ですか？」

「あなた…どうしてそれを知っている？！」

実に奇妙な話だ。時間稼ぎのためにでっち上げた嘘が、すべて真実だったとは。

「もし公爵がこのことを知ったら、首相はあなたを生かしておいてくれないでしょうね？」

"黙れ！"

その最後の言葉を言い終えると、マントをまとった男は気を失った。

錬金術の授業で時間を無駄にしていたわけじゃない。蒸発速度が少し遅かっただけだ。窓を開けなくてよかった。

その後、シエルと私はマントを羽織った男とカナリアの両方をハイディに渡した。