宣教師の異世界への旅

25.お金

私、宣教師マテオ・リッチは、ヨーロッパでの快適な生活を自ら捨て、福音を広めるという熱意に燃え、異国へと旅立ちました。しかし、航海の途中で船は悪魔に襲われ、忌まわしい悪魔は私を金髪の美女に変えてしまったのです。

悪魔の罠によってこの未知の新大陸に降り立った私は、周囲の人々から平和の象徴として扱われるようになった。聖女として扱われるようになって以来、私はドンレミで一銭も使わずに暮らしていた。食料、衣服、住居、交通手段はすべて村長が無償で提供してくれたのだ。いつの間にか、お金の存在をすっかり忘れてしまっていた。

どの時代、どの国においても、悪魔の象徴とは何かと問われれば、必ず「お金」という答えが返ってくるだろう。お金には邪悪な魔力が宿っており、人は魂さえも売り渡してしまう。商人の息子として、私は誰よりも身をもってそれを理解していた。これほど明白な真実を、なぜか今まで忘れてしまっていたのだ。何という恥辱だろう！主よ、感謝いたします。あなたの試練によって、お金の恐ろしさを改めて思い知らされました。

事の顛末を遡って調べる必要がある。

魔法学校に入学してからわずか4日後、シエルは私の耳元で「冒険者」という言葉を繰り返し口にするようになった。食事中であろうと入浴中であろうと、彼女はいつも会話をその方向に持っていこうとする。彼女の意図はあまりにも明白だった！3歳児でも「冒険者」という言葉が何回出てくるかを数えるだけで、彼女の企みを容易に見抜けるだろう！

「学生でも冒険者になれる？」という質問に、シエルはそれに合わせて答えた。

「そうそう！誰でも登録できるのよ、子供だって！」シエルは目を輝かせながら、興奮した様子で私を見つめた。

「奴隷でさえも？」

「奴隷は除く。」

「なるほど」と、私は真剣な表情を装って言った。「では、なぜまだ登録していないのですか？」獲物を狙う猟師のように、私はさらに問い詰め、シエルの目を見つめた。「私が現れる前は、冒険者として登録する機会は数え切れないほどあったはずです。それなのに、なぜ今も冒険者ではないのですか？」

「ええと……ええと……」不意を突かれたシエルは、たちまちためらいがちになった。「理由はたくさんあります。」

「どんな理由ですか？」

「私は不採用になったの」とシエルはとても小さな声で言った。

"何？"

「冒険者ギルドに断られたって言ったでしょ！」シエルは服の裾をぎゅっと握りしめて叫んだ。

「でも、あなたはさっき子供でも冒険者になれるって言ったじゃないですか！」

「私もわからない！どうしてあの頃はあんなに簡単に騙されてしまったんだろう？」

「騙された？どういう意味だ？」

「登録料は喜んで受け取ったのですが、冒険者になるには最低でも15歳以上でなければならないと言われました。」

「これはいつのことですか？」

「5年前のことです。」

「冒険者ギルドの人たちはなぜあなたに嘘をついたのですか？」

「あのギルドの連中は皆、私の父を知っていた。父は彼らに私を騙すように頼んだんだ。」

「それなら、なぜ他の地域のギルドに登録しようとしなかったのですか？」

「当時は自分が騙されていたことに気づいていませんでした。後になって初めて知ったんです。」

「自分が騙されていたことに気づいたのはいつですか？」

「2年前、山で私より年下の子供に出会ったんです。」

「あの子供は冒険家だったのか？」

シエルはうなずいた。

「なぜ村長はあなたを騙すために人を雇ったのですか？」

「母は…任務中に亡くなったんです。」

「あなたのお母さんも冒険家だったの？」

「うん」シエルは静かに頷いた。

「復讐したいのか？」私はシエルの目を見つめた。

シエルは目を大きく見開き、私の視線と目が合った。彼女の表情は真剣だった。

「騙されたと分かった後、なぜすぐに別のギルドに登録しなかったのですか？」

「ええと…」シエルはどもりながら言った。「理由は…複雑なんです。」

「どんな理由ですか？」

「登録が終わったら教えるよ！」

どうやら予想通りだ。これがシエルの真の狙いだ。

きっぱりと断るべきだった。それが正しい行動だったはずだ。しかし、シエルの絶望的な顔を見て、どうしてもそう言えなかった。

結局、シエルと私は冒険者ギルドの窓口でそれぞれ小額の金貨2枚を支払い、無事に登録を完了した。

小さな金貨2枚は、小さな銀貨200枚に相当します。大麦パンだけで生活する場合、1人に必要な銀貨は1ヶ月にわずか5枚です。小さな金貨2枚があれば、40ヶ月間も生活できます！小麦パンでも20ヶ月は持ちます。このように計算すると、登録料は途方もなく高額だったことがわかります！

ちょっと待って…シエルはどこで4枚の小さな金貨を手に入れたの？

まさか？

まさか。

そんなはずはない…

いや、そう考えるべきではない。シエルがそんなことをするはずがない。

それなら、もしかしたら？

いいえ、違います。

もし推測するとしたら…

「シエル。」ギルドを出た後、私は彼女の肩に手を置いた。「白状しろ。一体どこでそんな大金を手に入れたんだ？」

「あの…あのお金は…」危険を感じたシエルは、言葉を濁した。

「あれは…私たちの年間食費手当じゃなかったよね？」

シエルは恐怖で後ずさりしようとしたが、私は彼女の肩をしっかりと掴み、逃げさせなかった。

そういうわけで、そのお金は私たち二人が一年間生活できるだけの額だった。魔法学校へ出発する日、私は村長がシエルに直接そのお金を手渡すのを目撃した。

「この大バカ者め！」

ギルドから戻ったシエルは、すぐにギルド長に手紙を書き、もっとお金を要求した。当然のことながら、私はシエルが犯した愚かな行為を詳細に書き記した。罰として、新しい資金が届くまで、シエルが私のベッドで寝ることを禁じた。シエルにとって、これは死よりも辛いことだった。彼女は懇願し、あらゆる手段を講じたが、揺るぎない宣教師マッテオ・リッチの決意を揺るがすことはできなかった。

2日後、アカデミーの食堂で人々が食事をしているのを見て、空腹が再び私の怒りを掻き立てた。

「これは全部あなたのせいよ」と私は言いながら、シエルの頬をつねった。

「パパ…は…もっと…お金を…すぐに…送ってくれる…」シエルは頬をつねりながら、ろれつが回らない口調で言った。

アカデミーからドンレミーに手紙が届くのに1週間、返事が返ってくるのにさらに1週間かかる。つまり、お金を受け取るには少なくとも2週間かかるということだ。

たった2日しか経っていない――いや、正確には、私たちはすでに2日間空腹だった。あと12日間も待たなければならない。果たして私たちは耐えられるだろうか？

いや、いや。このままでは飢え死にしてしまう。

商人の息子が、金欠で落ちぶれるなんて？ なんという恥辱だ！ ちくしょう！ 授業料と宿泊費だけが無料なのではなく、食事も無料だったら、飢えることもなかったのに。

とはいえ、シエルが冒険者になるのを阻む最大の敵は、実は金銭だった。それは全く予想していなかったことだ。

「お金がない」。これは、否定しようのない説得力を持つ理由だ。シンプルで分かりやすい。

でも待って！

「じゃあ、5年前に登録するためのお金はどこから手に入れたの？」と私はシエルに尋ねた。

「登録に行く前日、数十枚の大きな金貨が入った財布を見つけたんです。持ち主は裕福な貴族でした。お礼に小さな金貨を2枚もらいました。その後、父が私がギルドに行ったことを知ると、そのお金を取り上げてしまったんです」とシエルは語った。