22.魔法学院
後ろにいる人たちを見殺しにするわけにはいかなかった。祈りを捧げた後、意識を失った。
目を開けると、最初に目に入ったのは、私のベッドの横で眠っていたシエルだった。私が目を覚ましたことに気づいたのか、彼女はまつげをかすかに震わせ、ゆっくりと目を開けた。
「起きたの？」と彼女は微笑みながら言った。
「今回は何日間眠っていたんだろう？」
シエルは指を３本立てた。
「丸３日間？前回よりも長く感じるな。」
「あなたが無事ならそれでいいわ」とシエルは微笑んだ。
彼女はそう言ったけれど…なぜ彼女の手が私の胸に触れていたのだろう？私は軽く咳をして、彼女に気付かせようとした。
「あの…あなたの手…」と私は少しぎこちなく言った。
「あ、ごめんなさい。」シエルはそれに気づいたようで、すぐに左手を引っ込め、申し訳なさそうな表情を浮かべた。
彼女が自分の間違いに気づいてくれたのは良いことですが、一つお聞きしてもよろしいでしょうか…なぜ彼女の右手はまだ私の胸を揉んでいたのですか？
「あなたの右手よ」と、彼女に思い出させるために私はもう一度咳払いをした。
シエルはしぶしぶ、残っていた右手を私の胸から引き抜いた。
あっという間に1ヶ月が過ぎた。ジャガイモはドンレミー村にすっかり浸透した。しかし、私の予想に反して、村人たちは私に感謝の念を抱くことはなかった。
なぜ彼らはまだ私を子供扱いするの？！
ジャガイモ計画は完全に失敗だった。実を言うと、それまで気づいていなかったのだが、ドンレミ村はそもそも食糧不足ではなかったのだ。
だから村人たちはジャガイモに無関心だったのか？あの銀髪の女剣士の反応の方が村人たちより面白かったぞ！腹が立つ！この忌々しい野蛮人どもめ！
せっかくの努力が全て無駄になった。まるで寓話「カラスと水差し」のようだ。
灼熱の夏の日、一羽のカラスが静かな村に飛来した。長い旅の末、カラスの喉は砂漠のように乾ききり、喉の渇きを癒やすために必死だった。カラスは冷たい水を求めて辺りを見回し、ついに一羽のカラスの視線は水差しに留まった。水差しの中の水は、まるで蜜のように魅力的だった。
希望に満ちたカラスは、水をたっぷり飲もうと水差しに向かって飛んでいった。しかし、下を見ると、水位は期待を裏切るほど低く、手が届かないほどだった。カラスは落胆したが、意気消沈はしなかった。どうすればこの難題を解決できるか、頭をフル回転させながら考えを巡らせた。
しばらく考え込んだ後、カラスはひらめきを得て、巧妙な計画を思いついた。カラスはくちばしで川岸から石を器用に拾い上げ、一つずつ水差しの中に落とし始めた。こうすることで水位が徐々に上がり、おいしい水を飲むことができるようになると考えたのだ。
カラスは疲れを知らず、何度も何度も石を水差しに落とし続けた。努力はわずかな成果しか得られなかったが、カラスは諦めずに粘り強く続けた。
しかし、カラスが勝利を確信したまさにその時、キツネが思いがけず現場に現れた。キツネは、カラスが忙しく動き回っている様子と、水差しの中の石を見て、大変困惑した。そして、カラスにどうしてこんなことをしているのかと尋ねた。カラスは正直に、水を飲みたかったが水位が低すぎたので、これが水位を上げる唯一の方法だったのだと説明した。
これを聞いたキツネは思わず大笑いした。そしてカラスに尋ねた。「せっかく川岸まで飛んで石を拾いに行くなら、そのまま川の水を飲めばいいじゃないか？」
***
「魔法学院から誰かが派遣された」と、ある朝、村長が私に言った。
彼によれば、どの世代の聖女も魔法学院に入学することが期待されている。もちろん、聖女は授業料が免除される。聖女という称号そのものが、学院にとって最高の宣伝になるのだ。
でも、私は聖女じゃない。
私は宣教師のマッテオ・リッチです。
「断ってもいいですか？」
「強制ではありません。行きたくないなら断っても構いません」と村長は続けた。「行きたくないのですか？」
彼は当たり前のことを言っていた。この野蛮人は明らかに悪ふざけをしていたのだ。彼は私が魔法学校、いや、呪術学校に興味を持っていることを既に知っていたのだ。
「私が行きます。」
「私も行く！」シエルが駆け寄ってきて声を上げた。「私が付き添い兼護衛になるわ。」
「しょうがね。」村長は後頭部を掻きながら言った。「聖女を頼むよ。」
「もちろんよ！」シエルは大きな声で答えた。
彼女によると、魔法学院の生徒のほとんどは貴族出身だという。生徒一人につき付き添いは一人まで認められているが、授業料が免除されるのは聖女とその付き添いだけである。
シエルは、100年以上前にもドンレミ村から別の聖女が誕生したと教えてくれました。私を含めて、この村からは2人の聖女が生まれたことになります。これは非常に稀で、大変光栄なことです。
待って…今思い出した。ドンレミ村という名前、聞いたことがある。
フランスのシャンパーニュ＝アルデンヌ地方オーブ県にあるドンレミ＝ラ＝ピュセルは、ジャンヌ・ダルクの故郷である。
100年以上前のあの聖女は、もしかしてジャンヌ・ダルクだったのだろうか？そんなはずはない！だって、ここはフランスじゃないんだから。
