19.イノシシの王
先に述べたように、村から持ち込んだ当初の10日分の食料のうち、7日分に相当する量を消費した後、私たちは人里離れた谷に到着しました。
谷底で、シエルと私は丸5時間かけて辺りをくねくねと探し回り、ついに――私たちの期待を裏切ることなく――あの日イノシシの牙に絡まっていた蔓を発見した。
「こっち！」シエルが私に向かって叫んだ。
確認しに行ってみると、間違いなくジャガイモのつるや葉で、見覚えのあるものとそっくりだった。すぐに力いっぱい引っ張ってみた。うわ、重い！びくともしない。恥ずかしい。そこで両手を使って、かかとを地面にしっかりと押し付けながら、ありったけの力を込めて引っ張ってみた。
「やあ！」
予想通り、それは全く動かなかった。
お前は私を見下しているのか、この忌々しいツタめ？
神よ！くそったれ、悪魔め！なぜ私をこんなにも弱く作ったのだ？たかが蔓にさえ私を軽蔑できるとは。くそ、これが金髪美女の運命なのか？
私の顔が真っ赤になり、額に汗がにじんでいるのを見て、シエルは私の手に自分の手を重ねた。私たちは歯を食いしばり、ありったけの力で引っ張り、ついに蔓を引き抜くことができた。
もしそんなにスムーズに進んでいたらよかったのに。
つまり、私たちは実際にそのつるを折ってしまったのです。
次に、私たちは二人とも残りの蔓をつかんで、ありったけの力で引っ張ろうとしたが、蔓が短すぎてしっかり掴むことができなかった。
話し合った後、私たちはブドウの木の周りの土を掘り始めた。掘るのは少し大変だったが、不可能ではなかった。
予想通り、つるの根はジャガイモと繋がっていた。
最初から掘り始めていればよかったのに。せっかくの労力を無駄にしただけでなく、汗までかいてしまった。
ジャガイモの株から土を丁寧に払い落とし、まるで聖剣であるかのようにジャガイモを手に持ち上げた。
「それは私にとってはささやかな行動だったが、この国にとっては大きな一歩だった。」
ハハハハ！さあ、みんな、私を褒め称えなさい！今から説教を始めよう。野蛮人どもめ。
「ドーン！ドーン！バン！バン！」
私がまだ勝利の余韻に浸っていると、遠くからものすごい音が聞こえ、足元の地面が絶え間なく揺れ始めた。
雪崩のはずがないよね？ いや、ここは雪山じゃないし。
雷だろうか？いや、空は晴れていて、雲一つない。
音が大きくなり近づくにつれて、地面はますます激しく揺れ、ついに――
「来た！！！」シエルと私は声を揃えて叫んだ。
私たちの目の前に現れたのは――
象だ！
いいえ。
豚だ！
それも完全に正確とは言えない。
正確に言うと、それは象の数倍もの大きさのイノシシだった。
イノシシの王。巨大で、とてつもなく大きなイノシシの王。
この忌々しい巨獣は、まるで動く山のように、一歩踏み出すたびに大地を揺るがした。
どうすればいい？矢は効くだろうか？いや、考えすぎてはいけない。恐れてはいけない。足よ、私の命令に従え、震えるのをやめろ！恐怖は心を麻痺させる。
出発時に何本の矢を持ってきたか。一人20本ずつ、合計40本だ。シエルはイノシシを仕留めるのに6本、私は4本使った。つまり、私には16本、シエルには14本残っている。合計30本だ。この残りの30本の矢で目の前の巨大な生き物を仕留められるだろうか。いや、考えるのはやめよう。とにかくやってみよう。まずは動き出そう。失敗したらいつでも逃げればいい。幸いなことに、一度に5匹のイノシシを仕留めた後、クロスボウに矢を装填した。今では両方の武器にそれぞれ7本の矢が満タンに装填されている。
合図も言葉も交わさず、ただ同じ思いを胸に、シエルと私は同時に、空を覆い隠すこの巨大な怪物、私たちの行く手を阻むこの忌まわしい山に向かってクロスボウを構えた。
「ヒュー、ヒュー、ヒュー、ヒュー…」
二人とも、何本の矢を放ったかを数える余裕も、急所を狙う冷静さも持ち合わせていなかった。ただひたすら、人差し指で引き金を引いていた。
しかし、私たちを絶望させたのは、クロスボウがイノシシ王を倒せなかったことではなく、放った矢が全て、モンスターに当たる寸前に、厚い肌に弾かれた。ほんの数ミリの差だったのに――なんて腹立たしいことだろう！
これはズルだ！
不正行為は禁止です！
この世に正義はないのか？！
「くそっ、逃げなきゃ！」私は慌ててシエルの手首を掴み、背後に迫る恐ろしい怪物に背を向け、ありったけの力を振り絞ってパニック状態で逃げ出した。
