恋した魔女の中で生きる

第一章

２７ 力の記憶を辿った先に歩みたい

　生きることは大事だ。だけど、この島で『生き残る』ことの重大さを知った。

　俺はマナミとの話の末に決まった、伝統であるドラゴンとの対峙を降りる、その件をエルリッシュ王に伝えた。

　エルリッシュ王はそれすら見抜いていたのか、端から外の者に期待などしていない、と笑顔で話を流していたが。

　全てを見抜くような王としての存在感は、紛れもなく本物だろう。

　後に判明したが、俺が筋肉(直感)に任せていることすらも、あの戦いで見抜かれていたらしい。

　一つの折り目を付けた俺は現在、家の外に出ていた。

　出ていたの、だが……。

「ま、マナミ、これはどういう試練だよ……っ！」

「私は云ったはず。この島で生き残れるように過ごすこと、って」

　確かにマナミはそう言ってきたが、まさかこうなるとは思わないだろう。

　エルリッシュ王に断りを入れた翌日、俺は庭で果樹を栽培することになった。

　言わずもがなマナミの判断なのだが、土を耕すための道具が馬鹿みたいに重いのだ。

　鉄塊を地球の核に近づけたのか、なんて程に持ち上げることが出来ない。

　土を耕すにしては、随分と鋭い形状に加工を施された木だ。

　触れた材質判断で言えば、完全に木であるが、持ち上げることすらままならない。

　まるで赤子が歩くための方法を模索する。一歩が本能的な衝動であるはずなのに、限りなく遠いのだ。

「果実が出来るまで食べるな、とは言わない」

「別に、俺は土を食え――」

「生き残る判断としては認める。だけど、他者からの施しをされる、その感謝を忘れるのは許さない」

　一瞬にして光を俺の輪郭に沿わせたマナミは、いつでも魔法を使える魔女だ。

　……いつでも魔法を使える……？

　この瞬間まで、どうして疑問に思わなかったのだろうか。

　確かに、家の目の前のスペースを使って果樹を作るために土を耕そうとした。だが、その過程において何かをされていない、と疑問を持たなかった。

　思えば俺は、疑問を抱く、という肝心なことを忘れていたんだ。

「マナミ」

「どうしたの？」

「もしかしてだけどさ、道具に魔法をかけてあるのか？」

「道具には、かけてない」

「……かけてないのか」

　筋肉も同じく、道具に疑問を持ったようだが、その懸念は無意味だったみたいだ。

　生き残るにおいては、無意味、のわけはないだろう。

　少なくとも警戒はしているのだから意味はあったのだ。

　俺はふと、マナミを見た。

「……何？」

　マナミはジッと見られるのが嫌だったのか、不機嫌そうにしている。

　マナミを見ているのはただ、俺との違いだ。

　魔女であるが、マナミは女の子で、俺と違ってもっちりとした肌をしている。

　女の子らしい体つき、と言ってしまえばそうだが、マナミである形だと俺は思っている。マナミにしかない、マナミだけの体。

　俺が筋肉を魂で結んでいるように、マナミもマナミでその個体がある。

　可愛い、なんて思うのは前からなのに、どこか新鮮な気分だ。

　俺が何も言わずに見続けていたせいか、マナミは体を隠す仕草をした。

「なんか、クロジに見られてると変な気分……」

「ひどいな！　確かに見ていたけど、さ……？」

「見るのは構わない。だけど、この日はそれが動かせない限り、ずっと眠れないし、外だよ？」

　俺はマナミから初めて聞いた言葉に、慌てて道具と向き合った。

　向き合っただけでは変わらないが、何もしないよりはマシだろう。

「道具には何もされてない。さて、どうするか」

　俺は土に刺さったままの道具を、もう一度両手で持った。

　ぴくりとも動かない。

　力を入れたところで、まるで地面に吸い寄せられるように重いままだ。

　地面に吸い寄せられる……マナミは確かに道具にかけてない、と言った。だけど、もしも違うもの、にかけられていたのなら。

「マナミ、もしかしてだけどさ、俺にかけたか？」

「かけてない。……クロジに言い忘れてたけど、私の魔法は物体にかけることはできない。私の魔法、かけるよりも、使うに特化してるから」

「む、難しいな」

　哲学か何かだと思うと、余計にややこしく感じてしまう。

　これが愛の重さだと言うのなら納得だが、納得していい問題でもない。

　試練として与えているのだから、きっと何か別の糸口があるはずだ。

「俺はてっきり、魔法陣から魔法を撃つ、みたいなイメージだったな」

「何その、今から弱点(まほう)をさらけ出しますよ、って忠告している馬鹿みたいな魔法」

「馬鹿みたいって言うな！　魔法陣はロマンだ！　ましてや、視覚的、文的にも分かりやすくって便利だからな！」

「ふふ。もしこの道具を持てたなら、クロジに私の魔法、教えてあげてもいいよ」

　マナミは、俺がご褒美をぶら下げればやる気が出ると思っているのか。

　いくら俺が召し使いだからって、おちょくるのもいい加減にしてほしいものだ。

――教えてもらいたいに決まっているだろ！

　意味わからん殺しばかりされて、ずっと思考を巡らせているのだから。

　俺が不気味な笑みを浮かれば、マナミは完全に引いた顔をしていた。

「でも、マナミからそう言うって珍しいな」

「クロジ。今でも落ち込んでいるのかな、って」

「マナミと話して決められたんだ、落ち込んでいる暇はないさ」

　時間にこそ縛られていないが、マナミの傍に居られるようにはしたい。

　恋を叶えるのが難しくても、生き残る意味を知れば同じ地に立てる、ってなんとなくだが思えるんだ。

　俺は今、筋肉に頼り切っているし、一人を誤魔化すのも筋肉ありきだって分かっている。

　だけど、その筋肉の声が仮に聞けなくなって、本当に拝める存在になったら、俺はどうすればいいのか分からなくなってしまうだろう。

　それが無いように、今を生きると決めた。

　生きる理由に生き残るが加わった、ただそれだけなんだ。

「仮に、筋肉がなかったら」

　ずっと力一辺倒だった。

　だから覚悟を決めて、マナミをもう一度見た。

「マナミ、俺と持ってくれないか？」

「っ！　……うん、いいよ」

　マナミは驚きこそしたが、快く承諾してくれた。

　マナミは俺の方に近づき、居場所を見つけるように腕の間に入ってきた。そして、小さな手を、道具の柄を持っていた俺の手へと重ねてくる。

　小さな温もりが手から、全身を駆け巡るように存在を形づけてきた。

　マナミが小柄だったからこそ、こうして俺の腕の間に入れたのは幸せというべきか。

　自然と近づいた距離に、そっと触れる髪がくすぐったい。

「マナミ、せーの、で持ち上げるからな」

「クロジのタイミングに任せる」

　俺はあくまで、マナミに合わせて持つつもりだ。

　今までなら力一辺倒、一人で生きる狼だった。だけど今は、マナミの力に合わせる方がいいと、直感は察しているんだ。

　俺は少し息を吸って、気持ちを整えた。

「せーの！」

　俺の合図とともに、マナミが力を入れないで軽く持ち上げるのが分かった。

　それに合わせた、瞬間だった。

「も、持てた……え？」

「気づいてなかったの？　私はクロジにも、道具にもかけてないけど、クロジが力を入れたら風が重くなるように魔法を使ってた」

「そ、そういうことか」

「最初に言ったはず。人に頼ること、地に頼ること、って」

　思い出した。確かにマナミから評価された時、そんな言葉を貰っていた。

　己がない、ってことばかりに意識を割きすぎていた、俺の落ち度だ。

　地に頼る。それはきっと、肌を風で感じて、鼻で地の匂いを感じられるように、生きていることを実感するのが目的だったのかもしれない。

　人に頼る。紛れもなく、今、マナミに頼ったことが答えだ。

　俺は一人だと気づけなかったが、こうして生き残る者たちと手を取る、それを伝えられた気がした。

「鈍感。それじゃあ、生きられたとしても、生き残るのは難しい。筋力だけに頼らないで、たまには技術にも重きを置くこと。そうすれば、クロジの力は無駄なく発揮できるし、生き残ることにもつながるから」

「精進する」

　恋した魔女がマナミでよかった、なんて心から思えたかもしれない。

　いや、ずっと前から何度も思っているが、上書きされ続けているんだ。

　マナミとの時間、それを大事にする俺の記憶の中で。

　ふと気づけば、マナミは手を離し、適切な距離を取っていた。

　手に水源草を持っているのだけは、いただけないが。

「じゃあ、魔法は使わないから、この果実を埋めておいてね」

「マナミ？　俺に頭から水をかけても大きくならないからな？」

「クロジは成長してるから、一緒」

「むしろ、水をマナミにあげたら成ちょ――」

「少しは異性を理解した方がいい、変質者」

　マナミを不機嫌にさせてしまったが、マナミから学べることはまだまだありそうだ。