第90話 月下の静寂
金玄基、ついに掖邪狗と対峙――ヤマトを巡る水面下の攻防が始まった。
一方、各地の有力者たちは続々と意見を固めつつあった。
そんな夜――台与は、薄く細った月を見上げるのだった。
ヤマトまで、あと一月――
金玄基の姿は、纏向にあった。
木の国の従者を二人、従えて来ていた。
一人は自分に理解を示してくれている者、もう一人は自分に反発心を抱いている者。
それには確たる理由があった。
金玄基は、その二人を後ろに控えさせ、自らも御簾の前に膝を折った。
御簾の向こうには、伊勢の大巫女がいる。
その手前には、伊声耆と掖邪狗が重々しく並んでいた。
台与とルナは、御簾の脇に並んで座り、こちらをじっと見据えている。
久方ぶりの再会であったが、二人の顔に笑みはない。
むしろ、射抜くような鋭い視線をこちらに向けていた。
まず、御簾の奥から冷ややかな声が響いた。
「我は木の国の者を呼んだ。汝を呼んだつもりはないが……？」
金玄基は静かに平伏して応じた。
「私めが、木の国の家宰・金玄基にござりまする」
伊勢の大巫女は、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「我らから離れ、木の国へ走ったか。居心地もさぞ良かろうな……」
「ははっ。お陰様をもちまして」
そう言って慇懃に頭を下げると、伊勢の大巫女はすっくと立ち上がった。
そのまま取りつく島もなく、部屋を後にするつもりのようだ。
台与とルナもそれに続き、御簾の向こうへと姿を消した。
巫女たちが去るのを待っていたかのように、掖邪狗が重い口を開いた。
「この度は『ヤマト』の段取りを打ち合わせるためにお越し頂いた。
これより先は、我ら両名がお相手いたす」
※
控えの間へと戻るなり、伊勢の大巫女は、
後から付いてきた台与に顔を寄せ、小さく囁いた。
「……あんな感じで良かった？」
台与は口元に微かな笑みを浮かべ、囁き返した。
「はい、上出来でございます。
これで、木の国の者らが玄基に疑念を抱くことはございますまい」
※
掖邪狗は居ずまいを正し、声を張った。
「……よって、こちらの提案が通った場合においては、前回のヤマトにて拝承済みであるゆえ、大巫女様による神前での『お伺いの儀』は執り行わぬ。
ただし、木の国の提案が通った場合は、改めて『お伺いの儀』を行い、神意を問う。
……ここまでで、何ぞご異議はござるか？」
金玄基は深く息を吸い込み、堂々と胸を張った。
「ございまする！」
掖邪狗は眼光を鋭くし、こちらを睨んだ。
「ほう……申されよ」
「改めて『お伺いの儀』を行う際、我らの案が不当に否とされることの無きよう、確かな保証をいただきたい」
掖邪狗は絶句し、伊声耆と顔を見合わせた。
だが、すぐに向き直ると、片手を床に叩きつけた。
「汝は、神をも恐れぬ不届き者と見えるな……」
金玄基も負けじと身を乗り出す。
「少なくとも、神意に、『伊勢の方々の意』が混入しないことを保証していただきたい」
「――なにぃ？！……無礼な！」
「ご無礼を承知で申し上げておりまする！」
と、その時――
後ろから、金玄基の服の裾を引く者があった。
振り返ると、木の国の従者――反抗的な方の男が、無言のまま、小刻みに首を横に振っていた。
（掖邪狗殿とは口裏合わせをしていない。本気で怒ってるのだろうが……）
金玄基はその男に囁いた。
「……ここは譲れぬのだ！」
すると、木の国の従者たちはガタガタと震えた。
腕組みをして俯いていた伊声耆が、ここでようやく口を開いた。
「しかし、我らは決めごとの際、神意を問うのが慣習でしてな。
『神意無し』では返って民が不安になるというもの。そこで……こうしては？
そちらの案が通った場合、お伺いの儀では『吉凶のみ』を占う……いかがかな？」
「それは良い。……いかがか？」掖邪狗が合いの手を入れた。
金玄基は、しばらく低く唸った。
「我らの案に、意図的に『凶』と出るようなことは――？」
「――ない！」
掖邪狗は即座に言い放った。金玄基も食い下がる。
「何をもって、そう断言できるのですか？」
その問いには、伊声耆が静かに、そして諭すように答えた。
「亀甲で占うからです。道理を解する者には自ずと明らか……」
「……ならば、同意いたします」
金玄基は、そこで折れた。
このようなやり取りが半日ほど続き、残りは翌日に持ち越しとなった。
※
木の国・控えの間に戻ると――
金玄基は腕組みをして、その日のやり取りを思い返した。
◇◇◇
「――お待ちください！ それは……」
と、金玄基が叫ぶと、やはり後ろから裾を引かれた。
二人の従者が小さく言った。
「もう、その辺りで……！」
「それは、我らの国では常識です……」
――あっはっはっは！！
伊声耆と掖邪狗は顔を見合わせ、声を揃えて豪快に笑い飛ばした。
◇◇◇
連れてきた従者二人は、さっそく布団を敷している。
「食いつき過ぎですよ、家宰殿」
「……大陸では、あのような激しいやり口が常識なんですか？」
そう呟きながら、二人ともどこか呆れたような、
しかし、冷ややかなだけではない視線をこちらに向けた。
そんな二人に、金玄基は訪ねた。
「どこか、我らに不利な点はなかったか……？」
「――ありませんでした！」
二人は声を揃えた。
と、そこに――
トントン……と襖が音を立て、するすると開いた。
憮然とした表情の台与が姿を現した。
「皆様。伊声耆が『お酒をご一献いかが？』と申しておりますが……」
従者たちは口々に言った。
「私は遠慮いたします」
「ええ。今日はもう……散々、冷汗をかきましたので……」
すると、台与は鋭くこちらを睨んだ。
「……家宰殿は……？」
※
金玄基は、伊声耆、掖邪狗と三人で卓を囲んだ。
伊声耆が徳利を差し出した。
「汝とは、これまで馴染み薄かったが……今後はよろしくお頼みいたす」
掖邪狗は、にんまりと笑った。
「明日は、お手・柔らか・に……っ！」
「ははは……こちらこそ……」
金玄基は肩をすぼめながら、苦く笑んだ。
しばらくすると――
しばらくすると、台与も姿を現した。
今度は昼間の憮然とした仮面を脱ぎ捨て、満面の笑みを浮かべている。
「お疲れ様でした、玄基。頑張ってますね」
「ええ。倭人なら、神を憚って避けることばかり申しておりました」掖邪狗が相槌を打つ。
「……恐縮です……」
金玄基はじっと台与を見つめた。
ふと、張り詰めていた胸の奥が、温かく解けていくような心地がした。
そのまま見合っていると、台与は両手を頬に当てた。
「顔に何か付いてますか？ あんまり見ないでください……」
「左様。見過ぎですぞ」掖邪狗のからかいに、伊声耆が「わっはっは！」と豪快な笑声を上げた。
皆揃って、腹の底から笑った。
だが――
呼ばれたのは、酒を酌み交わすためだけではなかった。
三人で顔を寄せ合い、声を潜めた。
まず伊声耆が囁く。
「来ぬ国から札が返ってきたのだが、いつもは『不参加』に印があるのに、此度は『空札』であった。……禁則なのだがな」
「……どういう意味なのです」
「『参加』はせぬが『不参加』でもない……の意であろう。扱いが難しい国よ」
そう呟いた掖邪狗の顔は既に赤いかった。
玄基が「つまり、来るということですね？」と尋ねると、二人は重々しく頷いた。
次は金玄基から囁き返す。
「ですが、護衛は将二名のみとのこと……」
「ヤマトへ来るのが本物か？国元に残っておるのが本物か？」と、伊声耆が尋ねる。
「それが分かりませぬ。そちらでは何か……？」金玄基は頭を振った。
「何も……。一応、ナギサヒコ王には伊都に残って頂く手筈……」と掖邪狗は言った。
「……そうですか……」金玄基は頭を垂れた。
続いて、掖邪狗が金玄基に小声で尋ねた。
「……ところで、木の彦尊の真の目的は何じゃ？」
「クニトラ王をここに招き、自らは宰相としてお仕えしたい、と……」
「……なんじゃ、それは？」
「利もありましょうが、名誉欲ですね。ご自分は八咫烏の子孫なんだそうで……」
「……欲のない奴じゃな……」
「けれど……」と言い淀むと、金玄基は囁いた。
「いずれにしても、この地に都を築くことになります」
掖邪狗は真っ赤な顔で、何も言わずに手を差し出した。
金玄基と掖邪狗は、固い握手を交わした。
伊声耆だけは一人、眉をひそめた。
「我は、都には大巫女様に入っていただきたいのだがな……」
そこからは、声を元に戻しての放談となった。
掖邪狗がこぼす。
「帯方から連れ帰った連中が『大和湖の水を抜け』などと申してきおってな……」
「んぐっ！……それでどうした？」と伊声耆が尋ねると、掖邪狗は
「『とんでもない』と突っぱねてやったわ！」と叫んだ。
「……義父も同じことを言っておりました。彼らの理由は？」
金玄基が尋ねると、掖邪狗は首を振った。
「『泥濘だらけで、測量ができぬ』と、ほざきおるのだ……」
「……『そくりょう』ってなんじゃ？」伊声耆は目を白黒させた。
「分からん！」と低く唸ると、掖邪狗はさらに声を潜めた。
「さらにはな……。
この辺の山を、二つ三つ取り壊すことになるが、良いか？と訊いてきた……」
――良いもなにも！！
――わっはっはっは！
――どうやるんじゃ？！
その場にいた全員が、大声で笑った。
「はぁー」と息を吐くと、掖邪狗は金玄基に尋ねた。
「実際、大陸ではどうするのだ？」
「大陸には、人手が沢山ありますから……あとは、馬や牛を使ったりしますね」
「そういう動物も使うのですか……」
「荷車や船など、道具もたくさん、その場で作ります。そのための職人を雇ったり……」
「工事をしない者も雇うのですか？……ほう……」
掖邪狗は盃を一気にあおると、拳を顎に当ててしばらく唸っていた。
金玄基も手にした盃をちびりとやった。
（この調子だと、端から見ても、ただの宴にしか見えないだろうな……）
だが、宿所に戻ると、少しばかり寂しい結末が待っていた。
木の国の従者が二人とも、既にいびきを上げて寝ていたのである。
※
その翌日――
掖邪狗は、金玄基をギロリと見据えた。
「……ですので、次の新月の日より、双方ともに、
ヤマトの地の九人の長老への接触は一切禁止。……よろしいな？」
「ま、待たれよ！」
そう叫んだ金玄基は、すぐさま両側から袖を強く引かれた。
木の国の従者たちは、困り果てたような顔で口々に囁く。
「いつも、そうですから！」
「……普通ですから……」
金玄基は両脇の二人を交互に振り向きながら、小刻みに頷いた。
伊声耆と掖邪狗はこちらを見ながら、「へっ」とせせら笑った。
※
その夜――
ヤマトの地の九人の長老たちは、橿原の長老の館に集っていた。
皆黙したまま、灯明の火を見つめていた。
だが、橿原の長老は、おもむろに口を開いた。
「……まだ、ヤマトはだいぶ先じゃが……我はもう、だいたい決めた」
促されるように、他の長老たちも静かに続いた。
「我もじゃ」
「うむ」
「だいたいの……」
そのうちの一人が、部屋の隅で座る男に声をかけた。
「唐古の……汝だけとなったようじゃぞ？」
「……まあ、まだ時間はあることじゃし……」
「ゆっくり考えればええ……」
唐古の長老だけは、相変わらず固く腕組みをしたまま、石仏のように微動だにしない。
その夜、一度だけゆっくりと目を開いたが、結局、最後まで言葉を発することはなかった。
※
同じ頃――
備の国の彦尊は、淡海の彦尊の館を訪れていた。
「鉄が入らぬ理由が分かったのは良いが、対策がないのじゃ……」
「ふむう……」
淡海の彦尊は、嘆息する備の彦尊を横目に見ながら、気のない相槌を打った。
「我の国は鋳物中心なので銅のほうがよい。 鉄は脆くて使い物にならんのだ」
「あっ……」
備の彦尊は急に顔を上げると、淡海の彦尊を指差した。
「銑鉄を鋳型に流し込んでも、強度は出ぬぞ。
鉄は叩き鍛えねば、真に丈夫にはならぬのだ」
「なに……？ 叩いた鉄をまた溶かして流し込むのか？」
「いや、叩いた鉄は、もう容易には溶けぬ……」
「では、鋳型を外してから叩けと？ それでは形が歪み、大事な紋様も消えてしまうではないか」
「ううむ……。そこが、何とも悩ましいのだな……」
「……いずれにせよ、我らには、無用の長物じゃよ……」
「我らには必要なんじゃ……なあ、友よ」
そう言うと、備の彦尊はどこか媚びるような笑みを浮かべ、淡海の彦尊の顔を覗き込んだ。
「大巫女と大王、どちらに付けば、我の国にも再び鉄が回ってくるようになると思う？」
淡海の彦尊は、含み笑いを返した。
「それは、大巫女様であろうな。
伊都のナギサヒコ殿が大巫女様と深く繋がっておるのは、周知の事実ゆえ」
備の彦尊は、深く頭を垂れた。
「やはり大巫女か……。だが、いざという時に頼りになるのは大王の方なのだ。
……まことに、悩みどころよな」
※
一方、木の国では――
かつての砂の国の彦尊が、木の彦尊の館を訪れていた。
◇◇◇
つい先刻のことである。
木の彦尊は、現れた友の姿を見るなり吹き出し、その肩を叩いた。
「どうした、その顔は？ これでは、青痣の説法師じゃ！」
青痣の説法師は喉の奥で唸った。
「……とりあえず、何か食わしてくれ……」
◇◇◇
このやり取りがあって、木の彦尊と青痣の説法師は、膳を共にしていた。
木の彦尊は椀を手にしたまま、尋ねた。
「ほう……行く先々で殴られ、蹴られ、追われ続けておる、と」
「ふむ……そんなことは、今さら珍しくもない……」
「だがな、友よ。我が帯方に行って聞いてきた話によれば、汝の説く話もあながち間違いではないようじゃぞ？」
「説ではない！……むぐ、もぐ……真理じゃ！」
青痣の説法師は、一心不乱に飯をかき込んでいる。
「ふむ……だがの……東国では、まあまあ、反応が良い……」
「東国……どの辺りまで行って参ったのじゃ？」
「富士は越えておらぬが……」
その言葉に、木の彦尊は一瞬だけ、鋭く目を光らせた。
「左様か……。まあ、今宵は我の館でゆるりと致せ」
「すまぬ。厄介になる」
そう言うと青痣の説法師は、また飯を口に入れた。
※
台与はお宮の縁側に腰を下ろし、夜空に浮かぶ薄い月を見上げていた。
目の前庭では、ウヅ改め『羽越の大将』が木剣を振るっている。
警備の合間を縫っての鍛錬に、寸刻の余念もなかった。
台与は風に乗せるように、小さく尋ねた。
「羽越の大将殿……都は、本当に出来るでしょうか？」
羽越は不意に手を止めて、こちらを振り返った。
やがてゆっくりと歩み寄ると、台与のすぐ隣に腰を下ろした。
「阿蘇の大巫女が得られた御神託ですから……きっと、いつかは……」
曖昧に言葉を濁し、羽越は汗を拭った。
その後は黙したまま、台与と同じ月を見上げる。
「いつかって……いつのことです？」
台与が重ねて問うと、羽越は微かに唇を綻ばせた。
「……出来るのは、だいぶ先なのでしょう？」
「千年、かかるとか……」
「ならば、台与様がお気に病むことではありますまい」
台与は一瞬、羽越を横から睨みつけた。
だが、すぐに夜空へ視線を戻し、吐息をつく。
「……ご武人はお気楽で……」言い掛けた言葉を遮るように、
羽越は呟いた。
「香取の大巫女様も、よくこうして月を見上げては、お悩みになっておいででした……」
台与がハッとして顔を向けると、羽越は遠い目をして続けた。
「月に問うのだ、と仰せでした。 ご自分の使命は何か？それに添えているか？……と。
そうやって、ご自分でご自分をお責めになって……きっと、今も……」
そこまで言うと、羽越は深くうつむいた。
やがて、垂れ下がった前髪の間から、一粒の雫が落ちた。
「台与様は、真似をなさらないほうが宜しいと思うのです……僕は」
台与は黙したまま、羽越の横顔を見つめ続けた。
新月まで、あと数日。そして次の満月を迎える頃には、運命のヤマトが始まる。
上手くいくのか。勝てるのか。焦燥は消えない。
だが、こうして隣で静かに俯いている羽越を見ていると、
己の悩みも、祈りも、この月の満ち欠けのようなものなのかも知れない――
そんなふうにも思えるのだった。
お読みくださりありがとうございました。
国際交渉の前段階、いわゆる「実務者レベル会合」的なものをイメージしてみました。
いつものように、こういうことが実際にあったかどうかは、脇に置いておくスタイルです。
伏線を張りすぎて回収しきれない、いつものパターンを踏襲しつつ、
「大和」という一つの国が出来上がってゆく過程を、なるべく詳細に描写していきたいと思っております。（みじんも写実的ではありませんが）
次回「第91話 理の侵食」
正始四年（西暦243年）の倭国全体会議・ヤマトが始まります。
前回はボロボロでした。今回は……？
（木曜20時ごろ更新予定です）
