和志倭人伝 〜通訳どの、さっそく誤字ってますぞ！〜

第4章 ヤマトの遠雷

第75話 偽の大巫女

ルナは立ち上がった。「ちんちくりんです！」

しかし、老獪な淡海の彦尊に金玄基たちは追い詰められてゆく。

当日、待ち構えていた思わぬ罠に、台与はとっさの一手を放った。

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台与は、七色の羽衣を纏ったまま、ずっと無言で立ち尽くしていた。

その目線は、平伏する淡海の彦尊夫婦に向けられていた。

だが、静かに目をつむると「ふぅ」と短く息を吐いた。

その時だった――

「――まあ！なんて不似合いなこと！」

これまで沈黙を守っていたルナが、すっと立ち上がった。

その場にいた全員の視線がルナに集まった。

「……だぼだぼで、ごわごわで、つんつるてんのちんちくりん……」

「ちん……」台与はたじろいだ。

「全然、可愛くありませんわ！やはり、着る人が着てこその……」

――はっはっは！

突如、淡海の彦尊は腹を抱え、大きな声で笑った。

その場にいた全員が彦尊に目線を戻した。

「あはは、ははは……はあ、はあ、ふう……」一通り笑うと、彦尊は息を整えた。

「ご安心なされませ。この衣は、遠目には見えませぬ」

台与だけ残して館の庭に降りると、淡海の彦尊は掌で台与が立つ場所を指した。

「ほら。いかがです？」

「う、うう……本当ですわね……今のお着物しか見えません……」

「光の衣です」

ルナはそれ以上は何も言わず、目を細め、口を尖らせていた。

淡海の彦尊は誇らしそうに腕組みをすると、遠目に台与を眺めた。

「淡海でもその名を知られた名工の作……ですが、その老婆は秘伝を伝えず死にました。

　おそらく染めにも工夫があるのでしょうが、織り方が皆目分かりませぬ」

金玄基は沈黙を続けるほかなかった。

そうしていると、ルナが横目を向けながら、肘で金玄基の脇腹を突いた。

金玄基は、震える口で尋ねた。

「恐れながら……彦尊。それなら台与様でなくても……。

　適当な郎女に着せ、あの高楼に立たせれば宜しいのでは？」

すると、一瞬で周囲は暗闇に閉ざされた……かのようだった。

淡海の彦尊は目だけを光らせ、こちらを睨んだ。

まるで、闇夜の黒雲が迫ってくるかのようだった。

「……汝はどこの者じゃ？……それに何のありがたみがある……？」

金玄基は身を縮めるほかなかった。

　　　　※

その頃、森ノ宮の館では――

竃に息を吹き込みながら、アヤメは呟いた。

「……大丈夫やろうか。

　あの人、肝心な時になんか落とし穴ば踏み抜くごたっとこのあるけんね……」

傍らに立っていたイワネは笑った。

「大丈夫たい。今までもなんとかなってきたっちゃなかか？」

その時、背後からスミレの声が響いた。

「おとー、もう逃げられないぞ！……どーん」

アヤメは、さっと振り返った。

スミレはそれまで遊んでいた木の人形を囲炉裏の灰に埋めていた。

「いやー……アヤメさん、たすけてぇ……」

スミレの遊びは、まだしばらく続きそうだった。

　　　　※

金玄基らが庭先から戻ってくると、台与は小さく尋ねた。

「もう脱いでも宜しいでしょうか？　破けそうで、身動きができません……」

その言葉に、淡海の彦尊は目を丸くした。

だが、次の瞬間、奥方を振り返ると、慈しむように頷いた。

音もなく台与の背後に回った奥方を眺めながら、彦尊は言った。

「案外丈夫ですので、その程度で破れはいたしませぬ。

　ですが……左様ですな。窮屈でありましょう」

奥方は薄氷を扱うような手付きで、そうっと羽衣を外してゆく。

台与は深い息を吐き出すと、その場へゆっくりと膝を折った。

「それほどまでに仰せでしたら……写し身も巫女の務めです。

　お望みどおりにいたします」

その言葉に、金玄基とルナは揃って腰を浮かせた。

だが、台与は振り向かない。ただ黙って、薄い笑みを彦尊に向けた。

彦尊は両手をついた。

「おおっ！では、明朝……そうだ！

　折角ですから、段取りもそれらしく整えましょう……」

台与は変わらず笑んでいたが、それ以上、ひとことも口にすることはなかった。

　　　　※

翌日・未明――

台与は七色の羽衣を羽織り、高楼の最上階に座していた。

木の引き戸を閉じたままのその部屋はまだ暗く、はじめは灯明の明かりだけが頼りだった。

だが今では、遠目に見える山の端が、薄っすらと白くなり始めていた。

金玄基の他には、久米もいた。

二人は合図とともに左右の引き戸を開ける役だった。

台与は、静かに目を閉じていた。

金玄基は膝をつき、声を掛けた。

「台与様……」

「久米、玄基……」

「はい」

「何があっても……笑わないように」

そう言うと、台与は赤らめた頬をこちらを見やった。

だが、その目に笑みはなかった。

金玄基は背筋を正すと、精一杯、真剣に台与を見つめ返した。

「はい！」

　　　　※

その頃、高楼の足下では――

奥方は、淡海の彦尊のすぐ横に立ち、台与のいる高楼を見上げていた。

奥方の方から彦尊に囁いた。

「どうなるのかしら？楽しみ……」

「……うむ。あの時は、我もまだ幼かった……」

そう言うと、淡海の彦尊は鋭い眼差しで台与がいる高楼を見上げた。

（台与……か。今のところは合格じゃ。だが、これならどうする？）

淡海の彦尊は大声を上げた。

「――合図の太鼓を鳴らせ！」

　　　　※

――ドーン！ドーン！ドーン！

太鼓は三度鳴った。

台与は金玄基に目を向けると、静かに頷いた。

そして、天を見上げるように顔を上げると、両の手を大きく広げた。

「開けます！」

玄基は叫ぶと同時に、渾身の力で木戸を引いた。

左右の引き戸が勢いよく走り、一気に外の世界が飛び込んでくる。

湖面を跳ねる眩い光。

それと同時に、あの銅を焼く咽るような匂いが、怒涛の如く室内へと流れ込んできた。

だが――。

そこに待ち構えていたのは、彦尊と奥方だけではなかった。

階下には、その匂いの中で生きる民たちが、黒い塊となってうねっていた。

淡海中の民がこの場所に集ったのかと錯覚するほどの、圧倒的な人の波。

彼らは皆、冷たい地面に膝をつき、祈るような眼差しを一点――高楼の上の台与へと注いでいた。

台与は呟いた。

「……なに……これは……？」

　　　　※

――オオオオオオオオオオオ！

大きな歓声が上がった。

群衆は口々に叫んでいた。

――姫尊じゃ！お戻りになられた！

――我らの姫尊！

――ありがたや！

まるで神を崇めるかのように、その手を高く掲げ、ゆっくりと地につける。

淡海の彦尊は、腹の底から声を轟かせた。

「この度、新たにお迎えした『伊勢の姫尊』じゃ。崇めよ、皆の者！」

そして、その場に膝を折ると、両の手を高く掲げた。

「――姫尊！お言葉を……！」

短く言い放つと、彦尊は深く、深く平伏した。

そして、冷たい土に額を擦りつけたまま、低く呟いた。

「さて、これをどうする？若き姫尊よ……。

　泣き喚くも、背を向けて逃げ出すも論外。

　かといって、上気(のぼ)せて大巫女になりきろうものなら……見限るのみ……」

　　　　※

その頃、河内では――

河内の棟梁は山裾の小道を歩いていた。

後から、棍棒を手にした五人の男たちが忍び足で続く。

一行は音も立てずに、そーっと小道の脇の窪みを覗き込んだ。

その時、穴の中から声がした。

ンゴッ、ンゴッ……ブルルル……

河内の棟梁は叫んだ――

「――イノシシやあああああああああ！」

六人の男が一斉に穴の中の獲物に襲いかかった。

「今日は猪鍋やあああああ！」

「いや、丸焼きやろ！」

「なに言うてんねん？！バラして炙るんが美味いんやぁぁ！」

「我、もも肉でええで！」

「我は胸や！」

「頭や！頭狙え、あほ！！」

ボコッ！スカッ！ゴツッ！バキッ！

音が響くたび、そのイノシシは力なくよろめいた。

　　　　※

その時、淡海の高楼では――

三人は無言のまま、階下の群衆を見つめていた。

台与は、よろりと一歩、身を引いた。

よく見ると、膝も震えている。

「おのれ……」久米は低く唸った。

「謀られた……」金玄基も小さく呟いた。

「――玄基殿。今からでも遅くない！戸を閉めましょう！」

そう言うと、久米は引き戸に手をかけた――

「――待って！」

鋭く制したのは、台与だった。

「……静かに……」

台与はもう一度天を仰ぎ、目を閉じて大きく息を吸った。

次の瞬間、唇をぎゅっと結ぶと、眼下に広がる群衆をきっと見据えた。

　　　　※

台与は透き通った、しかし、よく通る声で言った。

「……まず、皆さんにお詫びしなければなりません。

　私は『大巫女』ではありません」

台与がそう言うと、ざわめきが起こった。

隣同士、顔を見合わせる者、こちらをじっと見上げる者もいた。

やがて、ざわめきは静まった。群衆が息を呑む音が聞こえたような気がした。

「天から降ってきた奇跡でも、神の声をそのまま伝える者でもない。

旅の途中の巫女です。……この羽衣は、丈を直してもらった借り物です」

　　　　※

淡海の彦尊は冷ややかに目線を落とすと、短く鼻で笑った。

「ふっ……やはり、降りたか……」

だが、次の瞬間、再び台与を見上げた。

台与の声は震えていたが、まっすぐに届いた。

「ですが……皆さんが今、私の姿に見たものは、決して偽りではありません」

　　　　※

「私の背に、皆さんが見た光……それは、あなたがたご自身の光です。

この地を耕し、汗にまみれ、それでもなお『光を失わない』、あなた方の心。

あなた方の『誇り』……それが、眩しく輝いて見えたのです」

群衆の中から、啜り泣くような声が漏れた。

台与は、なおも続けた。

「皆さんが見た『姫尊』の姿……それは、あなた方がその手で作った『この国の栄光』。

それは失われたものではなく、今、新たに生まれました。

皆さん自身の、新たな決意なのです。

私は、その決意を映し出す鏡になれたでしょうか。

神の言葉ではなく、皆さんの心の声を、届ける者であれたでしょうか」

台与はゆっくりと、群衆に向かって深く頭を下げる。

「私を崇めないでください。

ただ、私の中に映った『あなた方自身の強さ』を、どうか信じてください。

もし今、皆さんの目にヤマトの栄光が見えたのなら……私は、この旅をしてきて本当に幸せです」

　　　　※

高楼前の広場全体がしんと静まり返った。

その静寂の中で一人、淡海の彦尊は呆然と呟いた。

「なんということだ……この娘は、まさに……」

彦尊は糸が切れたように、両の手を地についてその場に崩れ落ちた。

「いや。この娘こそ本当の……」

やがて、彦尊の目元から、熱いものが一雫こぼれ落ちた。

それを合図にしたかのように、地を震わせる雄叫びが上がった。

かつてないほどの歓喜と解放の叫びであった。

――姫尊！

――我らの姫尊！

――おかえりなさい姫尊！

その地鳴りのような叫びは、いつまでも、いつまでも鳴り止むことはなかった。

　　　　※

台与は両手を天にかざしながら、にっこりと微笑んだ。

そして、小さく呟いた。

「……だから、違うって言ってるのに……」

金玄基は目を細めながら、その横顔を見つめた。

（無理もありませんよ……俺も本物の……いや、

　こうであって欲しいと願う『王』の姿を見ましたよ……台与様）

歓声に包まれた淡海の邑を、突き抜けるような朝日がまばゆく照らした。

台与は七色の光を放ちながら、いつまでも立ち尽くしていた。

その姿は、女王・卑弥呼よりも、さらに女王のそれであった……ように金玄基には思えた。

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お読みくださりありがとうございました。

お約束どおりというか、予定調和的、お花畑的、知ってた感満載の大逆転劇でした……すみません。

でも――

十三歳で王になったら国内の争乱が静まった、という女王・台与。

この程度のことは朝飯前にやってのけたのではないか……？というのが、私の考えです。

次回「第76話　器の見定め」

東アジアNo.1王者決定戦です！

（月曜20時ごろ更新予定です）