第３次パワフル転生野球大戦ＡＣＥ

最終章 転生野球大戦編

353 秘策の解禁

　――カキンッ！！

「くっ」

　俺はサイクロン選手のカーブを完璧に捉えたつもりだった。

　しかし、コンタクトした瞬間にしくじったことを自覚した。

【離見の見】を利用した超集中状態。引き延ばされた時間の中で。

　確かにサイクロン選手のリリースポイントを注視し、握りと手首の角度とボールの回転からコースと変化量を読んで狙い澄ましてスイングしたはずだった。

　にもかかわらず、誤差というには余りにも大き過ぎるズレが発生していた。

　バットの芯から明らかに外れてしまっていた。

　サイクロン選手のカーブは俺が想定していたよりも変化することなく、更には俺が想定していたよりも速くミートポイントに到達した。

　結果、ボールのかなり下を叩いた挙句、微妙に差し込まれてしまったのだった。

　直前までの配球を伏線とした１球だったことが、打ち取られて身に染みた。

　あーちゃんが倉本さんのヒットで本塁に生還して１点先制した直後。

　ノーアウトランナー１塁で迎えた３番バッターの山崎選手の打席から、アメリカ代表バッテリーはチームの癖とも言える偏り……初回の初球ストライクを改めた。

　山崎選手に対する１球目。左バッターである彼に投げたのは、外のボールゾーンから曲がって近づいてくるカーブだった。

　倉本さんが打ったものと同じ変化量なら、ストライクゾーンに入ってくるはず。

　加えて、初回の初球は振るという事前の指示もあって山崎選手は振りに行った。

　だが、その１球は思ったよりも大きく曲がらずバットは空を切ってしまう。

　結果として、明らかなボール球を空振りした形となってしまった。

　ここからこちらの思惑が通用しなくなった。

　サイクロン選手が本領を発揮し始めたとも言える。

　こちらも彼が多段変化を操ることは承知していた。

　とは言え、やはり生中継の映像や伝聞だけでは計り知れないものがあった。

　２球目。変化が小さく速いカーブが厳しくインコースに食い込んできたが、ストライクゾーンからは完全に外れていた。

　山崎選手は仰け反るようにして見逃し、ボール。

　１ボール１ストライクとなり、そこからの３球目。

　山崎選手は前の２球よりも大きく曲がるカーブを引っかけてしまった。

　ストライクゾーンには来ていたが、多段変化に惑わされた。

　打球はファースト、ビスケット・Ｌ・ラスーピン選手の真正面へと転がった。

　ボールは３－４－３と渡ってダブルプレー。

　ノーアウトランナー１塁が一気に２アウトランナーなしになってしまった。

　その場面で打席に入った俺への１球目はこの試合最大の変化を見せたカーブだったが、バットの届かないアウトコースに大きく外れて１ボールノーストライク。

　正にその次こそが俺の打った球だった。

　倉本さんから数えて６球続いたカーブ。

　スローモーションのように世界を認識することができていても、限界以上にスイングスピードを速くすることができる訳ではない。

　超集中状態の中であっても判断を誤ればリカバリーが利かないケースもある。

　もっとも、そんな誤認を引き起こす要素がリリースからミートポイントまでの間に人為的に引き起こされるなど普通ならあり得ないことだが……。

「これが世界最強チームのエースピッチャー、か……」

　その事実を初回から身を以って理解させられた。

　俺が凡退したカラクリは、オランダ戦において俺がフェリクス選手に対して行ったのに近いサイクロン選手の投法にあった。

　超集中状態にあるバッターを欺瞞するための、ある種の裏技。

　打者から判別しにくい位置でリリースポイントを前後させ、タイミングを外す。

　サイクロン選手はそれを、俺よりも遥かに負担の低い方法で実現していた。

　天然か、努力の賜物かは分からない。

　いずれにしても、彼は長い手足と緻密な指先の感覚を利用して僅かにリリースポイントを前に出すことによって数ｃｍ、変化の起点をバッター側に押し込んだ。

　結果、同じ回転の変化球よりもミートポイントまでの変化は小さくなり、左の打席に入っていた俺はバットのやや先でボールの下を叩く形となってしまったのだ。

　加えて、数ｃｍ前でリリースした分だけ差し込まれた。

　それらの影響で打球は高々と舞い上がり、やや逆方向に飛んだ。

　センターのキッド・ラビリンス選手がフェンス手前まで追いかけていき、少しレフト寄りのところで足をとめ──。

　念のために先の塁を目指す俺を余所に、彼は危なげなくキャッチした。

　それによって３アウトチェンジ。

　俺は２塁ベースを少し越えたところで速度を緩め、思わず眉間にしわを寄せながら１塁ベンチに戻るために踵を返した。

『サイクロンの球をあそこまで飛ばすとか、やるじゃないか』

　と、背後からそんな言葉をかけられて振り返る。

　声の主はショートを守るオリオール・エドウィン・ジュニア選手だった。

『……スタンドに放り込めなきゃ意味がない』

『ヒュゥ！　頼もしいね。サイクロン相手に１点先制程度じゃ物足りないってか』

　煽っているのかと一瞬思うが、その表情は無邪気な野球小僧そのもの。

　少なくとも１回表の日本代表の攻撃は期待以上。

　面白い試合ができそうで喜ばしい。

　そんな感じだった。

　他の選手達を見回しても、どことなく嬉しそうな雰囲気が見て取れる。

　……余裕だな。

　やはり１点だけでは彼らを焦らせることなどできないようだ。

　むしろ折角あーちゃんと倉本さんの連続ヒットで先制した後で、勢いに乗ることができずに呆気なく後続が倒れた日本代表の方が――。

「秀治郎君、切り替えて！！　１点、守ってこう！！」

　つい目線が下がったところに、ベンチから美海ちゃんの威勢のいい声が響く。

　まさしくその通り。

　終わったことにいつまでも囚われていたって仕方がない。

　まだアチラの攻撃が始まってもいない段階とは言え、史上最強と謳われる当代のアメリカ代表相手にリードしていることがまず歴史的な快挙なのだから。

　今はその事実を大事にして真っ直ぐに立ち向かうべきだ。

『１点を守る、か。俺達相手にやれるかい？』

『……やってやるとも』

　だから俺はそうオリオール選手に告げると、駆け足でベンチに戻った。

　既にキャッチャーマスクやプロテクターを身に着けていたあーちゃんと頷き合ってから、グローブを手にマウンドへと向かう。

　そしてブルペンの時と同じようにポーズだけの投球練習を行ってから。

「プレイ！！」

　球審のコールの後、サイン交換は【以心伝心】で済ませてボールを握り直す。

　アメリカ代表の先頭バッターはキッド・ラビリンス選手。

　右投げ右打ち。

　このレベルだともはや左右を苦にすることはない。

　それでも僅かでも出所が見にくくなれば、と両投げ用グローブを左手につける。

　今日は決勝戦にしてＷＢＷ最終戦。

　後のことを考える必要はない。

　右バッターには右で、左バッターには左で投げる。

　打者一巡してからは臨機応変に。

　相手に慣れさせないことが肝要だ。

　しかし、まずは様子見。

　キッド選手への初球はインコース高めへのフォーシーム。

　大きく振りかぶり、投球動作を開始する。

　どうあれ、アメリカ代表のエースピッチャーたるサイクロン選手から追加点を奪うのは容易なことではない。困難極まりない。

　それを勘定に入れるべきではない。

　となれば、美海ちゃんの言う通り１点を守り切る以外にない。

　プレッシャーはかつてなく大きい。

　精神安定系のスキルも突き抜けてきている。

　とは言え、俺には今日この日のために研ぎ澄ませてきた隠し玉がある。

　それを解禁する時が来た。

　身体を緻密に制御するためにピッチングでも【離見の見】を利用して超集中状態を維持し、テイクバックに入る前に体を大きく斜めに倒す。

　引き延ばされた時間の中、キッド選手が驚愕で目を見開くのが分かった。

　そこから握りを体に隠すように低い位置でテイクバックを行い、地面スレスレから無理矢理ボールをリリースする。

　アンダースロー。

　ただし、実質的には十二分にボールへと力を伝えるために体を傾けることで強引にリリース位置を低くしたサイドスローかスリークォーターというところ。

　いずれにしても、その軌道はオーバースローのそれとは大幅に異なる。

　あーちゃんと共有した通り、初球はインコース高めへのフォーシーム。

　文字に起こせば単なるストレートだが、地面から１０ｃｍぐらいのところから重力に逆らうようにして１ｍ程度浮き上がってくる１７０ｋｍ／ｈの直球だ。

　生きた球としては、アメリカ代表選手でもお目にかかったことはないだろう。

　正に異次元の投球。

　このフォームから投じれば、１球１球が魔球と化すと言っても過言ではない。

「ストライクワンッ！！」

　さすがのキッド選手も先頭バッターとして、突然のアンダースローに対して初球から打ちに行くようなことはできなかったようだ。

　しかし、彼もまた世界最強、史上最強たる当代のアメリカ代表の一員であり、前世のレジェンドの魂を持つ大リーガーだ。

　動揺は僅かな時間のみ。

　俺がボールをリリースした時には既に驚きの表情は掻き消え、彼は異質な球筋を見極めようとジッとボールを見据えていた。

　混乱しているのはむしろ観客の方だった。

　球場全体がシンとなってしまった。

　アメリカ人、日本代表応援団問わず。

　その静けさの中で俺とあーちゃんは淡々と２球目の投球に移行する。

「ストライクツーッ！！」

　今度はアウトコース低めいっぱいへのフォーシーム。

　地面スレスレからストライクゾーンにギリギリ入ってくる軌道。

　キッド選手はそれも見送った。

　思った以上に低く感じたのだろう。

　だが、これがストライクになる。

　それを噛み締めているかのような表情だった。

　バンクノート・パークは徐々にどよめきで埋め尽くされていく。

　ＷＢＷ決勝戦でありながら異常としか言いようがない。

　そして３球目。

　――ブオンッ！！

　パァンッ！

　アウトコースからインコースに浮き上がりながら変化するシュート。

　キッド選手はフルスイングで応じたが、バットは空を切る。

「「わああああっ！！」」

　ここでようやく日本代表応援団から歓声が沸き上がった。

　奇怪な投法であれ、まず１アウト。それも３球三振だ。

　順調な滑り出しと言っていい。

　ただ、アメリカ代表選手達はやはり余裕の表情だ。

『次は打つからな！』

　キッド選手は獰猛な笑みを浮かべて俺を指差しながらそう言うと、どこか楽しげに３塁側ベンチへと戻っていったのだった。