【完結】ドアマット令嬢は時をかけ、愛が重い殿下に溺愛される

８．継承

「……っ。はい、そうです！　私が彼女に贈りました！」

　破れかぶれになったのだろう。テオフィルは遂にそう答えた。

　その目は縋るようにリュシーを見ている。

「ふうん。なるほど、素晴らしいドレスだね。ちなみに仕立てはどこで？」

「は………」

「どの店で、誰に注文したんだい？　これほどのドレスだ。さぞや名のある職人の手になるものだろう」

　テオフィルははくはくと口を動かすものの、そこから声は出てこない。

「答えられないか。まあいい」

　殿下は軽く肩をすくめた。

「私はそのドレスがどこで仕立てられたか知っている。少なくとも、君が用意できる品ではないということもね」

　リュシーは思わず殿下の顔を見直した。

（このドレスを知っている？　王太子殿下が？）

「クレマン侯爵令息。先ほど君は、自分の言葉よりあの娘の証言を信じるかと訊いたね」

「っ……」

「その問いには、たった今、君自身が答えを出したよ。――連れていけ」

「お、お待ちを！　殿下、お待ちください！　リュシー！　君からも何か言ってくれ！　婚約者だろう！」

　リュシーは温度のない目でテオフィルを見返した。

　かつて、この人は確かに婚約者らしいことをしてくれた。

　だがそれも、義母と義妹が屋敷に来るまでのこと。

　家族の関心がミリエルに移り、リュシーの立場が悪くなるにつれ、彼もまたミリエルに心を移していったのだ。

「今夜ミリエルが着ていたドレスは、テオフィル様が贈ったものです」

　リュシーの言葉に、テオフィルはただでさえ青かった顔色をさらに悪くした。

「……っ。そ、それは」

「王都の一流の仕立て屋に、わざわざ注文されたと彼女に聞きました」

「き、君にもドレスを贈ったはずだっ！」

「――ええ、いただきました。十年以上も前に流行した、誰のものとも知れない古着のドレスを」

「テオフィル！　貴様という奴は！」

　ふいに響いた雷のような声に、皆の視線が集まった。

「クレマン侯爵」

　テオフィルの父にして、軍務大臣を務める男は、人々の前に大股で進み出るや、青筋を立てて息子を睨みつけた。

「貴様、あれほどリュシエンヌ嬢を尊重せよと言ったのに、儂の言いつけに背いたばかりか、そのように恥知らずな真似を！」

「ち、違うのです、父上。これには訳が……」

「違うものか。儂が気づかなんだら、リュシエンヌ嬢にはドレスすら贈らぬつもりでおったくせに！」

　そういえば、とリュシーは思い出した。

　テオフィルからリュシー宛のドレスが届いたのは、ミリエルのドレスが届いた翌日だったことを。

　一緒に届いた手紙を見て、父が苦虫を噛み潰したような顔をしていたことを。

『予定が狂った。舞踏会にはリュシーも連れていく』

（つまり……）

　父もテオフィルも、リュシーを舞踏会に連れていくつもりはなかったのだ。

　クレマン侯爵は王太子殿下に向き直った。

「殿下。儂はこの恥知らずな息子をこの場で除籍いたします。以降、この者は我が侯爵家とは関わりのない平民とお考えいただきたく」

「心得た」

　王太子殿下が頷く。

　侯爵は、今度はリュシーに深々と頭を下げた。

「リュシエンヌ嬢。これまで愚息であった者がかけた迷惑の数々、幾重にもお詫び申し上げる。貴家との婚約は、我が家が全ての責を負う形で破棄させていただきたい」

　一瞬、リュシーは迷った。家同士で結ばれた婚約について、果たして自分に決定権があるのかどうか。

　けれど、今や父は捕縛され、デズリン伯爵家の血を引く者はリュシーだけだ。

「承知、いたしました」

　王太子殿下の合図で、警備兵たちが改めてテオフィルを取り囲む。

「そんなっ！　父上、どうか、どうかお考え直しを！　リュシー！」

　引きずられていきながらも、なおも叫び続けるテオフィルに、リュシーは最後に一度だけ目を向けた。

「さようなら、テオフィル様」

　遠ざかる声が扉の向こうに消えたところで、王太子殿下がゆっくりとリュシーに向き直った。

「さて、リュシエンヌ嬢。――いや、デズリン女伯爵」

（デズリン女伯爵……）

　リュシーは目を瞬いた。

（私が？）

「そう、君のことだ。成人していること。初舞台の舞踏会(デビュタント・ボール)で社交界に認められること。――その二つの条件を、君は今夜満たしたからね」

　ぱち、ぱち、ぱち。

　どこからか、ゆっくりとした拍手が聞こえてきた。

「おめでとう、白薔薇姫」

　深みのある声に目を上げれば、そこにはくたびれた旅装姿の男が、革の旅行鞄を提げて立っていた。

　その顔を一目見た途端、リュシーはこぼれんばかりに目を見開く。

（この方は……！）

　うなじで束ねた金髪に、ロイヤルブルーの瞳。

　同じ顔だった。

　ただし、あの青年ではない。

　声にも、立ち姿にも、あの時にはなかった重みがある。

　それでもリュシーには、一目でわかってしまった。

　衣裳部屋でドレスを貸してくれた、あの人だ。

　――ほんの一時間ほど前に、別れたばかりの。

「叔父上！」

「王弟殿下」

　王太子殿下が嬉しそうに駆け寄り、居並ぶ人々が一斉に膝を折る。

「ご無事とは伺っておりましたが、まさかおいでになれるとは」

「馬車を馬に換えて飛ばしてきたからな。なにしろ」

　声と気配が、頭を下げたまま大混乱しているリュシーの元に近づいてくる。

「顔を上げてくれ、白薔薇姫。私とのワルツの約束は、覚えてくれているだろうか？」

　恐る恐る顔を上げたリュシーの瞳が、けぶるようなロイヤルブルーの瞳に出会う。

　殿下は旅行鞄を床に置くと、壊れ物を扱うようにリュシーの手を掬い上げ、その指先に唇を寄せた。

「ようやく会えた。私の――」

　ドスッ。

　鈍い音と同時に、殿下の手から衝撃が伝わってくる。

　え、と視線を動かしたリュシーの目に、ナイフを握った義妹の姿が飛び込んできた。

　そのナイフは、王弟殿下の脇腹に深々と突き刺さり。

「何でよ……」

　地を這うような声でミリエルが言う。

「何であんたばっかり幸せになるのよっ！　綺麗なドレスも！　王子様も！　みんなみんなあたしのものになるはずだったのに――！」

　義妹がナイフを引き抜くと、王弟殿下の脇腹から大量の血が流れだした。

「きゃあっ！」

「殿下っ！」

「叔父上！　誰か医師を！　その娘を捕らえよ！」

　悲鳴と怒号が交錯する中、血塗れのナイフを握りしめたミリエルがリュシーに突っ込んでくる。

「あんたなんか……あんたなんか、リュシーのくせに――！」

　掬い上げられたままの指先に、殿下の手の熱がある。

　腹部に重い衝撃が来た次の瞬間――。