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４．ドレス

「おっと」

　誰かに手首を掴まれて、リュシーはかろうじてその場に踏みとどまった。

「大丈夫？　君、今どこから……っ！？」

　ふわり、とスパイシーなシダーが香ったかと思うと、俯いたリュシーの目の前に、大きく見開かれたロイヤルブルーの瞳が現れた。

「……っ！」

「おおお、驚かせてすまない！　君が今にも倒れそうだったから……」

　なぜかリュシーと同じくらい動揺しているのは、背の高い青年だった。

　歳はリュシーより少し上――二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。

　長い金髪をうなじで束ね、濃紺の軍服に金の飾緒、肩から斜め掛けしたサッシュには、この国の王太子だけが着けられる黄金の記章がついている。

「もっ、申し訳ございません、殿下！」

　慌てて宮廷礼をしかけたリュシーだが、両手でドレスを広げれば、前面についた真っ赤な染みも広げて見せることになってしまう。

「ああ、いいよ、いいよ。今はそんなの気にしないで。……それより君、ドレスの替えはあるの？」

「……いいえ」

　リュシーは蚊の鳴くような声で答える。

「だと思った。……しかし、これは却って好都合」

「え」

「何でもないよ、こっちの話。それより、おいで。着替えを貸してあげよう」

　気さくな調子で差し出された手に、リュシーはかちんと固まってしまう。

（おいで、って言われても……）

「ああ、警戒してるんだね。大丈夫、付き添い(シャプロン)はちゃんとつけるから。ほら」

　見れば、いつからそこにいたのか、すぐそばに王宮女官がひっそりと控えていた。

（何だか、さっきも似たようなことがあったような……）

　そう思ったリュシーは、ふとミリエルの姿が見えないことに気がついた。

「どうしたの？　まだ僕が信用できない？」

「いえ。実はさっきまでここに……」

　その時、背後の大広間から、くぐもったワルツの音色が聞こえてきた。

（ああ）

　リュシーは納得した。

　義妹はきっと中に戻ったのだ。王子様と――それが無理でも、リュシーの婚約者と最初のワルツを踊るために。

「心配しなくても、ワルツはしばらく終わらないよ。君がちゃんと最初のワルツを踊れるように、すぐに帰してあげるから」

　そこまで言われて固辞すれば、かえって無作法になりそうだ。そう考えたリュシーは、丁寧に宮廷礼――をする代わりに深く腰を折った。

「ありがとうございます。それでは、お言葉に甘えさせていただきます」

◆◆◆

　王太子殿下は、リュシーをつれてずんずん王宮の奥へと歩いていく。

　生まれて初めて足を踏み入れた王宮だが、さすがにここは王族の方々の私的なお住まいではなかろうか――と、リュシーが内心慄いていると。

「ここだよ。さあ、どうぞ」

　殿下が入るように促した部屋は、どうやら衣裳部屋のようだった。

　壁際にずらりと掛けられた色とりどりのドレス。

　他にも靴や髪飾り、アクセサリーなどがあちこちの棚に並んでいる。

「君。例のドレスをこちらのお嬢さんに」

「かしこまりました」

「済んだら声をかけてくれ」

　そう言うと、殿下は安心させるようにリュシーに微笑みかけて部屋を出ていった。

「では、お嬢様。まずはそちらのドレスをお預かりいたします」

「はい。あの……」

「ワルツに間に合わせよとの殿下の仰せでしたので、申し訳ございませんが、湯浴みは省略させていただきます。また髪型とお化粧につきましては、私どもに一任していただければと」

「は……」

　そこからは、まるで嵐に巻き込まれたようだった。

　どこからか大勢の侍女たちが現れ、リュシーの汚れたドレスを脱がせると、良い匂いのするタオルで全身を拭き上げる。

　化粧台の前に座らされ、目を閉じているように言われ、髪を解かれて梳られ、結い上げられている間にも、顔には良い匂いのするクリームが塗られ、粉がはたかれ、目尻に墨が、唇に紅が塗られていく。

　あっという間にドレスを着つけられ、繊細なレース編みのリボンが胸の下で結ばれたところで、初めて全身が映る鏡がリュシーの前に運ばれてきた。

「…………」

　リュシーは声もなく鏡をのぞきこむ。

「お綺麗ですわ」

「本当に。腕を振るった甲斐がありました」

　背後で侍女たちが褒めそやす声が、何だか妙に遠く聞こえる。

　化粧水とクリームで整えられた肌は白く透けるよう。長い睫毛に縁取られた瞳はエメラルドのよう。初々しい唇は薔薇のような美少女が、鏡の中からこちらを見つめ返していた。

　緩く結い上げた亜麻色の髪に、あの少年に贈られた白薔薇を留めているのは母の形見の古いピン。

（お母様）

『デビュタントの舞踏会は、それはそれは素敵だったわ』

　まだ母が生きていたころ、繰り返し聞かされた話を思い出す。

『十五歳になったばかりの時よ。婚約者のいなかったお母様は、何と、年下の王子様からダンスに誘われたの』

　母をダンスに誘ったのは、当時の第二王子殿下。今の王弟殿下である。

『でもね。残念ながら、王子様のお目当てはお母様ではなかったの。だって、王子様は最後にこうおっしゃったんだもの』

　――レディ。つかぬことをお訊ねしますが、貴女によく似た姉君はいらっしゃいますか？――

『おかしいわよね。お母様は、伯爵家の一人娘なのに』

「…………嬢様。お嬢様」

「――っ！　は、はい！」

　侍女に声をかけられて、リュシーは慌てて返事をした。

「ドレスの寸法はいかがでございますか」

「は、はい。問題ありません。というか……」

　そのドレスは、まるで誂えたかのようにリュシーの身体にぴったりだった。

　しかも、さっき脱いだばかりの古びたドレスと、瓜二つといっていいほど似通ったデザインだ。

　もっとも似ているのは形だけで、純白の生地は最高級のモスリンだし、絹のチュールはあえかな蜘蛛糸を編んだよう。手の込んだレースに至っては、ほとんど芸術品の域に達している。

「最新流行の型だそうですわ」

「さすが、殿下のお見立てですわね」

　その時、ドアがノックされ、先ほどの青年が戻ってきた。

「やあ、何と美しい！　まるで白薔薇の妖精だ」

「王太子殿下……」

　手放しの誉め言葉に、思わず頬が熱くなる。

「これほどまでに素晴らしいドレスをお貸しくださって、何とお礼を申し上げればいいか」

「何の。紳士たるもの、窮地のご婦人を救うのは当然の務めだ。とはいえ……」

　言いさして、殿下はふいに悪戯っぽく笑った。

「そうだな。もしも叶うなら、今宵の君の――そうだな、最後のワルツを所望したい」

「最後のワルツ、でございますか」

　リュシーは目を瞬いた。

「どうかな？」

「も……もちろん。私などでよろしければ、喜んでお願いいたします」

「では決まりだ」

　殿下は顔をほころばせ、リュシーに腕を差し出した。

「では行こうか、白薔薇姫。これ以上遅くなると、さすがにワルツも終わってしまう」

「はい」

　頷いたリュシーが、殿下の方へ一歩踏み出した時。

　再び弾けた眩い光が、リュシーの視野を真っ白に染めた。