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２．回帰

「お義姉さま。お義姉さまったら、何をぼんやりしているの？」

　義妹の甘ったるい声に、リュシーははっと目を開けた。

　大階段の途中から、義妹がこちらを振り向いている。その手はリュシーの婚約者の腕に載せられ、婚約者もそれを当然のように受け入れていた。

「リュシー。何をぐずぐずしているんだ。早く来なさい」

　二階の回廊から、父の厳しい声が飛ぶ。その隣に並んだ義母が、扇の陰で嗤っている。

（……今のは一体何だったの？）

　リュシーは混乱してあたりを見回した。

　馬車が一台余裕で通れるくらい幅の広い大階段は、途中の踊り場で左右に分かれ、緩やかにカーブしながら二階に続く。

　さっき、リュシーは婚約者と義妹について右手の階段を上っている途中で転落した。

　――はずだった。

　けれど今、リュシーはまだ大階段の下におり、婚約者と義妹もまだ踊り場に着いていない。

（あれは夢？　だとしたら何て生々しい……）

「リュシー！」

　苛立ったような婚約者の声に、リュシーはびくっと顔を上げた。

　その拍子に、ふわりと甘い香りが漂う。

　――まるで、あの中庭で香っていたような。

　リュシーはおそるおそる自分の髪に手をやった。

　そこには母の形見の造花が挿してあるはずだ。

　けれど指先に触れたのは、まるで今しがた摘んだばかりのように瑞々しい生花の感触だった。

「リュシー。いい加減に……」

「今、参りますわ」

　婚約者の再度の催促に、リュシーはゆっくりと足を踏み出した。

　それを見た婚約者と義妹が、さっさと階段を上がっていく。

　誰にもエスコートされないまま、俯いてその後に続くリュシーに、人々の視線が突き刺さるようだった。

　リュシーより先に踊り場に着いた婚約者と義妹は、そのまま右手の階段を上っていく。

　それを見たリュシーは踵を返し、左手の階段に向かって歩き出した。

（さっきの夢？　……の中の私は、二人に追いつこうと急いだ拍子に足を滑らせた）

　仮にあれが夢だったとしても、危険は避けるに越したことはない。

　リュシーがついてこないことに気づいた婚約者と義妹が、向こうの階段で何やら叫んでいるが、リュシーは気にしないことにした。

　どのみち、二階に着けばいやでも合流するのだ。

　それより、会場にフィリクス殿下はいらっしゃるだろうか。

『レディ。もし僕が大広間でダンスを申し込んだら、僕と踊ってくださいますか？』

　あれもまた夢だったのかもしれない。

　でも、もし本当にあったのだとしたら。

　リュシーの家は建国時まで遡れるほど由緒正しい伯爵家だ。王族と踊っても決して不釣り合いではない。

　不釣り合いではないけれど――。

（でもこのドレスでは）

　月明かりの中庭ならともかく、シャンデリアが煌々と輝く広間では、流行遅れのデザインも、黄ばんで皺の寄ったレースも、余すところなく曝け出されてしまう。

（これでは、殿下に恥をかかせてしまうわ。たとえ誘っていただいても、お礼だけ言ってお断りしましょう）

　あの月明かりの庭で申し込んでいただいた記憶は消えない。

　それだけでも、今夜ここに来た甲斐があるというものだ。

◆◆◆

　舞踏会の大広間は、すでに大勢の招待客で賑わっていた。

「ほら、手を」

　舌打ちせんばかりの口調で、婚約者がリュシーに腕を突き出す。

　王族や高位貴族も出席する夜会で、あからさまに婚約者(リュシー)をないがしろにするのは外聞が悪いと思ったのだろう。

「さっきのあれは、僕に対する当てつけか？　あまりみっともない真似をするなよ」

　どうやら階段でのことを言っているらしい。

　彼にとって、婚約者ではなくその義妹をエスコートするのは、みっともない行為ではないのだろうか。

「ミリーだって今夜がデビュタントなんだ。エスコートも無しでは可哀想だろう？」

「…………」

　義妹のミリエルは十五歳。この国の社交界ではデビュタントの適齢期だ。

　一方、リュシーはすでに十八歳。十九歳で行き遅れと言われる貴族社会では、あまりに遅いデビューである。

「そういうわけだから、エスコートはするが、最初のワルツはミリーと踊る。いいだろう？」

「まあ、テオ義兄様！　いいのですか？」

　声を上げたのは、二人の後ろにぴったりとついてきていたミリエルだった。

「もちろんだとも。記念すべき君の舞踏会デビューだ。ぜひ僕に相手を務めさせてほしい」

「…………」

（記念すべき私の舞踏会デビューとは、思ってくださらないのですね……）

　リュシーは無言で俯いたまま、婚約者の雑なエスコートに引きずられるように人混みの中を進んでいく。

　その時だった。

「失礼、レディ」

　リュシーたちの前に、一人の少年が立った。

　リュシーより年下。十三、四歳くらいだろうか。

　けれど、濃紺のテールコートに白のドレスシャツ、淡いクリーム色のウェストコートという正装が、すでに様になっている。

「その装い、貴女はもしや――」

「フィ、フィリクス殿下！？」

　婚約者の驚いた声に、リュシーは慌ててエスコートの手を放し、丁寧に宮廷礼をした。

　作法通りに目を伏せながらも、驚きは隠せない。

（違う）

　フィリクス殿下は、あの少年ではなかった。

（顔立ちは似ているけど別人だわ。だって――）

　艶やかな黒(・)髪(・)を肩に流したフィリクス殿下は、ロイヤルブルーの瞳でリュシーと婚約者を見比べた。