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１．転落

全１０話。完結済みです。

これから連続投稿します。

「あ」

　落ちる。

　そう思った時には、リュシーはすでにバランスを崩し、大理石の大階段を仰向けに落ちていた。

　二階からこちらを見下ろす人々の顔、顔、顔。

　その中には盛大に眉を顰める父と、目と口を大きく開きつつも、どこか嬉しげな義母の顔もあった。

　さすがにまずいと思ったか、義妹をエスコートしていた手を放し、駆け下りてくる婚約者。

　それらが一瞬、静止画のようにリュシーの瞳に焼きついた刹那。

　くらり、と眩暈を感じて、リュシーは何もわからなくなった。

◆◆◆

「レディ。レディ、大丈夫ですか？」

　ひやりとした床の感触と、ボーイソプラノの声に目を開ける。

　リュシーは大階段の途中の踊り場に座り込んでおり、目の前に一人の少年が片膝をついてしゃがみこんでいた。

　細い肩にさらりと流れる金髪に、ロイヤルブルーの涼しげな瞳。

　リュシーより年下――まだ十三、四歳といったところだろうか。

　けれど、濃紺のテールコートに白のドレスシャツ、淡いクリーム色のウェストコートという正装が、すでに様になっている。

　少年はリュシーと目が合うと、ほっとしたように微笑んだ。

「具合を悪くされたのですね。どなたか、お身内の方はご一緒ですか？」

　その時、大広間の方からくぐもった拍手が聞こえてきた。

　夜会はすでに始まっているのだろう。

　リュシーは俯いて首を横に振った。

「お気遣いありがとうございます。家族を呼んでいただくまでもありません。私一人で帰れますので」

　言いながら、手すりに掴まりゆっくりと立ち上がる。

（不思議ね。どこも痛くない）

　あんな落ち方をすれば、頭を打っていてもおかしくないのに。

　そう思って頭に手をやると、母の形見の髪飾りがぱさりと床に落ちた。

　母がデビュタントの夜に挿していたという造花の髪飾り。紙細工の白薔薇は、とうに黄ばんで色褪せている。

　リュシーが手を伸ばすより早く、少年が床に屈みこんだ。

　拾い上げようとした指先が、かさりと乾いた音を立てる。

「っ！　ごめんなさい！」

　少年の掌の上で、髪飾りはすでに形を失っていた。乾ききった白薔薇の花弁は砕けて粉になり、かろうじて根元のピンだけが原形を留めている。

「壊れてしまいました……」

「…………」

　途方に暮れる少年を前に、リュシーはひとつ息をついた。

「お気になさらないでくださいませ。古い品ですし、もともと壊れかけていたのです」

「いいえ。それでは僕の気が済みません。今夜は貴女のデビュタントなのでしょう？」

「な――」

　なぜそれを、と言いかけたリュシーは、すぐに理解した。

　古びて黄ばんではいるものの、白一色のドレスに白薔薇を模した髪飾り。貴族令嬢の社交界デビュー(デビュタント)を飾る装いであることは、誰の目にも明らかだ。

　とはいえ――。

　こんなみすぼらしい恰好(なり)で王宮に来ている自分は、この少年の目にどう映っているだろう。

「あの、やはり私、もう帰――」

「どうぞ、僕に償いをさせてください。さほどお時間は取らせません。このとおり、付き添い(シャプロン)も付けますから」

　少年が指し示す方を見れば、そこにはいつの間にか一人の王宮女官が立っていた。

　そこまで言われて固辞すれば、かえって無作法になりそうだ。そう思ったリュシーは、丁寧に宮廷礼(カーテシー)をした。

「では、お言葉に甘えさせていただきます――殿下」

　本来、成人前の子どもは入れないはずの王宮にいる少年。最上級の生地で仕立てられたその装い。

　何より、指先一つで女官を控えさせられる人物など、王族以外考えられない。

（お会いしたことはないけれど、年恰好からして、第二王子のフィリクス殿下かしら）

　国王陛下には二人のお子がいる。いずれも王子で、王太子である第一王子は二十歳を過ぎているはずだ。

　まだ独身の王弟殿下に子どもはいない。となれば、消去法でこの少年は第二王子のフィリクス殿下に違いない。とリュシーは結論づけた。

　とはいえ、現時点で相手は名乗っておらず、目下の自分が名前を訊ねることはもちろん、名乗ることさえ無礼にあたる。

　リュシーは仕方なく、自分の肩ほどの背丈の少年にエスコートされるまま歩き出した。

◆◆◆

　連れていかれた先は、王宮の中庭だった。

　夜空に浮かぶ満月の下、甘い香りが漂っている。

「これと……あとそれも」

　二人の後を音もなくついてきた女官が、少年王子の指さすままに、白薔薇を鋏で切っていく。

（鋏なんていつの間に用意したのかしら）

　さすが王宮女官。とんでもなく有能だ。

　内心舌を巻くリュシーをよそに、綻びかけた白薔薇の蕾はあっという間にコサージュに仕立てられ、リュシーの髪に飾られた。

「先ほど落とされた髪飾りですが、ピンの部分は無事でしたので、そこにお留めしてございます」

「まあ！　何から何まで、何とお礼を言ったらいいか……」

　行き届いた心遣いに感激するリュシーに、少年は「当然のことをしたまでです」と照れ臭そうに微笑んだ。

「それより……」

「？」

「……その、とても素敵です」

　頬を赤らめ、恥ずかしそうに言われた言葉に、胸にぽっと灯が灯る。

　誉め言葉など、母の死以来誰からも――家族はもちろん、婚約者からさえ――かけられたことがなかったからだ。

「ありがとうございます。そんなふうに言ってくださるなんて、殿下はお優しい方ですのね」

　少年はそっとリュシーの手を取った。

「では、大広間までお送りしましょう。大事なデビュタントです。僕のせいで遅刻させてしまっては申し訳ありませんからね」

「え……ええ」

　貴族令嬢にとっては、一世一代の晴れ舞台であるデビュタント。

　誰もが輝くばかりに着飾って踊るその晩に、リュシーに与えられたのは、とうの昔に流行遅れになった古着のドレスだけだった。

　さっき胸に灯ったばかりの温もりが急速に冷えていく。

　それでも、リュシーに行かないという選択肢はなかった。

　行けばこの姿を馬鹿にされるのはわかりきっているが、行かなければ行かないで、帰宅してから両親に「自分たちに恥をかかせた」と折檻されるに決まっている。

　気がつけば、少年が心配そうにリュシーを見つめていた。

「どうされました？　やはり、どこか具合が悪いのですか」

「いいえ――いいえ、大丈夫ですわ。本当に」

　たかが、皆に馬鹿にされるだけ。

　この夜が終わるまで、心を殺して乗り切ればいいだけ。

「……もしかして」

　少年は、ためらいがちに言葉を継いだ。

「舞踏会がお嫌いなのですか」

「いいえ、まさか！　ただこのように古びたドレスでは……」

　言いかけて、リュシーは慌てて首を振った。

「いえ、大丈夫です。たぶん……」

　たぶん、それでも婚約者だけは、リュシーと踊ってくれるだろう。

　デビュタントの夜の最初のワルツは、恋人がいれば恋人と、婚約者がいれば婚約者と踊る習わしだ。

　しばらくの間、少年はリュシーの手を取ったまま目を伏せて何やら考えていたが、やがて思い切ったように口を開いた。

「レディ。もし僕が大広間でダンスを申し込んだら、僕と踊ってくださいますか？」

「まあ！　それはもちろん、喜んで！」

　最初のワルツが終わった後は、どうせ壁際に放置されるのだ。

　そんな時に王子様からダンスを申し込まれるなんて、どんなに嬉しいことだろう。

　思わず目を輝かせたリュシーを見て、少年も顔を綻ばせた。

「では急ぎましょう。そろそろワルツが始まる頃合いです」

　来た時と同じようにエスコートされ、一歩踏み出した時だった。

　ふいに白い光が弾け、リュシーは眩しさに目を閉じた。