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エルディアの城門は、朝から騒がしかった。

　荷馬車の車輪が石畳を軋ませ、行商人たちの怒鳴り声が飛び交う。門番は眠たそうな顔で通行証を確認し、旅人たちは長い列を作っている。

　パンを焼く匂いがした。それだけで、煌の腹が、情けない音を立てた。

「そういえば、お腹すいた…」

　一晩歩き続けた足は、もう感覚が薄かった。膝も痛む。喉も乾いている。それでも、城門の向こうに広がる街の光景は、荒野よりずっと現実味があった。

　人がいる。生活がある。誰かの日常が、ちゃんとここに存在している。

　セナはその流れに紛れるようにして、街へ入った。

　石造りの建物が並び、木組みの看板が風に揺れている。店先では野菜が並べられ、子どもたちが走り回っていた。

　こんな世界でも、人は普通に生きているのだと、妙に不思議な気持ちになった。

　セナは手の中の革袋を握り直した。アルバン王国から投げ渡された金貨。

　路銀。

　追放の餞別。

　まずは両替して、食べ物を買わなければ――そう考えた瞬間だった。

「うおっ！？」

　背後から、盛大な音がした。次の瞬間、何か勢いよくがぶつかってきた。

「うわっ、あぶなっ――！」

　荷物が崩れる音と同時に、木箱があっちこっちへ転がった。

　セナは反射的に体を捻ったが、避けきれずに巻き込まれた。石畳に膝をつく。乾いた痛みが走った。

「す、すまん！　本当にすまん！」

　慌てた声が頭上から降ってくる。

　見上げると、赤ら顔の中年男が、散らばった荷物を放置したまま駆け寄ってきていた。頭に手ぬぐいを巻き、腹の出た体にエプロンを着けている。どう見ても街の商人だった。

「大丈夫か若いの！？　うわ、血出てるじゃねえか！」

　男はしゃがみ込み、セナの膝を覗き込こむ。擦りむいた程度だったが、確かに血が滲んでいた。

「平気です」

「平気じゃない！　うち来い、薬塗るから！」

「でも荷物が」

「荷物なんざ後だ！」

　男はそう言うなり、半ば強引にセナの腕を引っ張って歩き始めた。

　断る気力もなく、セナはそのまま連れていかれた。

⸻

　男の店は、道具屋だった。

　棚にはロープやナイフ、ランタン、乾燥肉、薬草が雑多に並んでいる。旅人向けの店らしい。

「座れ座れ」

　男は奥から薬瓶を持ってきて、セナの膝に遠慮なく薬を塗り始めた。

　薬草の匂いが鼻をつく。

「俺はダンテ。この店の主人だ」

「……セナです」

「セナ？」

　ダンテが顔を上げた。

「それが名前か？」

「いえ。セナが苗字で、名前はコウです」

「苗字持ちか」

　ダンテの眉がわずかに上がる。

「貴族の坊ちゃんか？」

「違います」

　短く答えた。

　ダンテは一瞬だけセナの顔を見る。汚れた服、疲れきった顔、まともな荷物もない旅人姿。何か事情があることくらい、誰にでもわかる。

　でもダンテは、それ以上聞かなかった。

「まあ、人生いろいろあるわな」

　そう言って、手当を終える。それから棚の奥を漁り、パンを二つ持ってきた。

「ほら。食え」

「……金は払います」

「いいから食え。腹が減ってるって顔してる」

　セナは少し迷ってから、パンを受け取る。それはまだ温かかった。焼きたてなのだろう。

　一口齧る。

　その瞬間、空っぽだった胃が、ようやく自分の存在を思い出したように痛み始めた。

　夢中で食べた。

　ダンテは何も言わず、それを見ていた。

⸻

「で、これからどうする？」

　パンを食べ終えた頃、ダンテが聞いた。

　セナは少し考えた。

「わかりません」

　正直な答えだった。

　この世界のことを、何も知らない。金も少ない。身分もない。頼れる相手もいない。

「なら冒険者ギルド行け」

　ダンテは即答した。

「身分証なくても登録できる。腕さえありゃ食っていける世界だ」

「腕があれば、ですか」

「そこは頑張れ」

　ダンテは豪快に笑った。

「案内してやる。どうせ俺がぶつかったんだしな」

⸻

　冒険者ギルドは、街の中央広場に面した大きな建物だった。扉を開けた瞬間、空気が変わった。酒と煙草と汗の匂い。朝だというのに、すでに多くの冒険者が席を埋めていた。

　鎧姿の男。

　ローブ姿の女。

　耳の尖ったエルフ。

　筋骨隆々のドワーフ。

　皆それぞれ武器を持ち、依頼書を眺めたり仲間と話したりしている。

　セナが入ってきても、誰も興味を示さなかった。新人など、珍しくもないのだろう。

　受付へ向かう。

　カウンターには、茶髪をきっちりまとめた女性が座っていた。切れ長の目。整った顔立ち。だが愛想はなかった。

「登録をお願いします」

　女性は煌を一瞥した。

「初登録ですね。鑑定石に触れてください」

　淡々とした声だった。

　カウンターに置かれた半透明の石に手を置く。

　石が淡く光った。

　視界に、見慣れた文字が浮かぶ。

⸻

瀬名煌　17歳　男

体力：12　魔力：8　敏捷：11　筋力：10

固有能力：劣化模倣〈Ｅ〉

適性：なし

⸻

　女性は石を見つめたまま、事務的に告げた。

「ランクF。最低ランクです」

「……はい」

「固有能力は劣化模倣。有用性は低いとされています」

　嘲笑はなかった。

　ただ、事実を読み上げているだけだった。

　それが逆に胸へ刺さった。

「名前を」

「セナ…です」

　先ほどのダンテの反応を思い出し、苗字だけを告げた。受付の女性は書類に記入し、金属製の登録証を差し出した。

「受付のルナです。何かあればどうぞ」

　無表情のままだったが、最後だけ少し声が柔らかかった気がした。

　隣でダンテが小声で囁く。

「あの人、ああ見えて面倒見いいぞ」

「聞こえてます」

　ルナが即座に返し、ダンテが笑う。

⸻

　冒険者ギルドで登録を終えたあと、セナは訓練場の場所を教えてもらい、そこへ向かった。

　隅に座り、黙って冒険者たちを観察する。

　火魔法

　風魔法

　剣術

　体術

　セナの目には、それらがスキルとして映っていた。どこに力を集め、どこで解放するのか。どこへ重心を置いているのか。

　見ているうちに、少しずつ輪郭が掴めてくる。セナはそっと右手を開くと、見よう見まねで魔力を流す。

　次の瞬間、小さな火花が散った。豆粒ほどの炎。訓練中の魔法使いの火球とは比べものにならない。

　それでも、確かに出た。

　セナはその小さな火を、しばらく見つめていた。

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