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－数時間前－

　煌が目を覚ましたとき、そこは見知らぬ石造りの広間だった。

　冷たい床に膝をついている。体が重い。意識がまだぼんやりしていて、何が起きたのか理解できない。

　ゆっくり顔を上げた瞬間、息を呑んだ。

　広い。

　異様なほど広い空間だった。

　天井は遥か上にあり、巨大なシャンデリアが無数の蝋燭の光を散らしている。床には複雑な魔法陣が描かれており、煌の周囲で淡い光を放っていた。

　そして正面には、玉座があった。

　緋色のマントをまとった初老の男が、威厳を漂わせて座っている。その両脇には豪奢な衣装の貴族たち。さらに後方には、鎧をまとった騎士たちが槍を手に整列していた。

　全員が、煌を見ていた。

　期待に満ちた目。

　値踏みするような目。

　祈るような目。

　そのすべてが、一斉に自分へ向けられている。

「召喚、成功です」

　白衣の老人が、一歩前に出てそう告げた。

　その言葉を合図に、広間にざわめきが広がる。貴族たちは互いに顔を見合わせ、騎士たちの間から小さな歓声が漏れた。

　玉座の男が立ち上がる。

「異世界より召喚されし勇者よ。我がアルバン王国へようこそ！」

　勇者。

　その言葉だけが、妙にはっきりと耳に残った。

　煌は何も言えなかった。

　死んだはずだった。

　横断歩道で、車に撥ねられた。最後に見たのは白い光と、誰かの叫び声だった。

　なのに今、自分は石の床の上に膝をつき、見知らぬ王に見下ろされている。

　夢だと思うには、床の冷たさがあまりにも現実的だった。

「まずは鑑定を行う」

　白衣の老人が杖を掲げた。

　魔法陣が再び光を強める。淡い光が煌の足元から立ち上り、全身を包み込んだ。

　温かくも、冷たくもない。

　だが、自分の内側を覗き込まれているような、不快な感覚だった。

　次の瞬間、煌の視界に文字が浮かんだ。

⸻

瀬名煌　十七歳　男

体力：12　魔力：8　敏捷：11　筋力：10

固有能力：劣化模倣〈Ｅ〉

適性：なし

⸻

　煌は、その文字をぼんやりと眺めた。

　意味は、なぜか理解できた。

　そして同時に、その数字がひどく低いものだということもわかった。

　白衣の老人が杖を下ろす。

　その表情が、わずかに曇る。

　老人は手元の羊皮紙に何かを書き込み、国王のそばへ歩み寄り、そして耳元で短く囁いた。

　国王の眉間に、深い皺が刻まれた。

　広間のざわめきが変わった。

　期待のざわめきではない。

　困惑。

　失望。

　そして、嘲り。

「……固有能力は、劣化模倣」

　老人が広間に向けて告げた。

「他者の技能を模倣する能力です。ただし、精度は著しく低い。実用に耐えるものではありません」

　老人は一度言葉を切った。

　その沈黙が、やけに長く感じた。

「加えて、魔法、戦闘、支援、その他すべての適性は確認できませんでした」

　静寂が落ちた。

　次の瞬間。

　誰かが、噴き出した。

　それはすぐに広がった。

　貴族の一人が口元を隠して笑う。騎士の何人かが肩を揺らす。やがて広間の半分が、煌を見て笑っていた。

「劣化模倣だと」

「勇者どころか、見習い兵にもならんではないか」

「召喚に失敗したのでは？」

　声が聞こえる。

　ひそひそとした囁きのはずなのに、妙にはっきりと耳に届いた。

　煌は何も言わなかった。

　怒りが湧かなかった。

　恥ずかしさもなかった。

　ただ、胸の奥がゆっくり冷えていくのを感じていた。

　国王だけは笑っていなかった。

　冷たい目で、煌を見下ろしている。

「役に立たぬ者を、我が国に置く理由はない」

　その一言で、すべてが決まる。

　勇者として召喚されたはずの少年は、その場で不要品になった。

「陛下、しかし……異世界より呼び出した者を、何の処置もなく放り出すのは」

　側近らしき貴族が、形式だけのように口を挟む。

　国王は面倒そうに手を振った。

「ならば、最低限の路銀と通行証を与えよ。あとは知らぬ」

「はっ」

　貴族の一人が、小さな革袋を投げてよこした。

　袋は煌の足元に落ち、金属のぶつかる音を立てた。

　煌はそれを拾った。

　中には、金貨が数枚入っていた。

「せいぜい、野垂れ死にしないようにな」

　誰かが言った。

　また笑い声が起きた。

　次の瞬間、騎士が煌の両腕を掴んだ。

「来い」

　抵抗する気力はなかった。

　煌は引きずられるように広間を出た。長い廊下を歩かされる。壁にかけられた絵画も、磨き上げられた甲冑も、すべてが別世界のものだった。

　誰も、煌を見ようとしなかった。

　先ほどまで勇者と呼ばれていた少年は、もうただの厄介者だった。

　やがて、重い城門の前に着いた。

　門が軋む音を立てて開く。

　その向こうには、夜が広がっていた。

　そこから更に馬車で城壁の外まで連れて来られ、街の灯りを背に目の前には荒野が広がっている。

「出ろ」

　背中を押された。

　煌はよろめきながら、馬車から踏み出した。

　振り返る間もなく、扉が閉まる。

　重く、乾いた音だった。

　それはまるで、この世界から突き放された音のように聞こえた。

⸻

　そして今、煌は荒野を歩いている。

　扉が閉まる音は、まだ耳の奥に残っていた。

　虚無だった。

　怒るには、疲れすぎていた。

　泣くには、現実味がなさすぎた。

　怖がるには、心が追いついていなかった。

　ただ、足だけが動いていた。

　どれくらい暗闇の中を歩いたのだろう、遠くの灯りが少しだけ近づいている気がした。

　あそこへ行けば、何かが始まるのかもしれない。

　あるいは、何も始まらないのかもしれない。

　それでも煌は歩いた。

　ふと、また記憶が浮かんだ。

　横断歩道。

　青い信号。

　飛び出した子ども。

　あのとき、自分は考えなかった。正しいかどうかも、得かどうかも、間に合うかどうかさえも。

　ただ、体が動いた。

　その感覚だけが、今も胸の奥に残っていた。

　冷えきった心の中で、そこだけがまだ少し温かかった。

　煌は顔を上げた。

　遠くの灯りを見据える。

　そして、もう一歩踏み出した。

　足は痛かった。

　それでも、止まらなかった。

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