劣化コピーの召喚者ー追放から、積み重ねで最強になるー

聖王国と闇

14

　地上へ戻ると、フィンが小声で言った。

「人がいる」

「巡回か？」

「違う。西側の民家跡。ずっと動いてない」

　バルドが短く頷く。

「住んでるな」

　三人は音を殺して近づく。そこは石造りの小屋だった。屋根の半分は崩れているが、残った部分の下には毛布と食料袋が置かれていた。焚き火の跡もある。

　老人が座っていた。

　白髪。曲がった背中。

　だが目には力が宿る。

「傭兵か」

　老人がこちらも見ずに言った。

「そうです」

　とセナが答える

「偵察に来ました。あなたは？」

「ここに住んでいるんだ」

「アビス帝国の兵に見つかりませんか」

「見つかるよ」

　老人は振り返り、静かに笑った。

「だが追い払われない。あの方が、この地に住む者には手を出すなと言ってくださっている」

　セナの目が細くなる

「あの方……深淵の王ですか」

　老人は少しだけセナを見た。

「今は深淵の王だな…だがあの方がそう呼ばれるよりも前、彼の方の部下だった。昔の話だ」

⸻

　セナは誘われるまま、老人の隣に座った。フィンとバルドは少し離れて周囲を警戒している。

「話を聞かせてもらえますか」

　老人は焚き火の跡を見つめながら、ゆっくり話し始めた。

「私はヴェルディアの兵士だった。召喚されたあの方の護衛をしていた」

　その声は静かだったが、どこか懐かしむような、優しい声に聞こえた。

「最初は誰も彼の方を信じていなかった。鑑定で最低の数値が出たとき、皆笑った。私も笑った一人だ」

　セナは何も言わなかった。

「だが、あの方は諦めなかった」

　老人の目が遠くを見る。

「毎日、夜明け前から訓練していた。誰より早く戦場に出て、誰より遅く戻った。傷だらけでも立っていた。立ち上がり、そしてまた戦った。それを半年もの間続けた」

　セナは、鉄狼団に入ったばかりの頃の自分を思い出した。

　朝の訓練。

　傷だらけの体。

　誰も見ていない隅で、ただ繰り返した時間。

「気づけば、皆の見る目が変わっていた」

　老人は言った。

「いつしかこの人についていけば勝てると、心からそう思っていた。そして、その皆の期待に答えるかのように、やり遂げたのだ…」

「処刑の日のことを、覚えていますか」

　老人は悔やむかのように、長く黙った。

　風が吹き、草が揺れる。

「忘れられない」

　老人は小さく言った。

「あの日処刑台に上がったあの方は、意外なことに怒っていなかった。ただ……悲しそうだった」

　セナは息を止めた。

「興奮した民衆が石を投げ始めても、何も言わなかった。一つ、二つ、三つ……それでも悲しそうに俯いたまま黙っていた」

　老人の声が震える。

「だが、どこかで表情が変わった」

「………………………………」

「何かが、壊れたんだ」

　老人は瞼の裏にその光景を映し出すかのように、目を閉じた。

「明朝の刑の執行が決まっていた。あの方はその前の晩、縄を断ち切って逃げた。そしてそのままヴェルディアを滅ぼした」

　2人の間を風がまた通り抜けた。

「ヴェルディアが滅びた夜、王城地下の召喚陣も壊れた。それが故意だったのか偶然なのか…制御を失った異界の力が溢れて流れ込み……あの方を、“深淵の王”に変えた」

　セナは静かに聞いていた。

「私は恐怖から逃げ出した。国を、民を、そして彼の方をここに置き去りにして生き残った。国が滅び、全てが終わり、そして行くあてもなくここへ戻ってきた」

　老人は小さく笑った。

「惨めなものだ」

「……あの人は」

　セナは口を開く。

「今も、あの頃のままだと思いますか」

　老人はしばらくセナを見た。

「わからない」

　そして静かに言った。

「だが、壊れる前のあの方は……諦めることができない人だった」

⸻

　廃墟を出るとき、セナは振り返った。眼前にある黒く焼けた広場。かつて処刑台があった場所なのだろう。

　彼の怒りは正しかった、とセナは思った。あの男は、壊されただけだ。救った国に裏切られ、救った民に石を投げられた。心が壊れて当然の仕打ちだった。

　でも…ドワルグの砦で見た少女の顔が浮かぶ。難民たちの疲れた背中が浮かぶ。セルヴィアで瓦礫を運んでいた人々が浮かぶ。

　関係ない人たちまで、その生活や命までもが壊されていい理由にはならない。

　セナは拳を握った。

　答えはまだ出ない。

　でも、一つだけ決まっていた。

　あの人の怒りが正しいものでも…それでも、自分は止めなければならない。

⸻

　帰り道、フィンが隣に並んだ。

「どんな顔してんだ」

「どんな顔に見える？」

　セナは逆にフィンに問いかける。自分でも、自分の感情に名前がつけられなかったから。

　フィンは少しだけセナを見た。それからなにか腑に落ちたような顔をして、再び前を向く。

「……そうか」

　それだけだった。答えはわからない。でも、その距離感が妙にありがたかった。

⸻

　夜になって傭兵団の拠点へ戻り、団長に報告をする。敵軍の配置や巡回の間隔、兵力の規模。

　団長は報告された情報を地図へ書き込みながら、静かに聞いていた。

　報告が終わり、みなそれぞれ自分の寝床へ戻る。布団に横になったセナは、もう見慣れた天井を見上げた。

『壊れる前のあの方は、諦めることができない人だった』

　老人の言葉が頭の中で繰り返される。

　セナは目を閉じた。

　次に向かう場所が、少しずつ見え始めていた。

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